Действие происходит в усадьбе, которой управляет Иван Войницкий (дядя Ваня) вместе со своей племянницей Соней. Долгие годы они работали, чтобы содержать профессора Серебрякова - отца покойной жены Вани и отца Сони.
Серебряков приезжает в усадьбу с молодой женой Еленой Андреевной. Ваня влюбляется в красивую Елену, хотя понимает безнадежность своих чувств. Местный доктор Астров также увлечен Еленой, но она остается равнодушной к обоим.
Соня тайно любит доктора Астрова, который занят своей работой и идеей сохранения лесов, но не замечает ее чувств.
Профессор оказывается эгоистичным и капризным человеком. Он предлагает продать усадьбу, что возмущает Ваню - ведь тот всю жизнь жертвовал собой ради поддержания имения. В порыве отчаяния Ваня стреляет в Серебрякова, но промахивается.
В финале Серебряков с Еленой уезжают. Жизнь возвращается в прежнее русло. Ваня и Соня остаются работать в усадьбе. Соня утешает дядю, говоря о том, что они должны терпеливо нести свой крест и надеяться на покой в будущей жизни.
Пьеса показывает тему несбывшихся надежд, неразделенной любви и поиска смысла жизни в повседневном труде.
