Юлия Андреевна в третий раз проверила сервировку стола. Все безупречно: белоснежная скатерть с кружевной каймой, фарфоровые тарелки — подарок свекрови на прошлую годовщину свадьбы, хрустальные бокалы, начищенные до блеска столовые приборы. Букет свежих пионов в центре стола — ее любимые цветы, которые она сама купила сегодня утром.
Сорок пять лет. Казалось бы, не юбилей, не круглая дата. Но для нее этот день был особенным. Впервые за долгие годы она решила собрать всех близких друзей. Разослала приглашения, приготовила любимые угощения, даже заказала торт в модной кондитерской. Все должно быть идеально.
Юлия взглянула на часы — начало седьмого. Гости должны прийти к семи, а Валера обещал вернуться с работы пораньше, чтобы помочь с последними приготовлениями. Но его до сих пор не было. Она потянулась к телефону, хотела позвонить, но передумала. Наверное, задержался в пробке или совещание затянулось. Муж всегда был очень ответственным, особенно последний год, когда его повысили до начальника отдела.
Юлия в последний раз оглядела гостиную. За двадцать лет совместной жизни они с Валерой создали уютное гнездышко. Каждая вещь здесь хранила историю их семьи: фотографии на стенах, сувениры из поездок, книги, которые они читали вместе. Все дышало теплом и уютом.
Она поправила прическу перед зеркалом. Новая стрижка освежила лицо, а легкий макияж скрыл первые морщинки вокруг глаз. Платье сидело идеально — темно-синее, с кружевными вставками, оно подчеркивало ее все еще стройную фигуру. Юлия старалась следить за собой, несмотря на возраст и занятость. Преподавание в музыкальной школе отнимало много времени и сил, но она всегда находила час-другой для себя.
Звонок в дверь прервал ее размышления. Юлия улыбнулась — первые гости. Открыв дверь, она увидела Ларису с мужем Виктором. Подруга еще со студенческих лет, они вместе учились в консерватории.
— Юленька! С днем рождения! — Лариса крепко обняла ее и вручила объемный пакет. — Это от нас с Витей. Надеюсь, тебе понравится.
— Проходите, вы первые, — Юлия провела друзей в гостиную. — Валера еще не вернулся с работы, но должен быть с минуты на минуту.
— Как всегда в своем репертуаре, — усмехнулся Виктор. — Наш трудоголик.
Лариса окинула взглядом накрытый стол и восхищенно присвистнула:
— Ого! Ты как всегда превзошла себя. Все выглядит потрясающе!
— Спасибо, — Юлия смущенно улыбнулась. — Хотелось, чтобы все было красиво.
Не успела она договорить, как снова раздался звонок. На пороге стояли Нина и Олег Кравцовы, их соседи с верхнего этажа, с которыми они дружили семьями много лет.
— С днем рождения, дорогая! — Нина поцеловала Юлию в щеку и протянула букет розовых роз. — Это тебе. А вот подарок откроешь потом.
— Спасибо, какая красота! — Юлия приняла цветы и пригласила соседей в дом.
В течение следующего получаса подтянулись остальные гости: коллеги из музыкальной школы, друзья семьи, двоюродная сестра с мужем. Квартира наполнилась голосами, смехом, шуршанием подарочной упаковки. Только Валеры все не было.
Юлия то и дело поглядывала на дверь и проверяла телефон. Ни звонка, ни сообщения. Она набрала его номер — гудки шли, но муж не отвечал. Странное беспокойство начало грызть ее изнутри.
— Все в порядке? — тихо спросила Лариса, заметив ее напряженное лицо.
— Да-да, — Юлия натянуто улыбнулась. — Просто Валера задерживается. Наверное, пробки.
— Не переживай, скоро приедет, — подруга ободряюще сжала ее руку. — Давай пока разливать шампанское? Гости уже проголодались.
Юлия кивнула и постаралась сосредоточиться на гостях. Она разлила шампанское по бокалам, пригласила всех к столу. Кто-то произнес первый тост в ее честь, все выпили, начали накладывать закуски. Разговор потек легко и непринужденно. Обсуждали последние новости, вспоминали забавные истории, делились планами на лето.
Но с каждой минутой отсутствие Валеры становилось все более заметным и неловким. Прошел час, а его все не было. Юлия уже не могла скрывать беспокойство.
— Юль, может, позвонить ему еще раз? — предложил Виктор. — Вдруг что-то случилось?
— Я звонила, он не берет трубку, — тихо ответила она, отведя глаза.
В этот момент телефон Юлии завибрировал. Сообщение от мужа: «Прости, не смогу приехать. Важная встреча затянулась. Поздравляю с днем рождения. Целую».
Она перечитала сообщение несколько раз, не веря своим глазам. Важная встреча? В восемь вечера? В ее день рождения, о котором они говорили еще утром?
— Что-то случилось? — спросила Нина, заметив, как изменилось лицо именинницы.
— Валера не приедет, — Юлия старалась говорить спокойно. — У него важная встреча.
Повисла неловкая пауза. Все смотрели на нее с сочувствием, и от этих взглядов становилось еще хуже.
— Ну и ладно! — вдруг решительно сказала Лариса. — Тем лучше для нас — больше торта достанется!
Это разрядило обстановку. Гости засмеялись, кто-то предложил тост за отсутствующих, и разговор возобновился. Юлия благодарно улыбнулась подруге и постаралась включиться в общение. Но мысли о муже не отпускали.
Вечеринка продолжалась. Принесли торт со свечами, пели поздравления, танцевали под старые добрые хиты. Внешне все выглядело идеально — веселый праздник в кругу близких людей. Но внутри Юлии росло тревожное чувство.
Гости разошлись около одиннадцати. Прощаясь, каждый еще раз поздравил ее, поблагодарил за чудесный вечер. Лариса задержалась последней, помогла убрать со стола.
— Хочешь, останусь с тобой? — предложила она, когда они складывали посуду в посудомоечную машину.
— Не нужно, — Юлия покачала головой. — Витя тебя заждался. Иди, я в порядке.
— Точно? — подруга внимательно посмотрела ей в глаза. — Знаешь, Юль, я не хочу лезть не в свое дело, но... это не первый раз, когда Валера так себя ведет в последнее время.
Юлия застыла с тарелкой в руках:
— Что ты имеешь в виду?
— Ну... — Лариса замялась. — Помнишь, на новогоднем корпоративе в школе его тоже не было? И на дне рождения Виктора в прошлом месяце? Всегда какие-то срочные дела, встречи...
— У него правда много работы после повышения, — неуверенно возразила Юлия, хотя сама давно замечала эти странности.
— Конечно, — Лариса не стала спорить. — Просто... присмотрись. И знай, что я всегда рядом, если что.
Когда за подругой закрылась дверь, Юлия осталась одна в пустой квартире. Она медленно обошла гостиную, собирая оставшиеся бокалы, складывая подарки, выключая свечи. На столе остался почти нетронутый кусок торта — она специально оставила для Валеры.
Телефон показывал почти полночь, а мужа все не было. Юлия решила позвонить ему еще раз. После нескольких гудков он наконец ответил.
— Да? — голос звучал приглушенно, на фоне слышалась музыка и смех.
— Валера, ты где? — спросила она, стараясь говорить спокойно.
— Я же написал тебе, — в его голосе промелькнуло раздражение. — Важная встреча.
— Я слышу музыку. И смех. Это деловая встреча? — Юлия сжала телефон так крепко, что побелели костяшки пальцев.
— Юль, давай не сейчас, — вздохнул он. — Я все объясню, когда приеду. Скоро буду.
— Валера, сегодня мой день рождения, — тихо сказала она. — Ты помнишь?
Пауза.
— Конечно, помню. Я же поздравил тебя сообщением. И я... — он запнулся. — Послушай, я правда не мог отказаться от этой встречи. Она очень важна для моей карьеры.
— Важнее, чем я? — вопрос вырвался сам собой.
— Не драматизируй, — его голос стал жестче. — Это всего лишь день рождения. Их у тебя было много и еще будет. А такой шанс выпадает редко.
В трубке снова послышался женский смех, а потом чей-то голос позвал: «Валерий Петрович, мы вас ждем!»
— Мне пора, — быстро сказал он. — Поговорим дома.
И повесил трубку прежде, чем она успела что-то ответить.
Юлия медленно опустилась на диван, все еще держа телефон в руке. Слезы, которые она сдерживала весь вечер, наконец хлынули из глаз. Она не плакала, нет — она рыдала, давясь слезами, как не плакала уже много лет.
Когда поток слез иссяк, Юлия встала и подошла к зеркалу. Размазанная тушь, опухшие глаза, бледное лицо. Сорок пять лет. Возраст, когда многие женщины начинают бояться одиночества, цепляются за уходящую молодость, закрывают глаза на очевидное.
Юлия вдруг вспомнила разговор с коллегой Мариной неделю назад. Та рассказывала о новенькой сотруднице в бухгалтерии компании, где работал Валера. «Двадцать пять лет, только после института, вся такая модная, на шпильках. И все мужики вокруг нее круги нарезают. А у нее как раз на этой неделе день рождения, говорят, шикарную вечеринку в ресторане закатывает».
Тогда Юлия не придала этому значения. А сейчас все встало на свои места. На день рождения Юли пришли все, кроме мужа — он был на дне рождения молодой, новенькой коллеги.
Она медленно стерла остатки макияжа, переоделась в домашнюю одежду и села в кресло у окна. Мысли текли неторопливо и удивительно ясно. Двадцать лет брака. Два десятилетия, проведенные с человеком, которого она считала самым близким. Ради которого отказалась от карьеры пианистки, согласившись на скромную должность преподавателя, чтобы больше времени уделять семье. Который теперь предпочел ей молоденькую коллегу.
Входная дверь тихо скрипнула около двух часов ночи. Валера вошел, стараясь не шуметь, явно думая, что она уже спит. Когда он увидел жену, сидящую в темноте гостиной, то вздрогнул от неожиданности.
— Юля? Почему не спишь? — он щелкнул выключателем, и комната залилась светом.
— Ждала тебя, — спокойно ответила она.
Валера выглядел помятым, от него пахло дорогим парфюмом — но не его собственным — и алкоголем. На воротнике белой рубашки виднелся след помады.
— Юль, я могу объяснить, — начал он, заметив ее взгляд. — Это правда была важная деловая встреча. С потенциальными партнерами. Просто совпало, что у нашей новой сотрудницы день рождения, и они объединили мероприятия.
— Не надо, Валера, — она подняла руку, останавливая поток оправданий. — Я все понимаю.
— Правда? — он нервно улыбнулся, видимо, решив, что легко отделался.
— Да, — Юлия кивнула. — Понимаю, что ты врешь. Что изменяешь. Что наш брак для тебя больше ничего не значит.
Его лицо изменилось, улыбка исчезла:
— Что за глупости? Ты преувеличиваешь. Подумаешь, один вечер...
— Не один, — теперь ее голос звучал твердо. — Ты сам не заметил, как отдалился от меня. Постоянные задержки на работе, деловые ужины, поездки... А я все понимала, но молчала. Не хотела верить очевидному. Сегодня ты переступил черту, Валера. Не пришел на мой день рождения ради нее.
— Ты все неправильно поняла, — он подошел ближе, попытался взять ее за руку, но она отстранилась. — Между мной и Кристиной ничего нет.
— Кристина, значит, — Юлия горько усмехнулась. — Даже имя ее знаю теперь.
Валера осекся, поняв, что выдал себя.
— Юля, послушай, — он сменил тактику. — Да, я увлекся. Это было глупо, безответственно. Но это ничего не значит! Просто мимолетное увлечение. Ты — моя жена, мы столько лет вместе...
— И поэтому ты считаешь, что можешь так со мной поступать? — Юлия встала, глядя ему прямо в глаза. — Думаешь, я буду терпеть предательство из страха остаться одной в сорок пять?
— Я не это имел в виду, — он отвел глаза. — Просто мы с тобой... у нас же семья, общий дом...
— Больше нет, — тихо, но твердо сказала Юлия. — Я хочу, чтобы ты ушел.
— Что? — он уставился на нее с недоверием. — Ты выгоняешь меня? Из-за одной ошибки?
— Не из-за одной. Из-за многих, — она подошла к шкафу и достала чемодан. — Собирай вещи. Остальное заберешь потом.
— Юля, ты не можешь так поступить! — в его голосе зазвучала паника. — Куда я пойду посреди ночи?
— К Кристине? — предположила она с иронией. — Уверена, она будет рада.
— Это смешно, — он попытался взять себя в руки. — Давай поговорим утром, когда ты успокоишься.
— Я абсолютно спокойна, — Юлия посмотрела на него с удивившей ее саму твердостью. — И я не изменю своего решения. Ни утром, ни через неделю.
Что-то в ее голосе, в ее взгляде заставило его понять — она не шутит. Валера молча взял чемодан и пошел в спальню. Следующие полчаса он собирал вещи, а Юлия сидела в гостиной, глядя на подарки, цветы, остатки праздничного убранства.
Когда он вышел с чемоданом и сумкой, то выглядел растерянным и постаревшим.
— Может, все-таки... — начал он, но Юлия покачала головой.
— Прощай, Валера, — она открыла входную дверь. — Ключи можешь оставить.
Когда за ним закрылась дверь, Юлия впервые за много часов глубоко вздохнула. Странное чувство наполнило ее — не боль, не отчаяние, а что-то похожее на... облегчение? Словно тяжелый груз, который она не замечала, вдруг исчез с ее плеч.
Она подошла к телефону и набрала номер Ларисы. Несмотря на поздний час, подруга ответила после первого гудка, будто ждала звонка.
— Лара, это я, — тихо сказала Юлия. — Можно к тебе приехать? Прямо сейчас.
— Конечно, Юленька, — в голосе подруги слышалось беспокойство. — Что случилось?
— Я выгнала Валеру, — просто ответила она. — Насовсем.
Пауза.
— Я сейчас приеду за тобой, — решительно сказала Лариса. — Жди.
Юлия положила трубку и подошла к окну. Ночной город мерцал огнями, где-то вдалеке гудел последний поезд метро. Сорок пять лет. Возраст, когда многие боятся перемен, цепляются за привычное, даже если оно приносит боль. Но не она. Она вдруг поняла, что впереди еще целая жизнь — новая, неизведанная, ее собственная. И от этой мысли на душе становилось светло и спокойно.
Звонок в дверь возвестил о приезде Ларисы. Юлия в последний раз оглядела квартиру, взяла сумочку и вышла, не оглядываясь. Ее день рождения закончился совсем не так, как она планировала. Но, возможно, именно так и должно было случиться, чтобы начался новый этап ее жизни.