Над Землей висела тишина. Холодные пальцы звёзд касались тёмных окон московских квартир, словно заглядывая в каждую душу. Обычная ночь, но только не для них.
Алексей Игнатьевич Першин сидел за столом, потирая уставшие глаза. Уже несколько часов подряд поступали срочные доклады из Центра управления полетами: «Объекты обнаружены на границах атмосферы».
Рядом с ним дежурили три молодых парня, бывших спецназовцев: Вадим Терёхин, Игорь Бобров и Егор Цыганков. Парни тоже устали, но виду не подавали. Служба обязывала.
— Сколько их? — спросил Алексей, перечитывая доклад.
— Четырнадцать штук, — коротко ответил Вадим. — Летят прямо на Москву.
— Проклятье, — процедил Першин. — Сигнал тревоги отправить!
Три часа утра. Ночной город спал, а тут кипела работа. Центр управления приводил в готовность боевые корабли и экипажи. Было решено послать отряд быстрого реагирования — бывшую роту особого назначения, преобразованную в отряд спецназначения дальней космической разведки.
Першина назначили командиром группы. Перед выходом он остановился около зеркала и поправил воротник черного скафандра. Потом повернулся к ребятам:
— Ну что, мужики, пойдемте проверять?
Ребята молчали, смотрели серьёзно. Тогда Алексей хлопнул их по плечам:
— Ничего страшного, друзья. Спокойно отработаем, вернёмся вовремя завтракать.
Два больших десантных модуля поднялись с площадки, покидая атмосферу Земли. Скорость увеличивалась, связь с центром управления становилась хуже.
До цели оставалось полчаса полёта, когда центральный компьютер подал тревожный сигнал:
— Внештатная ситуация. Приближаются неопознанные объекты.
Модуль Алексея замер, готовясь встретить незваных гостей. Непонятные искрящиеся сферы засветились яркими вспышками.
— Стрельба, открытие огня, — отдал распоряжение Першин.
Поверхность сфер вспыхнула, расколовшись на осколки. Прямо в модуль врезался крупный кусок камня размером с автомобиль. Корпус дрогнул, зашатался, загорелись лампочки аварийной сигнализации.
Третий удар буквально размазал модуль по поверхности спутника Юпитера — Европы. Модуль рухнул, перевернувшись и повредив двигательную установку.
— Всем сидеть смирно, — хриплым голосом прокричал Першин. — Проверяем повреждения.
Проверка показала ужасающую картину: большая часть антенн выведена из строя, топливо утекает, кислород подходит к концу. Группа решила попробовать отремонтировать аппарат вручную.
Работа продолжалась шесть часов. Радиостанция заработала, машина чихнула и оживилась. Осталось заправить топливом двигатели и уйти подальше от спутников Юпитера.
— Запустить двигатель! — крикнул Першин, тяжело дыша.
Топливо воспламенилось ярко-голубым пламенем, подтолкнув машину в космос. Медленно удаляясь от Европы, модуль набрал нужную скорость и взял курс на Землю.
Уже восемь суток прошло с начала операции. Три пары глаз были красными от усталости, руки дрожали, голоса ломались от недостатка кислорода. Першин впервые позволил себе усомниться в благополучном исходе:
— Может, попробуем запросить подмогу?
Вадим махнул рукой:
— Нет смысла, Алексей Иванович. Никто не придёт. Мы одни.
Эти слова отрезвили командира. Он выпрямился и обратился к ребятам:
— Значит, будем бороться сами. До Земли всего сутки. Главное, собрать волю в кулак и продолжать движение.
На девятые сутки модуль коснулся посадочной полосы подмосковного аэродрома. Все трое вышли из машины, еле переставляя ноги.
Журналисты кинулись к ним с микрофонами и камерами, крича поздравления и задавая вопросы. Першин остановился и поднял голову:
— Знаете, дорогие журналисты, — громко произнёс он, — никаких чудес не было. Просто трое парней сделали свою работу. Вернулись домой, потому что обязаны были вернуться. Потому что нам дома надо отдыхать, любить, мечтать. А кому-то снова предстоит бессонная ночь, полная тревог и страха.
Он повернулся и пошёл прочь, сопровождаемый аплодисментами зрителей и громкими выкриками журналистов.
Им не спать опять. Но они знают, что это их выбор, их обязанность.
Им не спать опять.
Глава II. Новая угроза
Стояла тёплая московская осень. Прошло чуть меньше полугода с той ночной операции. Жители столицы привыкали к мирной жизни, забыв о недавних страхах. Но служба никогда не позволяет расслабиться.
Александр Александрович Щукин, заместитель директора Центра космической разведки, вызвал Алексея Першина на срочное совещание.
— Послушайте, Алексей Иванович, — начал Щукин, пряча беспокойство за строгим взглядом. — Появляется информация о новом космическом объекте. Данные поступают со спутников слежения: неизвестный предмет движется в направлении Солнца.
Щукин достал лист бумаги с информацией.
— Объект называют «Иглой». Полностью металлический, диаметр примерно сто километров. Очень тяжёлый, непонятно, каким образом движется. Некоторые считают, что это звезда-путешественница, вырвавшаяся из созвездия Ориона.
За последующие дни поток сообщений усилился. Специалисты отметили увеличение скорости и изменения траектории полета «Иглы». Правительство собрало экстренное заседание Совета Безопасности, обсудив возможное воздействие на Землю.
Для изучения объекта создали специальный разведывательно-диверсионный отряд. Состав возглавил опытный офицер спецназа Василий Сергеевич Савельев, имеющий многолетнюю практику ведения операций в открытом космосе.
В состав отряда включили самого Першина, молодого инженера-конструктора Ивана Егоровича Свешникова и двух пилотов — Дмитрия Краснова и Андрея Потёмкина.
Подготовка проходила интенсивно. Со всех уголков России прибыли лучшие специалисты. Люди работали круглосуточно, разрабатывая планы действий и оборудование для отправки.
Самым ответственным этапом была разработка техники посадки на объект. Современные исследовательские аппараты не предназначались для прямого контакта с объектами подобного размера и плотности. Поэтому конструкторы предложили создать автономный роботизированный комплекс, управляемый дистанционно с борта основного аппарата.
Предварительные расчёты показали необходимость скорейшего принятия решений. Если удастся посадить комплекс на объект и изучить природу происходящих процессов, шанс избежать столкновения повысится многократно.
Отправка состоялась глубокой ночью. Огромный грузовой челнок стартовал с космодрома Байконур, устремляясь навстречу неизведанным глубинам космоса.
На борту работал экипаж под руководством Василия Савельева. Люди переговаривались, проверяя системы жизнеобеспечения и двигателя. Автоматические камеры вели непрерывную съёмку местности, позволяя специалистам следить за состоянием оборудования.
Первое сближение с объектом состоялось через двадцать четыре часа после старта. Роботы уверенно перемещались вдоль корпуса, фотографируя структуру материала и собирая образцы грунта.
Анализ образцов выявил необычный материал, способный изменять собственные свойства под воздействием внешнего воздействия. Результаты позволили сделать вывод о природе объекта: скорее всего, это искусственное сооружение, построенное древними цивилизациями.
Сообщение поступило поздно вечером. Эксперты высказывали предположение, что объект является заброшенным транспортным средством, служившим связующей нитью между дальними регионами галактики.
Василий Савельев собрал команду на брифинге:
— Мужики, обстановка сложная. Мы должны либо направить объект в сторону, либо попытаться изменить его траекторию. Второе предпочтительнее, поскольку уничтожение объекта приведёт к непредсказуемым последствиям.
Решение приняли единогласно: постараться воздействовать на внутренние структуры объекта. Разработанная программа предусматривала использование мощных магнитных полей, созданных специальным оборудованием.
Попытка удалась частично. Магнитные волны слегка замедлили движение объекта, однако отклонить его окончательно не удалось.
Центр управления организовал вторую экспедицию, целью которой являлось исследование внутренних структур объекта и попытки повлиять на его поведение. Першин возглавил второй рейд, вызвавшись добровольцем.
Вместе с группой специалистов Першин погрузился вглубь конструкции. Передвижение затруднялось наличием многочисленных металлических перегородок и опасных зон повышенной температуры.
В результате анализа установлено, что сердцевиной объекта являлся сложный процессор, контролирующий перемещение в пространстве. Предположительно, он принимал управляющие сигналы из внешней среды, реагируя на изменение условий окружающей среды.
Проведение ремонта стало невозможным вследствие высоких температур и давления. Решено было разработать метод дистанционного воздействия на центральную программу управления объектом.
Вскоре методика разработана и применена. Мощные лазерные лучи направили на процессор, оказывая давление и вызывая нарушения в работе программы. Результат превзошёл ожидания: объект отклонился от курса, миновав Землю на расстоянии трёх тысяч километров.
Москва пережила тяжёлую ночь, но вскоре праздновала победу. Население вышло на улицы, поздравляя друг друга с удачным исходом событий.
Першин приехал домой, увидев счастливые лица родственников и друзей. Накануне празднования он сел на скамейку в саду, думая о прожитых годах и совершённых подвигах.
Пусть никогда больше не придётся переживать подобные ужасы, — подумал он. Но если понадобится, мы снова пойдём защищать нашу страну.
Таким образом завершился очередной этап испытаний, выпавших на долю отечественных войск специального назначения. Им не спать опять, но они привыкли к такому ритму жизни.