В 1935 году, вернувшись в СССР после долгих гастролей, Сергей Прокофьев решил создать балет по трагедии Уильяма Шекспира «Ромео и Джульетта». Как он сам позже сказал: «Я сразу вцепился в сюжет о Ромео и Джульетте. Лучше не найти!»
Для написания либретто Прокофьев привлек Сергея Радлова, шекспироведа и художественног о руководителя Ленинградского театра имени Кирова, а также Адриана Пиотровского, драматурга и театроведа.
Прокофьев стремился создать музыку, которая сочетала бы выразительность и драматургию, элементы народной музыки и эмоциональные сцены. Это было создание целого музыкального языка, который позже будет признан революционным для балетного искусства.
После завершения работы над балетом в 1935 году, Прокофьев столкнулся с цензурой. Особенно не понравился финал, где Ромео и Джульетта оставались живыми.
Прокофьеву пришлось переписать либретто и изменить концовку, чтобы соответствовать требованиям цензоров. Из-за этого балет не был поставлен в СССР до 1940 года.
Премьера балета «Ромео и Джульетта» состоялась в Национальном театре города Брно в декабре 1938 года. Иво Псота был хореографом постановки и исполнил роль Ромео, а Зора Шемберова, известная чешская балерина, танцевала роль Джульетты.
Несмотря на ограниченные ресурсы и сложности с музыкальным сопровождением, Псота создал яркую хореографическую интерпретацию. И, хотя Прокофьев не присутствовал на премьере, балет получил положительные отзывы критиков. Это укрепило репутацию композитора на международной сцене.
Премьера балета в СССР состоялась 11 января 1940 года в Ленинградском театре им. Кирова (сегодня — Мариинский театр). Галина Уланова и Константин Сергеев исполнили главные роли. Однако, несмотря на успех постановки, балет столкнулся с серьёзными трудностями.
Музыка Прокофьева вызвала сопротивление артистов. Многие не могли привыкнуть к необычной ритмике, а оркестр отказался играть на репетициях, опасаясь провала. Проблемы возникли и у хореографа Лавровского, который просил Прокофьева изменить партитуру, добавив новые танцевальные эпизоды и драматические моменты. Композитор пошёл на уступки и изменил некоторые сцены. Балет был принят зрителями с восторгом и даже получил Сталинскую премию в 1941 году.
Гастроли балета «Ромео и Джульетта» начались в Европе, а затем продолжились в США. Постановка получила признание зрителей и критиков, а ведущие театры мира начали включать его в репертуар.
Роли Джульетты исполняли выдающиеся балерины: Галина Уланова, Майя Плисецкая, Нина Ананиашвили и Ирина Колесникова.
В 1954 году Лев Арнштам снял фильм-балет, который был награждён на Каннском кинофестивале. В 1979 году Юрий Григорович создал постановку для Большого театра, а в 1991 балет снова был признан мировым шедевром на гастролях в Лондоне. Влияние постановки Прокофьева на мировой балет продолжает оставаться неоценимым.