Российские власти, объявляя мобилизацию в 1914 году, обещали семьям солдат выплату пособий и пайков. Но если привлечь мужчин в войска удалось без серьёзных затруднений, система выплат начала сбоить с самого начала. Эта хроническая проблема стала роковой для Российской империи.
Летом-осенью 1914 года в ряде мест по пути на фронт призывники громили административные учреждения и торговые лавки. Их жёны ломали прилавки и разбрасывали вздорожавшие продукты на рынках и осаждали местных чиновников. Причиной беспорядков были не столько антивоенные настроения (как часто утверждали советские историки), сколько неконтролируемый рост цен и проблемы с выплатами пособий семьям мобилизованных. Недовольство было вызвано опасениями за благополучие близких, оставшихся без кормильца.
В следующие годы заметным явлением стало движение солдатских жён. Цены росли, продовольственный кризис углублялся, и женщины стали требовать увеличения пайка и пособия в отсутствие кормильца. Они считали себя в праве получить от государства что-то взамен своих мужей и сыновей, отправленных на войну. До ПМВ такое представление групповых интересов не было характерно для крестьянок Российской империи. Женщины превращались в активную социальную силу, с которой властям волей-неволей приходилось считаться.
Мужчины на фронте смотрели на ситуацию похожим образом. Своё пребывание в армии крестьяне рассматривали как временное отсутствие. Оторванные от своих привычных занятий, они тяжело переживали новости о неурядицах тыловой жизни. Солдаты постоянно интересовались оставленным хозяйством, давали советы своим близким, касавшиеся продажи скота, расширения посевов и т. п. В письмах всё чаще звучал мотив возмущения против чиновников и предпринимателей, ответственных за рост цен.
В 1917 году эти настроения приобрели взрывоопасный характер. И женщины и их мужья в серых шинелях считали, что государство не выполнило свою часть "общественного договора". Отправив мужчин на фронт, власти не смогли в должной степени позаботиться о мирном населении. Они оказались не в состоянии защитить семейства мобилизованных от дороговизны и голода. Назрел протест против нарушения традиционных норм взаимоотношений между государством и народом. Так рушилась поддержка власти, основанной на патернализме.