Имя Мухаммада Али давно вышло за рамки спорта. Оно стало нарицательным. Его знают даже те, кто ни разу не видел ни одного его раунда. Он не просто чемпион, он икона стиля, дух эпохи и человек, чья жизнь была таким же ярким поединком, как и его бои на ринге.
Его путь начался в Луисвилле, штат Кентукки, где он родился под именем Кассиус Клей. История о том, как у twelve-летнего мальчика украли велосипед, и он в ярости поклялся поймать вора, уже стала легендой. Полицейский, к которому он пришел с заявлением, предложил ему для начала научиться драться. Так случайность определила судьбу. Но гения определяет не случайность, а невероятная воля. Юный Клей тренировался с фанатизмом: бегал за грузовиком, чтобы не вдыхать выхлопные газы, отказывался от воды во время изнурительных тренировок, считая это слабостью. Его амбиции были видны невооруженным глазом. Он не просто хотел быть лучшим, он уже тогда заявлял об этом громко и поэтично.
Его стиль в ринге ломал все каноны. Тяжеловесы его эпохи были похожи на бульдозеры: мощные, медлительные, рассчитывающие на один нокаутирующий удар. Али же парил над рингом. Его ноги работали как у полусредневеса, скорость ударов была несвойственна для его габаритов. Его знаменитая формула «порхать как бабочка и жалить как пчела» была не просто красивой метафорой, а точным описанием тактики. Он издевался над неповоротливыми гигантами, держа руки опущенными, дразня их и безжалостно нанося точные джебы. Зрители обожали его за это зрелище и ненавидели за его дерзость. Но именно эта дерзость делала его звездой.
После завоевания мирового титула в 1964 году в бою с казавшимся непобедимым Сонни Листоном он совершил поступок, который шокировал Америку сильнее любой победы. Он сменил имя. Кассиус Клей – это «имя раба», данное его предкам белыми хозяевами. Он стал Мухаммадом Али, приняв ислам и присоединившись к движению «Нация ислама». В эпоху расовой сегрегации и борьбы за гражданские права этот шаг был громоподобным заявлением. Белое общество почувствовало предательство, афроамериканское сообщество обрело героя, который не боялся бросить вызов системе.
Его главный бой ждал его вне ринга. Отказ от службы во Вьетнаме по религиозным и этическим соображениям стоил ему всего: титула, боксерской лицензии и трех с половиной лет карьеры в самом ее расцвете. «Вьетконг не называл меня ниггером», – заявил он, отказываясь участвовать в войне, которую считал несправедливой. В тот момент он перестал быть просто атлетом и стал голосом совести для миллионов. Его осудили, его травили, но он не сломался. Этот моральный выбор в конечном итоге принес ему куда больше уважения, чем любой нокаут.
Его возвращение на ринг стало трилогией величайших боев в истории спорта. Противостояние с Джо Фрейзером – это классическая драма ненависти и уважения. Их три боя, особенно «Триллер в Маниле», – это образец запредельного человеческого страдания, воли и мужества. А потом была «Румба в Джунглях» с Джорджем Форманом. Молодой, непобедимый Форман, сокрушавший всех нокаутом. Все ждали поражения Али. Но он применил гениальную тактику «роп на ринге», прислонившись к канатам и позволив Форману избивать себя, пока тот не выдохся. Это был не просто проигрышный раунд, это был стратегический шедевр. Изможденный Али в восьмом раунде неожиданно провел серию ударов и нокаутировал изумленного Формана. Это величайшее возвращение в истории бокса.
Уйдя из спорта, Али продолжил свой главный бой – с болезнью Паркинсона. Недуг, подаренный ему рингом, сковал его тело, но не сломил дух. Он стал послом доброй воли, символом мира и стойкости. Его видели trembling рукой зажигающим олимпийский огонь в Атланте в 1996 году. Это был один из самых пронзительных моментов в истории спорта.
Мухаммад Али был многогранен. Он был поэтом, шутом, провидцем, бунтарем. Он мог быть тщеславным и милосердным, эгоистичным и щедрым. Его жизнь не была идеальной, но она была абсолютно искренней. Он не боялся быть собой, не боялся ошибаться, не боялся бороться – за титулы, за свои убеждения, за свое достоинство. Именно эта бесстрашная аутентичность, а не только кулаки, сделала его Величайшим. Он доказал, что истинное величие измеряется не только количеством побед, но и силой характера, чтобы оставаться собой при любых обстоятельствах. Его помнят, потому что он был больше, чем бокс. Он был легендой.