Копирование и озвучка текста запрещена без разрешения автора
- ▌ Глава 7: Враг у ворот
Тень на мгновение замедлилась, наткнувшись на водяную завесу. Послышалось злобное шипение, словно раскаленное железо опустили в воду. Туман клубился, поглощаясь тьмой, но это дало им несколько драгоценных секунд.
— Дальше! — Ириней рванула Алисию за руку, и они, спотыкаясь, побежали по руслу ручья, ледяная вода заливала им кроссовки.
Они не могли бежать вечно. Нужен был план. Идея, родившаяся у Алисии, была лишь половинчатой. Выманить — да. Но что делать дальше?
«Ударь по Сердцу Скверны...» — звенело в голове Алисии.
Сердце. У всего живого есть сердце. У этого Духа оно должно быть спрятано в самом центре его силы — у того самого черного дерева. Но они бежали в противоположную сторону.
Внезапно Ириней резко остановилась.
—Сюда!— она свернула с ручья и юркнула в узкую расщелину между двумя скалами, поросшими мхом. Алисия последовала за ней. Они оказались в маленькой, скрытой пещерке, где едва можно было развернуться. Запах влажного камня и старой земли ударил в нос.
—Что мы делаем? — выдохнула Алисия, прислонившись к холодной стене. Сердце колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди.
—Ждем,— прошептала Ириней, вглядываясь в щель на выходе. — И думаем.
Снаружи нарастал гул. Тень заполняла лес, сжимая его в своих объятиях. Они слышали, как деревья трещали и стонали под ее напором.
—Он ищет,— сказала Ириней. — Но эта пещера... старая. Здесь сильная земная энергия. Она может скрыть нас ненадолго.
Алисия закрыла глаза, пытаясь унять дрожь. Она думала о доме. Держатся ли защиты? Справился ли Боровичок? Она мысленно представляла золотой свет, тот самый, что причинил Духу боль. Но сейчас ее сердце было полно страха, а не любви. Свет не приходил.
—Мы не можем его победить в лоб, — тихо сказала Алисия. — Он слишком силен.
—Я знаю,— голос Ириней был хриплым. — Но мы можем его обмануть. Ты права. Он жаден. Как все хищники, он пойдет на самую легкую добычу.
Она повернулась к Алисии, и в ее глазах в темноте светилась дикая, отчаянная решимость.
—Я буду приманкой.
—Что?Нет!
—Слушай!— Ириней схватила ее за плечи. — Я побегу к Дереву Скверны. Он почует это. Он не устоит. Мысль о том, что я сама несусь в его ловушку, сведит его с ума от жадности. Он бросится за мной. А ты... — она вытащила из-за пазухи маленький, заостренный камень, похожий на коготь. — Возьми это. Это коготь лесного духа. Он может прорезать любую тень. Когда я отведу его от дерева, ты проберись к нему и найди Сердце. Сделай с ним то, что должна.
—Но как ты узнаешь? Как я найду тебя потом?
—Не ищи меня.Сделай что должно. А там... будь что будет.
Алисия понимала, что это самоубийство. Но другого выбора не было. Она сжала в руке холодный камень-коготь и кивнула, с трудно сдерживая слезы.
—Береги себя.
Ириней усмехнулась — коротко и горько.
—Обещаю попробовать.
Не сказав больше ни слова, она выскользнула из пещеры и растворилась в ночи. Секунду спустя снаружи раздался ее яростный крик, полный вызова и ненависти:
—Слышишь меня,тварь? Я иду за сестрой! Попробуй меня остановить!
Гул снаружи мгновенно затих, а затем с мощным рокотом устремился прочь, в сторону Глубин. Добыча сама бежала в пасть. Он не мог упустить такой шанс.
Алисия выждала несколько ударов сердца, высунулась из пещеры. Лес вокруг был пуст и неестественно тих. Даже насекомые смолкли. Воздух был тяжелым и зловещим.
Она сделала глубокий вдох, сжала в одной руке камень, а в другой вызвала слабый, дрожащий шарик золотого света — не для атаки, а как компас. Она думала о Ларе, о черном дереве, о цели. И свет потянулся тонкой нитью вглубь чащи, указывая путь.
Бег по Глубинам был похож на путешествие по кошмару. Деревья здесь были искривлены и покрыты странными, пульсирующими наростами. Земля под ногами была липкой и местами проваливалась, словно живая. Воздух гудел от чужой, враждебной магии. Тени шевелились сами по себе, принимая зловещие очертания.
Алисия шла, руководствуясь лишь золотой нитью и яростью, горящей в груди. Она не думала о страхе. Она думала о друзьях. О Боровичке, оставшемся защищать дом. О Ириней, бегущей на верную смерть. О Ларе, томившейся в плену. Это придавало ей силы.
Наконец, она вышла на ту самую поляну из своего сна. Все было точь-в-точь как в видении: серое, безжизненное небо, почерневшая, потрескавшаяся земля и в центре — гигантский, обугленный дуб, Дерево Скверны. Его голые ветви, словно когти мертвого великана, скребли низкое небо.
У его подножия, опутанная черными щупальцами, все так же лежала Лара. Она казалась еще бледнее, почти прозрачной.
Но Духа нигде не было видно. Он ушел, поддавшись на уловку Ириней.
Сердце Алисии сжалось от надежды. Она была права.
Она осторожно подошла к дереву. Щупальца, связывавшие Лару, слабо пульсировали, но не проявили к ней агрессии. Они просто делали свою работу — выкачивали жизнь.
Алисия посмотрела на дерево. Где же его сердце? Она обошла его кругом, но ничего не увидела. Тогда она закрыла глаза и протянула руку, пытаясь почувствовать энергию. Древо излучало холодную, мертвенную пустоту, но в самом центре ствола, на уровне ее груди, она ощутила слабый, едва уловимый ритм. Глухой, медленный, как барабанный бой на похоронах.
Оно было внутри.
Алисия открыла глаза, посмотрела на камень-коготь в своей руке. Она поднесла его к коре дерева. Камень засветился тусклым зеленоватым светом. Дерево, казалось, застонало, и кора вокруг камня почернела еще сильнее, стала хрупкой.
Собрав всю свою волю, Алисия вонзила камень в ствол.
Раздался ужасающий, нечеловеческий визг. Не из дерева — он раздался со всех сторон, из самого воздуха. Кора треснула, из раны хлынула густая, черная, пахнущая гнилью смола. Алисия, превозмогая отвращение, стала расширять рану, разрывая древесину камнем.
И тогда она увидела его. Внутри ствола, в небольшой полости, пульсировало что-то, похожее на черное, смоляное сердце. Оно было живым, оно билось, и с каждым ударом испускало волну тоски, отчаяния и ненасытного голода. Это и было Сердце Скверны — источник силы Голодного Духа.
Алисия замерла на мгновение, подавленная зловещей силой, исходящей от него. Но она вспомнила слова бабушки. «Ударь по нему».
Она занесла руку с камнем, чтобы нанести удар.
В этот момент сзади раздался оглушительный рев. Тень вернулась. Она ворвалась на поляну не как бесформенная масса, а сжавшись в тугой, яростный смерч из тьмы и гнева. Желтые глаза пылали в его центре.
— НЕ СМЕЙ! — проревел голос в ее сознании, парализуя ее на месте.
Алисия почувствовала, как ее тело сковывает ледяной страх. Рука с камнем замерла в воздухе. Она не могла пошевелиться.
Из смерча вытянулась длинная, теневая рука с когтями и потянулась к ее горлу.
И тут из чащи с диким, яростным криком вылетела Ириней. Она была вся в ссадинах и крови, одежда порвана, но глаза горели победным огнем. Она в прыжке вонзила в теневое тело Духа два заостренных обломка кварца, оставшихся от ритуала.
— Не трогай ее! — крикнула она.
Дух взревел от боли и неожиданности. Его концентрация на мгновение дрогнула. Парализующий страх, сковывавший Алисию, ослаб.
Этого мгновения ей хватило.
Со всей силы, с криком, в который она вложила всю свою любовь, всю свою боль, всю свою волю к защите, Алисия вонзила камень-коготь прямо в пульсирующее черное сердце.
Раздался звук, похожий на лопнувшую вселенную.
Ослепительная вспышка золотого света вырвалась из раны в дереве, разрывая тьму изнутри. Сердце Скверны треснуло и рассыпалось в черный пепел.
Голодный Дух издал последний, протяжный, полный невыразимой агонии вопль. Его форма заколебалась, стала прозрачной, начала распадаться на клочья дыма и тени. Желтые глаза померкли и погасли, в последний раз мелькнув в них недоумение и ужас.
Алисия и Ириней, обнявшись, пали на землю, закрываясь от вихря развеивающейся тьмы и света. Ветер выл, вырывая с корнем больные деревья на окраине поляны.
Когда все стихло, наступила тишина. Мертвая, давящая аура поляны рассеялась. Серое небо стало постепенно светлеть. С черного дерева осыпалась обугленная кора, обнажив аккуратную, здоровую, хоть и старую древесину. Оно было мертво. Щупальца, сковывавшие Лару, исчезли.
Ириней первой пришла в себя. Она подползла к сестре и осторожно коснулась ее щеки.
—Лара?Сестренка?Проснись...
Ресницы девушки дрогнули. Она слабо застонала и открыла глаза. Они были такого же зеленого цвета, как у Ириней, но мутные и ничего не понимающие.
—Ири...?— прошептала она хрипло. — Это... ты?
Ириней разрыдалась, прижимая сестру к груди. Алисия, все еще дрожа, наблюдала за ними, и по ее лицу текли слезы облегчения. Они сделали это. Они победили.
Она посмотрела на пепел, оставшийся от Сердца Скверны. От Голодного Духа не осталось и следа. Его голод был наконец утолен — не силой, а светом.
Путь домой был долгим и трудным. Они с Ириней, поддерживая слабую Лару, брели через лес, который уже не казался таким враждебным. Тени были просто тенями. Воздух снова пах жизнью и свежестью.
Когда они вышли к опушке, их ждало удивительное зрелище. Дом стоял целый и невредимый. Но он был почти неузнаваем. Стены были покрыты сложным, красивым узором из светящихся серебристых рун, которые медленно пульсировали мягким светом. Каждый кирпич, каждое окно, каждая щепка дышали невероятной силой и защитой. Это была работа Боровичка. Он вложил в защиту все, что у него было.
Дверь распахнулась, и на пороге появился домовенок. Он выглядел уставшим до полусмерти, его моховая шкурка поблекла, но он сиял от гордости.
—Получилось!— проскрипел он. — Видал? Держалось! Не прорвался!
Родители Алисии стояли сзади, с изумлением глядя на светящиеся стены и на трех измученных, грязных, но живых девушек.
—Алисия... дорогая... что... что все это значит? — спросила мама, ее голос дрожал.
Алисия посмотрела на Ириней, на Лару, на сияющий дом. Она чувствовала усталость каждой клеточкой тела, но также чувствовала невероятную легкость и уверенность.
Она улыбнулась и сделала шаг вперед, навстречу своей новой, уже не такой тайной жизни.
—Это долгая история,мам. Но я думаю, пришло время вам ее рассказать. Вся правда. О бабушке. О доме. И обо мне.
Она обернулась и посмотрела на лес, который был теперь не угрозой, а частью ее дома, ее наследия. Она была Хранительницей. И она знала, что это была только первая битва. Впереди ее ждало еще много испытаний, открытий и чудес. Но теперь у нее были союзники, семья и сила, чтобы встретить все, что уготовила ей судьба.
И где-то в глубине леса, в самых потаенных его уголках, другие древние существа приоткрыли глаза и впервые за долгие века обратили свой взор на маленький дом на опушке, чувствуя рождение новой, могущественной силы, с которой придется считаться.