Космический телескоп «Хаббл» впервые зафиксировал захватывающий процесс — белый карлик, остаток выгоревшей звезды, буквально поедает осколки карликовой планеты, напоминающей Плутон. Это происходит в системе, расположенной всего в 260 световых годах от Земли. Отмечается, что масса белого карлика составляет примерно половину массы Солнца, а сам он имеет размер, сравнимый с Землёй.
Сильное гравитационное поле белого карлика разрушило массивный объект, находившийся во внешних областях своих планетных систем — аналоге пояса Койпера. Анализ «Хаббла» с помощью его уникального ультрафиолетового спектрографа выявил, что фрагменты содержат до 64% водяного льда. Помимо этого, были обнаружены рекордно высокие уровни азота — ключевого компонента поверхности Плутона, а также углерод и сера, что говорит о том, что разрушенный объект был не кометой, а именно крупной карликовой планетой с корой и мантией.
Это открытие стало полной неожиданностью для астрономов, которые ранее считали, что такие ледяные тела выбрасываются из системы или разрушаются задолго до того, как звезда превращается в белый карлик. Открытие показывает, что многие ледяные карликовые планеты могут выживать и до самого конца звёздной эволюции, а их остатки затем «пожираются» мёртвой звездой.
Для нашей Солнечной системы это имеет важный прогностический смысл. Через примерно 5 миллиардов лет Солнце ожидает подобная судьба — оно превратится в белый карлик и также начнёт разрушать объекты пояса Койпера.
Следующим шагом в изучении подобных систем станет использование телескопа «Джеймс Уэбб», который сможет наблюдать их в инфракрасном диапазоне, выявляя молекулярные следы воды и других летучих веществ, что позволит ещё глубже понять происхождение и эволюцию планетных систем за пределами нашей галактики.