Стивенсон берёт простую, почти фарсовую завязку — робкий американец с дурной привычкой подглядывать внезапно становится хозяином… весьма компрометирующего сундука — и превращает её в изящную «арабскую» сказку о любопытстве, страхе и чужой воле. Парижские лестницы Латинского квартала, маскарад, случайные знакомства, загадочный доктор, «англичанин с бакенбардами», а затем стремительная переброска действия в Лондон — всё это подано в фирменном стивенсоновском ритме: короткие сцены, ясные акценты, постоянно подкрученная интрига.
Главное удовольствие тут — тон. Автор мягко иронизирует над наивностью Новой Англии, над снобизмом Старого Света и над викторианской верой в рациональность. Скэддемор — герой одновременно смешной и жалкий: его порок — не порочный, а бытовой (любопытство), но именно он запускает большой механизм злодейского плана. В ответ появляется «высокая» фигура принца Флоризеля — благородного покровителя и частного сыщика в одном лице. На стыке этих двух полюсов и возникают лучшие страницы: где фарс внезапно темнеет, а сказка обнажает холодный детективный металл.
Стивенсон мастерски играет контрастами: лёгкая, как водевиль, сценка на балу соседствует с мраком комнаты и сухой процедурностью действий вокруг сундука; «романтическая» незнакомка оказывается инструментом, а благородный монарх — человеком, способным ошибаться и горевать. Итог — маленькая мораль без нравоучительности: любопытство и тщеславие редко остаются без счёта, а доброе вмешательство иногда приходит из самых сомнительных рук.
Из слабостей — схематичность характеров второго ряда (мадам Зефирин и «англичанин» выполняют сугубо функциональные роли) и зависимость фабулы от удобных совпадений. Но жанровая условность тут сознательная: это именно «новые арабские ночи», где важнее вкус истории, чем документальная правдоподобность.
Кому зайдёт:
— Любителям викторианских приключений, коротких интриг и камерных расследований.
— Тем, кому понравился «Клуб самоубийц» и вообще цикл о принце Флоризеле.
— Всем, кто ценит ироничные новеллы, где одно неверное движение превращает обыденность в кошмар.
Итог: безупречно скроенная повесть-аттракцион: быстро читается, ловко пугает и так же ловко улыбается. Стивенсон снова доказывает, что малой формой можно сказать немало — и про человеческую слабость, и про власть случая. Рекомендую.