История восстания Спартака полна неясностей и пробелов в наших знаниях. Мы не знаем его точного происхождения, значения его имени (или прозвища), или места рождения. Также неизвестно, была ли у него жена и, если да, как она оказалась вместе с ним в лудусе (школе гладиаторов). Важно отметить, что гладиаторам официально не разрешалось иметь семьи. Даже обычные рабы в Древнем Риме могли вступать в брак или сохранять предыдущего супруга только с разрешения своего хозяина.
По словам Плутарха, существует история о том, что когда Спартака впервые привезли в Рим на продажу, кто-то увидел, как он спит, с обвившейся вокруг лица змеёй. Жена Спартака, также из его племени, обладала даром пророчества и была связана с культом Диониса. Она заявила, что это знак его предназначенной великой и устрашающей силы, которая в конечном итоге приведёт его к трагическому концу. Она оставалась рядом с ним и сопровождала его во время побега. Плутарх утверждает, что Спартак был пленником фракийского племени, воевавшего с Римом.
Кроме того, он был захвачен вместе с женой. Это подразумевает, что его схватили на родине, а не на поле боя. В противном случае у него, вероятно, не было бы возможности воссоединиться с женой, так как рабов обычно перевозили отдельно.
Древние авторы, описывавшие восстание Спартака, предполагали, что он ранее служил в римской армии. Это объясняло бы его высокий боевой уровень и знание слабых мест римской военной системы. Возможно, он служил в ауксилиях — вспомогательном подразделении при легионе — и имел жену. После того как он стал рабом, его жена — всё ещё свободная женщина — могла разыскивать его и найти в Риме. Другая теория предполагает, что Спартак был римлянином и был направлен в школу гладиаторов по судебному приговору за тяжкие преступления. Однако это противоречит рассказу Плутарха, который утверждает, что он был одним из тех, кого несправедливо превратили в раба-гладиатора.
Что сделало это «несправедливым»? Даже рабов обычно отправляли в школу гладиаторов по серьёзным причинам. Но в данном случае не упоминается никакого преступления. Плутарх ясно говорит: «Этих людей привели в школу не за преступления, а исключительно из-за жестокости их хозяев, которые заставили их пройти подготовку гладиаторов». Двести из них замыслили побег. План был раскрыт, но наиболее решительные из семидесяти восьми всё же сумели бежать, используя кухонные ножи и вертелы в качестве оружия. На пути они столкнулись с несколькими повозками, перевозившими снаряжение гладиаторов в другой город, ограбили их и вооружились. Заняв укреплённое место, гладиаторы избрали троих лидеров. Первым среди них стал Спартак…
Ситуация кажется странной. Кто-то оказывается в рабстве вместе со многими другими несчастными людьми (что поддерживает теорию о том, что было порабощено целое племя или что они были захвачены как воины), а затем «несправедливо» продаётся в школу гладиаторов. Но кто был этот хозяин, приобретший такое большое количество военнопленных? Держать группу враждебных, закалённых в боях мужчин — хорошо знающих друг друга — было опасно. Но это могло случиться, если хозяин контролировал тысячи рабов и правил ими железной рукой. Крупный землевладелец мог купить группу пленных по низкой цене, особенно после победоносной войны, когда цена рабов падала. Скорее всего, покупателем был не сам хозяин, а управляющий большой усадьбой, возможно, бывший вольноотпущенник или даже раб.
Позже стало ясно, что эта низкозатратная рабочая сила не восставала открыто, но проявляла неповиновение и работала с гордостью и силой, угрожая своим надзирателям: «Нас много, и мы привыкли убивать…» В ответ управляющий усадьбой — или сам хозяин — решил избавиться от них. Их продали туда, где их боевые навыки были востребованы: в школу гладиаторов. Разумеется, эти пленники не смирились с судьбой и замыслили побег. У них была серьёзная причина — их перевод в Рим предназначался для участия в гладиаторских играх как «очищающих жертв ради блага римского народа». Изначально гладиаторские игры действительно были жертвоприношением богам, поэтому в этом случае (в отличие от позднего гладиаторского развлечения) смерть на арене была неизбежна.
Непосредственной причиной побега была угроза верной смерти. Побег был тщательно спланирован — даже после раскрытия их заговора они сумели использовать любые доступные оружия и вырваться на свободу. Более того, они «случайно» наткнулись на несколько повозок, нагруженных гладиаторским оружием. Вместо того чтобы послать легионеров в погоню, за ними отправили местных жителей — с предсказуемым результатом: восставшие разгромили преследователей и захватили их оружие. Скрытое место на Везувии, ставшее временной базой спартаковцев, было явно выбрано и подготовлено заранее. Тем не менее остаётся загадкой, кто так тщательно организовал этот побег и с какой целью, поскольку у нас недостаточно надёжной информации, чтобы сделать окончательные выводы.