Продолжение приключений близнецов Адамсон.
Однажды Оливия познакомилась в поезде с одной милой дамой, и та пригласила ее к себе в поместье во Фроингеме. Старая дама (звали ее леди Элспет) была еще не совсем еще старой, а вовсе даже недавно овдовевшей леди, которая отдавала предпочтение милым сердцу занятиям - скачкам, ставкам на фаворитов и игрой на нервах своих сыновей. Вдова лорда Артура Понглтона не была особо жестокосердной, просто она хотела хоть немного пожить жизнью нормального человека - без обременений в виде скучного контролирующего мужа и требующих заботы детей.
Дети, однако, так не считали. Старший сын, Джордж, считал, что маман слишком много себе позволяет. А наследство-то тратится! Что ж тогда останется ему??? Вдвоем с женой Викторией он придумал нанять любимой мамочке компаньонку, но леди Элспет не обманывалась насчет грядущей роли этой приживалки: сын хотел нанять соглядатая. Поэтому когда она встретила в поезде Оливию, то тут же предложила ей невероятно авантюрное приключение на пару дней, пока в поместье будет проходить подготовка к ежегодному празднику чествования фермеров-арендаторов и сам праздник. А потом детишки разъедутся, и Оливия тоже может считать себя свободной.
Так Оливия оказалась в Мэдлингтон-Касл.
Не сказать, чтобы обстановка в доме сильно способствовала праздничному настроению. Накануне леди Элспет получила письмо от некоей женщины, которая объявляла себя вдовой горячо любимого сына Монти, и опять же понимала, что нарисовался очередной претендент на наследство.
На праздник приехал и приемный сын (точнее, племянник мужа, который всю жизнь был за сына) Седрик с женой Присциллой. Седрик был убежденным социалистом и обожал поспорить о политике, социальном неравенстве и том, как несправедливо устроена жизнь. Ну по отношению к нему она точно была несправедлива: жил он крайне скромно и мог рассчитывать разве что на себя. Жена его разделяла взгляды мужа, они и познакомились "на работе".
В замке приметной фигурой был еще дворецкий Хигнетт, горничная Анна и кухарка, которая в любом нестандартном случае хваталась за бутылку с хересом.
В день приезда Оливии все пошло криво-косо для леди Элспет. Началось с того, что вдова Монти, Бернадетта, приехала не одна, а с двумя мальчиками, якобы, сыновьями. Заниматься детьми в планы леди не входило, но вот вид и поведение новых родственников говорило о том, что они давно голодают.
За обедом присутствовал еще один желанный гость - местный ветеринар Оскар Финч, которому леди Элспет презентовала машину, а еще он хотел купить ветеринарную практику в этом районе, но своих денег у него не было, так что оставалось надеяться на милость благодетельницы.
Оливии показали замок - огромный и требующий умелых рук и немалых средств. Леди Элспет, однако, этим заниматься не желала, а вот ее старший сын Джордж прямо-таки светился планами на устройство здесь в будущем отеля. Он уже вел переговоры для организации здесь приятного местечка для чернорубашечников (действие происходит в 1935 году, так что тема актуальная). Во дворе также размещалась часовня, которая, однако, была закрыта и немногочисленные реплики на ее счет говорили о какой-то давней родовой тайне.
Правда, Оливия довольно быстро выяснила тайну: там погибла девушка, но местные жители считали, что ее призрак там поселился.
Еще леди попросила Оливию подыграть ей, девушка согласилась. И каждому из братьев объявила, что наследство достанется другому.
Во время приготовления к празднику все были очень заняты: надо было приготовить немало выпечки и напитков, построить шатры и обтянуть их красивым шелком. Все показали себя на удивление деловитыми и рукастыми, старались что есть сил. Кухарка, правда, слегла, но это явно от избытка хереса. Ее отправили в свою комнату и изредка навещали. По этой причине ужин готовили тоже сами - цесарку с грибами, ничего сложного, но вышло гораздо вкуснее, чем из-под рук кухарки.
Во всем происходящем не было ничего необычного, правда, Оливия как-то застала Присциллу выходящей из комнаты с чернильными пятнами на руках и та пожаловалась ,что писала письма и опрокинула чернильницу. Кстати, к этому времени в деревне неподалеку в гостинице остановился брат Оливии, Филипп. Новым увлечением Филиппа стала труппа бродячих артистов, он заделался антрепренером и теперь при нем постоянно была молодая и красивая (и подающая надежды) актриса Имоджен Прайс.
Праздник для фермеров-арендаторов получился славный: Седрик произнес речь, леди Элспет одарила арендаторов и их жен подарками, потом начались немудреные сельские развлечения и заработали шатры. Оливия, стоявшая рядом с леди Элспет, подивилась, как плохо та стала выглядеть. Она пожаловалась на сердце, и девушка усадила ее в тени, а потом принесла стакан лимонада.
Чуть позже труп леди Элспет был обнаружен в часовне. При ней была записки, написанная якобы рукой Оливии. Еще одну такую же записку обнаружила Бернадетта. Приехали полицейские, инспектор Грумс всех опросил, однако в смерти пожилой леди ничего трагичного не увидели - просто сердечный приступ.
Оливия, однако, не могла смириться с потерей доброй хозяйки и отправилась исследовать окрестности на предмет улик. В конюшне она едва не задохнулась от ужаса: прямо на нее неслась голова с длинными волосами. Оказалось, это дети Бернадетты обнаружили тряпичную куклу и играли с ней. А ведь это вполне могла быть улика, такая штука вполне могла довести до сердечного приступа!
Она придумала детективную игру и ввела в действие новых персонажей - своего брата Филиппа и его подругу Имоджен под видом американского дельца и немецкой баронессы. Филипп был якобы заинтересован в реконструкции замка и его карманы настолько лопались от денег, что их надо было срочно пристроить. Поэтому Джордж с радостью принял новых гостей и показывал им замок.
На следующий день его обнаружили в часовне. Он был еще жив, но очень быстро скончался. Та же история: сердце.
Во время оглашения завещания начались неожиданности: поместье и деньги получил Седрик, Бернадетта с детьми получали достойные деньги для дальнейшей жизнь, горничная Анна - средства для открытия своего кафе, ну и слуги по мелочи. Щедрое вознаграждение за свою недолгую службу получила и Оливия.
Вечером обнаружилось, что скончалась кухарка. Тихо, в своей комнате.
Оливия к тому времени уже разузнала подробности страшной тайны этого замка: оказалось, что в глубокой молодости лорд Артур имел роман с местной девушкой Айрин. От их страсти родился ребенок. Правда, никто не помнил, мальчик или девочка. Айрин наложила на себя руки в часовне, а ее мать, забрав ребенка, уехала навсегда.
Итак, подозреваемый вполне мог оказаться ребенком, которому сейчас могло быть 27-29 лет. И, как назло, большинство персонажей замечательно подходили под этот возраст: Бернадетта, Оскар Финч, Присцилла, Имоджен... Все они были сиротами и либо воспитывались в приютах, либо жили в приемных семьях.
Во время своего расследования Оливия узнала, что Бернадетта - отнюдь не вдова Монти, а сестра дворецкого Хигнета, который таким обманом хотел устроить хорошую жизнь своим племянникам. Кстати, дети в последний день расследования внезапно пропали, равно как и тряпичная кукла. Оливии пришлось соображать очень быстро, потому что надо было найти мальчиков как можно быстрее. Дело в том, что под замком был потайной ход, и Седрик помнил, как его закрыл в подземелье старший брат. Но Джордж был мертв, так что никто не знал, где находится вход в катакомбы.
Оливии пришлось повидаться со странной местной старушкой, чтобы все концы в этой истории сошлись.
Той девочкой, незаконнорожденной и желающей отомстить, оказалась Присцилла. Она не простила свою тяжелую судьбу и гибель матери. А для мщения воспользовалась местным грибом под названием "чернильный колпачок". Местные жительницы подсыпали его втихую в еду своим мужьям-алкоголиком. При очередном употреблении небольшой дозы спиртного алкоголик ощущал сильнейшее сердцебиение и страх. Некоторые в итоге даже бросали пить.
Дозу грибов Присцилла рассчитывала по кухарке. Но что-то пошло не так, кухарка выпила слишком много после ужина и смерть ее была неизбежна. А вот леди Элспет и Джорджа она отравила намеренно. Накануне за ужином были грибы, но в день праздника только хозяйка пила с арендаторами пунш (поэтому остальные гости уцелели). Потом запиской заманила леди Элспет в часовню, напугала тряпичной куклой.
Джорджа она убрала, чтобы поместье перешло к ее мужу, Седрику. Процедура была та же: грибы за ужином, херес, потом поход в часовню, где она ударила крупного мужчину по голове и оставила умирать.
Мальчики, сыновья Бернадетты, тоже стояли на пути к обладанию замком. Кроме того, они видели возню Присциллы с тряпичной куклой и могли рассказать. Поэтому она заманила их в подземелье и там бросила. Но вход в подвалы нашли и мальчиков вызволили, тут у истории прекрасный конец.
Пока судили Присциллу, ее муж Седрик занимался организацией приюта для девочек-сирот на территории замка вместе с Адель Хигнетт - бывшей Бернадеттой. Замок все ж послужил благим целям, только вот какой ценой...
(общее впечатление: неплохо, довольно занимательно)