Автор: Василий Степной
1
Никогда не думала, что хруст маленькой ветки в таком далёком и глухом месте может не только звучать как давящий на перепонки и психику набат, но и вообще становиться смертельно опасным. Нет, даже больше: такой лёгкий и очень тихий звук хруста сломанной веточки становится на одну чашу весов, а на другую – моя жизнь.
Всегда приходится платить за самонадеянность и через чур напыщенную уверенность, которая приводит лишь к разочарованию. И фортуна тут вовсе не причём, фортуна – девушка ветренная, и её можно понять. А вот человека, который наплевательски относится к собственной жизни и при этом с лёгкостью ныряет в смертельное мероприятие, даже не озаботившись хотя бы одномоментной паузой на мысль о плане «Б»… Да хотя бы вообще о начальном плане! Вызывает смешанные чувства, не правда ли?
Ни с чем несравнимое чувство, когда ты находишься на грани жизни и смерти. Оно очень особенное, но я никому и никогда не советую его переживать. И, казалось бы, именно я должна была настолько привыкнуть к этому чувству, что даже могла бы и не заметить его появления. Но нет, именно сейчас я ощущаю эту грань максимально чётко.
- Ну, здравствуй, моя милая. Я знал, что ты меня не забудешь и обязательно будешь искать нашей новой тёплой и максимально приятной встречи. Ну иди сюда.
***
Ноги гудели от долгой ходьбы по пересечённой местности. Ведь нужно было и придерживаться дороги, и прятаться от появляющихся караванов или периодически курсирующих мелких отрядов наёмников и стражников. В этот период было особенно людно на больших трактах, но и на мелких дорожных артериях хватало людей и разного тележного транспорта.
И как бы мне не хотелось не идти пешком, а хоть и без комфорта, трястись в скрипучей повозке распродавшего товары торговца, что возвращается в свою деревню после праздника, но попадаться в руки тех, кто теперь уже ищет нас двоих, было бы просто огромной глупостью. Вот и приходилось максимально быстро, но и с тем максимально безопасно двигаться к намеченной цели.
Нам оставалось буквально пару часов до деревушки, от которой путь лежал в то самое тайное место, судя по подсказкам из письма Натана. Именно здесь я надеялась на ночь оставить Тори - мою маленькую спутницу, и, завершив свои дела, снова за ней вернуться и с новыми планами на жизнь двигаться в спокойное будущее.
Но как говориться - если хочешь рассмешить Единого, расскажи ему о своих планах.
Вот с этого самого момента всё начало стремительно катиться под откос. Сначала мы неожиданно вывалились на полянку, на которой дрыхли деревенские забулдыги. И нет бы тихо и спокойно уйти, так я сначала споткнулась об одного и упала на второго. Тем самым я разбудила двоих, и они начали возмущаться, а потом уже кидаться в драку. Но так как они были очень пьяны, то надавать пару оплеух и убежать было проще простого. Но вот беда была в том, что они очень сильно привлекали к себе внимание своим недовольством и к тому же были из той самой деревни, как позже выяснилось.
А буквально через сотню метров наткнулись на женщину, что собирала грибы. Я подумала, что, возможно, это удача, и я бы могла договориться о ночлеге, но она оказалась женой одного из пьянчуг и была жутко недовольна тем, что я, видите ли, разбудила её мужа своим бесцельным шатанием по лесу, и ей придется теперь тратить время на своего мужа, вместо того, чтобы заняться урожаем, который приносит прибыль.
От этой странной женщины мы бежали ещё быстрее. А когда пришли в деревню, то мало того, что о нас каким-то образом знали все и посмеивались над нами, что мы смогли, даже не заходя в деревню, нарваться на всем известных личностей, так ещё и староста как-то странно на нас посматривал. И я приняла решение не оставаться в деревне, а найти охотничий домик неподалеку, указанный в письме Натана как «тихое и укромное место», оставить там на несколько часов девочку, решить свой вопрос и уже после убираться подальше.
Я понимала, что вызванный нашим появлением в этой деревеньке шум, несомненно, испортит моё незаметное появление вблизи логова Игната, поэтому и стремилась быстрее новостей добраться до спрятанного места.
2
Когда охотничий домик оказался пуст, я подумала, что это наконец-то удача и дальнейшие планы так же сбудутся. Но буквально отдалившись на пару десятков метров от домика к своей цели, я услышала детский крик.
Мне пришлось срочно возвращаться. Подхватив крепкую сучковатую ветку, я бегом забежала в домик. А увидев грязного бородатого мужичка, который пытается связать руки Тори, я, не задумываясь, огрела его своей дубиной по голове. Он неестественно крякнул и завалился под ноги девочке, а из-под его грязных волос начала проступать кровь и сочиться на пол.
Возможно, я очень неудачно для жизни этого человека попала в нужную точку, но я даже не задумывалась о том, убила ли я его или нет. Я просто очень испугалась за малышку. Но, должна отдать ей должное, она не закричала, а просто переступила через тело и крепко меня обняла.
Конечно, мы уже не могли оставаться в этом месте. Но если после нас тут останется ещё один труп, то и хоть как-то приблизится к Игнату в какое-то другое время я просто не смогу. Потому что теперь уже совершенно неизвестно, как сложиться не только наш стремительный бег куда подальше, но и вообще самая ближайшая жизнь. Однако я тоже понимала, что вместе с Тори, которая становилась мне всё ближе и ближе, идти на эту авантюру просто немыслимо.
Мои сомнения были сильны, и поэтому что-то ещё делать с бесчувственным телом в охотничьем домике мы не стали. Мне показалось, что пульс у него всё-таки был, а значит, в тот момент он был жив, но и перевязывать мы его не стали, а просто подложили под рану на голове тряпки, что нашли в домике. А после уже с новыми сомнениями, что ещё возможен хоть какой-то шанс, пошли подальше от такого постоянно-мешающего «человеческого фактора».
Мою дилемму разрешил случай. Уже начало темнеть, и девочка заметила разлапистое дерево с густой листвой, и сама предложила там спрятаться, пока я не сделаю своё дело. И я решилась – сейчас или уже никогда.
Наступая очень аккуратно, чтобы издавать как можно меньше шума, я приближалась к странному месту. Хоть и были сумерки, но факелы внутри этого места давали обзор. Во-первых, высокий забор, к которому были приделаны колья, но не наружу, чтоб защищать от врагов, а внутрь. А также по периметру этого забора стояло три вышки, в которых были по два охранника с арбалетами. Но и они больше времени уделяли просмотру внутреннего пространства, а не следили за окружающим лесом. Во-вторых, внутри забора по окружности стояли разных размеров клетки, но сейчас они были пусты. И, в общем-то, и всё. Нет ни дома, где могли собираться люди, ни хоть каких-то крытых телег, чтобы там заключать сделки. Просто забор с вышками, охранники которых сторожат пустые клетки.
Тогда я решила обойти это место, найти хоть какой-то вход и посмотреть, что внутри. На это я потратила очень много времени, и уже окончательно стемнело. Но я говорила себе, что это только больше меня маскирует и легче будет наблюдать из темноты. А когда я подобралась поближе к воротам, которые тут были самыми обычными и отпирались и запирались на засов одним из охранников на вышке с помощью верёвки, то у меня было снова удивление – этот самый засов был снаружи ворот, а не внутри.
Не успев обдумать эту странность, я услышала стук копыт и затаилась. Как раз в это время по еле узнаваемой и заросшей дороге из леса к воротам двигались два всадника. Они меня не заметили. А когда я услышала окрик одного из них, то моментально вспыхнула от ярости и еле сдержалась от необдуманных действий.
- Змей, открывай, чего тянешь?
- Да, господин.
- Ну что, все уже собрались?
- Все на месте, господин, никто не захотел пропустить этот вечер.
- Это правильно. Чувствую, сегодня будет незабываемая ночь. И да, всем вам смотреть в оба – сегодня будет охота.
Сказав последние слова, Игнат с каким-то человеком въехал внутрь. И пока не закрылись ворота, я успела рассмотреть, что было внутри и почему не было никаких построек. В центре этого огороженного пространства была широкая пещера или расщелина, по которой спокойно под землю въезжали всадники. Из этой подземной пещеры виднелись огни факелов, которые гораздо ярче освещали саму пещеру, и казалось, что из-под земли вырывается пламя, но никак не задевает тех, кто спускается под землю.
Когда ворота сомкнулись, а охранники на вышках ещё усерднее уставились, как теперь стало понятно, на вход в пещеру, я крепко задумалась, что же мне делать дальше? Всё говорило о том, что внутрь мне никак не попасть, даже если бы я была мужчиной. Ведь, судя по словам того же Игната, тут въезжающих людей знают не то что по именам, но и в лицо. Но все же в голове постоянно крутилось одно слово, произнесённое хозяином этого места – Охота.
3
В глубоких раздумьях и нерешительности я просидела в своём укрытии несколько часов. И не находя выхода в сложившейся ситуации, я собиралась уже возвращаться назад к Тори и убираться отсюда как можно дальше, признав, что решение этой задачи мне не под силу. Но неожиданно послышался какой-то шум, а охранники на вышках взвели арбалеты в боевое положение и направили на выход из пещеры.
Сначала послышались какие-то ритмичные звуки, будто кто-то отбивает ритм на большом и глухом бубне, потом послышался звук боевого рога. А только потом отчётливый стук копыт и одновременные слитные выкрики множества мужских голосов всего одного слова – Дичь! Дичь! Дичь!
Охранники немного расслабились, опустили арбалеты, но не убирали с боевого взвода. Когда толпа перестала кричать, послышался жалобный и молящий женский стон. Она умоляла простить и не убивать. И тут же последовал звук оплеухи, вскрик девушки и едкие смешки из толпы.
- Твой хозяин благодушно оставил тебе жизнь! И это очень ценный дар для тебя. Но по законам нашего ордена – он является частью нашей семьи. И если член нашей семьи отказывается от своей «вещи», то она принадлежит семье, и уже семья вправе распоряжаться ей. Так как тебе дарована жизнь, мы не вправе её просто так забрать, но мы дадим шанс покинуть нашу семью. У тебя будет фора в пятнадцать минут и арбалет с числом арбалетных болтов, равному числу тех, кто захочет предоставить тебе шанс уйти. Итак, семья, кто желает дать свободу этой «птичке»?
Послышались уверенные выкрики, после некоторой паузы Игнат продолжил:
- Итак, всего семь мужей согласились проводить тебя к свободе. Значит, ты получишь семь арбалетных болтов. Что ж, скажу по опыту, твои шансы очень сильно подросли, ведь даровать свободу согласилось так мало мужей, - после громко рассмеялся, а потом, резко изменившись в эмоциях, сказал, словно выплюнул, - только один нюанс – я тоже в их числе!
После этих слов девушка громко расплакалась, а толпа рассмеялась.
Поняв, что сейчас должно происходить, я начала отползать в спасительную темноту леса и при этом снова мучалась дилеммой: мне бы сейчас не помешал тот самый арбалет, который хотят вручить жертве охоты, но если я его перехвачу раньше, то это девушка – дичь лишиться последнего предсмертного шанса на выживание.
Когда отварились ворота, я уже достаточно отползла, но всё ещё была близко к этому логову и поэтому снова затаилась. Из ворот выехал всадник, держа в руках арбалет, и поскакал по той самой дороге. К воротам подвели девушку, и Игнат стал давать последние указания пленной:
- Смотри, вот дорога. Твой арбалет будет ждать тебя прямо на ней. У тебя будет ровно пятнадцать минут. Этого вполне достаточно, чтобы спокойным шагом дойти до оружия. А как ты распорядишься своим временем, это решать только тебе… – закончил Игнат и, развернувшись, скомандовал. – Мужья, дарующие свободу, готовьтесь!
Я решила не упускать из вида дорогу и, вдоль неё прячась в темноте леса, двигаться в сторону арбалета. Сначала я увидела возвращающегося всадника, а через несколько минут бредущую, словно на казнь, девушку. И тут я подумала, что если ей так не дорога своя жизнь, то арбалет мне будет нужнее, и попыталась ускориться. Но в темноте, не увидев, куда наступаю, всем своим весом навалилась на сухой сучок, и под ногой раздался очень громкий хруст. И будто только этого и ждала девушка. Сначала, испугавшись, вскрикнула, а потом, взбодрившись от этого самого испуга, очень быстро побежала по дороге. Мне оставалось только следовать за ней и убедиться, взяла ли она оружие или просто решила убегать, гонимая собственным страхом.
Девушка всё-таки была сильна духом – она взяла арбалет, болты, что лежали рядом, взвела оружие в боевой режим и попыталась скрыться в лесу. А мне оставалось только прятаться и попытаться как-то во время этой охоты выследить Игната.
Шанс, которого я так ждала, мне всё-таки был предоставлен. Но учитывая, как всё складывалось на пути сюда, воспользоваться им мне, конечно же, не удалось. И если бы я была хоть немного дальновидней и, что уж говорить, умнее, то с самого начала, как я спасла Тори, нужно было иди в противоположную сторону от всего этого.
Я последовала за девушкой с арбалетом. Она ушла совсем не далеко и спряталась буквально в десяти метрах от дороги и принялась ждать. Насколько я смогла рассмотреть с безопасного расстояния, она собиралась ожидать охотников- мужей именно с дороги. Из-за чего и поплатилась. Опытный охотник заходил ей за спину. Уверена, что он ещё и улыбался, когда практически в упор стрелял в спину девушки. Предупредить хоть как-то я её не успела, боясь, что следующий болт уже полетит в меня.
Охотник же, уверенный в своей победе над дичью, уже не таясь, пошёл к дороге и вовсе не обращал внимания на дичь. Я же в это время, очень аккуратно пытаясь делать шаги в тот момент, когда шумно шагает охотник, подползла к убитой. Охотник, беспечно застывший на дороге, видимо, в ожидании других, стал прекрасной мишенью. В момент спуска крючка я молилась, чтобы этот охотник на дороге оказался Игнат.
Но и в этот раз все было против меня. Мой болт угодил в его шею. Это была, несомненно, смертельная рана, но, к сожалению, смерть от неё наступала не моментально. При этом этот охотник, прежде чем упасть, умудрился в меня выстрелить. В меня он не попал, но сбил ветку, которая с громким шумом и хрустом упала с дерева, очень сильно привлекая внимание в этой тяжёлой и тихой ночи. А после, уже лёжа, ещё и пытался стучать железным болтом по таким же железным дугам арбалета, издавая очень много шума. Очень живучий и ответственный человек.
Подходя к нему, я всё ещё надеялась, что это была цель моего мщения. Но когда я подошла и он, издав последний слабый стук об арбалет, испустил дух, я увидела, что это был совсем молоденький юноша.
Я стояла и смотрела заворожённо, как с последними толчками его сердца густая кровь волнами выплёскивается на землю. Как потухает жизнь в глазах этого мальчика, как они стекленеют, но странное удивление, словно отпечатавшись, навсегда застывает в них. Я не знаю, что со мной в тот момент было, но, словно загипнотизированная, я стояла и смотрела, как жизнь покидает тело. Это отняло очень много времени.
Очнулась я от того, что услышала такой родной детский вскрик совсем недалеко, а потом натужное сопение. Я тут же взвела арбалет и рванула на этот шум.
Возможно, в этот момент я уже ни о чём не думала, а просто напролом ломилась к Тори, чем, несомненно, себя демаскировала. Однако я успела вовремя. Отложив свой арбалет, охотник завязывал кляп Тори. Я же, не останавливаясь, выстрелила и пробила голову этому извращенцу.
Подбежав к девочке, я совершила ту же ошибку, что и мой визави – я бросила на землю свой арбалет. Поставив Тори на ноги и сняв кляп, я увидела страх в её глазах. Сердце замерло, а вокруг как будто пропали все звуки. Затем я услышала, как очень громко хрустнула ветка, словно напоказ. Затем пронзительная тишина. А после слились воедино свист рассекаемого воздуха и звук лопнувшего глаза, в который вошёл арбалетный болт. Ещё не успев осознать, что случилось, в мой мозг врезался знакомый голос:
- Ненавижу детей!
Я не знаю, как описать этот момент. Я потеряла последнее, что мне давало надежду на жизнь. Моя Тори! Я поняла это только сейчас. В этот момент во мне умерло всё живое. Да и сама я умерла окончательно. Эта маленькая, невинная девочка, ни сделавшая ничего и никому, была убита просто за то, что существовала в этом мире. Я окончательно разочаровалась в жизни. Незачем жить, если такие, как Игнат, существуют, а такие, как Тори, умирают. Я окончательно проваливалась в глубинны своего бессознательного. Мне уже было всё равно.
- Ну, здравствуй, моя милая...
Я не обращала внимания, что пытается говорить этот человек, звуки словно потонули в тумане. И даже моё безразличие мне показалось ненужным. Мне было ВСЁ РАВНО! И даже было всё равно, что из глубины, куда я опускалась, стремительно вырывалось что-то очень знакомое, что-то очень страшное, что-то очень сильное и могущественное - намного сильнее и опаснее, чем было раньше.
- Теперь ты моя «вещь» и пойдёшь со мной!
- Ах-ха-ха. О, нет! Это ты моя ВЕЩЬ, и сейчас как раз мне пригодишься…
Продолжение следует.
Спасибо, читатель, что ты с нами!
Если тебе понравилось - поставь лайк и оставь комментарий!
Чтобы не пропустить новую историю - подпишись!
Эта история в видеоформате тут
Эта история в аудиоформате (+ доп. контент) тут