Британский и канадский исследователи проанализировали один из древних петроглифов, обнаруженных в окрестностях норвежского города Алта. Они обратили внимание на наскальное изображение человека, который, скорее всего, держит бескрылую гагарку — крупную птицу, полностью истребленную в середине XIX века. Результатами проделанной работы ученые поделились в статье для журнала Ibis.
На севере Норвегии, в окрестностях небольшого городка Алта, находится огромное скопление древних петроглифов, созданных между пятью и двумя тысячами лет назад. С 1970-х годов исследователи зафиксировали в этой местности от 5,5 до 7 тысячи (количество отличается в зависимости от методики подсчета) наскальных изображений, выполненных в разных стилях. Значительная часть петроглифов представляет собой сцены охоты, изображения людей (в том числе с копьями или луком и стрелами) и животных.
Так, ученые выявили среди этих петроглифов, включенных в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, 505 антропоморфных изображений, 1364 северных оленя (причем беременные самки порой изображались с детенышами внутри живота), 209 лосей, 122 медведя, 49 китов или рыб, 39 псовых (собак, волков или лисиц), а также 24 птицы и 163 лодки. Помимо этого, во многих случаях сложно понять, что первоначально изобразили древние люди.
Одному из петроглифов, размер которого составляет примерно 22 на 24 сантиметра, посвятили статью Тим Биркхед (Tim Birkhead) из Шеффилдского университета и Роберт Монтгомери (Robert Montgomerie) из Университета Куинс в Кингстоне. Они обратили свое внимание на наскальное изображение человека, который держит крупную птицу. Сегодня этот петроглиф, созданный по меньшей мере пять тысяч лет назад, выкрашен красной краской, однако это не имеет никакого отношения к первоначальному цвету изображения — это результат современной работы, которая направлена на то, чтобы люди, посещающие памятник, могли лучше разглядеть картинки.
Исследователи решили, что, скорее всего, на скале изображена бескрылая гагарка (Pinguinus impennis) — крупная нелетающая птица, обитавшая в Северной Атлантике, которую люди полностью истребили к середине XIX века. Они привели несколько аргументов в пользу своей интерпретации. Первый заключается в большом размере птицы — примерно половина от роста человека (бескрылые гагарки достигали в высоту примерно 80 сантиметров). Второй аргумент касается формы мощного клюва, а также того факта, что человек на изображении держит птицу так, чтобы она не могла его укусить и нанести травму.
Кроме того, ученые обратили внимание на достаточно короткие и мощные ноги с большими перепонками между пальцев, а также на их расположение в задней части тела птицы. Четвертый же аргумент заключался в том, что у изображенной птицы короткие крылья, которые не позволили бы ей летать. Если эти догадки авторов статьи верны, то в окрестностях города Алта известны еще как минимум четыре изображения бескрылых гагарок, которые заметно отличаются от других водоплавающих птиц, выбитых на скалах.
По данным исследователей, древние северные скандинавы охотились на бескрылых гагарок. Так, их останки известны из нескольких археологических памятников, расположенных на севере Норвегии. Ближайший из них находится примерно в 150 километрах от места, где располагаются петроглифы.
Петроглифы встречаются и в других местах Норвегии. Например, несколько лет назад археолог обнаружил на памятнике Валле, который также находится на севере страны, вероятно, древнейшее изображение лодки в Европе. По оценкам исследователя, возраст петроглифа — около 10–11 тысяч лет.