В декабре 1941 года Япония нанесла удары по Перл-Харбору, Гонконгу и Малайе. И для вполне себе мирной Австралии на горизонте тут же замаячил экзистенциальный кризис, ибо до этого момента страна полагалась на Великобританию как на гаранта своей безопасности и основного поставщика военной техники.
Но к 1942 году Британия была поглощена Войной в Европе и Северной Африке, а США только начинали мобилизацию своих промышленных мощностей. В этом разрезе австралийские ВВС оказались на грани коллапса: у них не было современных истребителей, прикрытия для побережья, а ближайший враг находился всего в сотнях километров от северных берегов.
Именно в этой безвыходной ситуации родился один из самых неожиданных самолётов Второй Мировой Войны — CAC Boomerang. Самолёт, который официально не должен был существовать, но был построен за считанные месяцы и запущен в серию до завершения испытаний, отчего мгновенно превратился в отчаянный вызов обстоятельствам.
Кризис как двигатель инноваций
Первым шагом стала лицензионная сборка учебного самолёта North American NA-16 под именем CAC Wirraway. К 1939 году эти машины уже поступали в RAAF. Однако Wirraway был двухместным, медленным и слабо вооружённым — типичный тренажёр. Он никогда не задумывался как боевой самолёт. Но именно этот факт стал ключевым для будущего проекта.
Лоуренс Уэкетт, главный конструктор CAC, понимал, что разработка нового истребителя с чистого листа займет годы — времени не было. Его решение было дерзким: взять планер Wirrawaya и переосмыслить его как истребитель.
Использование уже освоенных компонентов (шасси, крылья, хвостовое оперение) позволяло сократить сроки проектирования и минимизировать риски в производстве. Лицензия на Wirraway даже разрешала вносить изменения в конструкцию — юридическая база была готова.
Как собирали «Бумеранг»
Проект получил внутреннее обозначение CA-12. За основу взяли центроплан, консоли крыла и шасси Wirrawaya, но всё остальное было изменено кардинально.
На переднюю часть фюзеляжа установили мощный 14-цилиндровый радиальный двигатель Pratt & Whitney R-1830 Twin Wasp мощностью 1200 лошадиных сил. Двигатель уже использовался на бомбардировщике Bristol Beaufort, производившемся в Австралии, а значит, был доступен и хорошо изучен.
Фюзеляж пришлось перепроектировать. Двигатель был значительно крупнее, чем у исходного учебного самолёта, что придало машине характерный «бочкообразный» вид. В том числе поэтому кабину сделали одноместной, с новым сдвижным фонарём.
Внутри фюзеляжа разместили протектированный топливный бак на 70 галлонов, а в центроплане — ещё два по 45 галлонов. Обшивку заменили на комбинированную — деревянную и алюминиевую, отказавшись от полотняной, как на Wirrawaye. Это повысило живучесть самолёта в бою.
Одним из самых интересных моментов стало вооружение. По легенде, образец Hispano-Suiza HS.404 был найден у отставного ветерана, который привёз его с Ближнего Востока как сувенир. Инженеры CAC провели обратную разработку, и пушка была запущена в производство. В итоге каждый «Бумеранг» получил две 20-мм пушки и четыре пулемёта .303 Browning — чрезвычайно плотный огонь для своего класса. Всё это было установлено в короткие, толстые крылья, что упрощало обслуживание и снижало риск отказов.
От чертежей к небу: три месяца до первого полёта
Решение о создании CA-12 было принято в декабре 1941 года. Уже 18 февраля 1942 года австралийский военный кабинет одобрил заказ на 105 самолётов. Прототип ещё не был построен и заказ был дан до испытаний. Такого в мировой практике было крайне мало.
Прототип A46-1 был собран всего за три месяца. 29 мая 1942 года он совершил первый полёт под управлением лётчика-испытателя Кена Фревина. И это был триумф логистики, управления и инженерной мысли. Машина показала отличную управляемость, высокую манёвренность, особенно на малых высотах. Однако сразу выявились проблемы: перегрев двигателя из-за недостаточного охлаждения. Решение нашли быстро — модифицировали воздухозаборник масляного радиатора и начиная с третьего серийного экземпляра добавили кок винта.
15 июля 1942 года прототип передали RAAF для сравнительных испытаний. Его сравнивали с F2A Buffalo (модифицированным под характеристики Zero), P-40E Kittyhawk и P-400 (экспортной версией P-39 Airacobra). Результаты были неоднозначными. «Бумеранг» оказался быстрее Buffalo в горизонтальном полёте, но уступал ему в манёвренности. Его максимальная скорость — 491 км/ч на высоте около 4700 метров — была недостаточной для эффективного противостояния японским истребителям, таким как Mitsubishi A6M Zero, чья скорость превышала 530 км/ч.
Но на малых и средних высотах — до 4000 метров — «Бумеранг» демонстрировал выдающиеся качества. Его скороподъёмность — 14,94 м/с — позволяла быстро набирать высоту, а прочный планер выдерживал высокие перегрузки. Это делало его идеальным для роли перехватчика на уровне моря и в прибрежной зоне.
Боевое крещение: когда истребитель стал штурмовиком
К лету 1942 года ситуация на Тихом океане начала меняться. Подразделения ВВС США с P-40 и P-39 были развёрнуты на севере Австралии. RAAF также получили новые истребители. Это снизило приоритет CA-12 как основного истребителя. Тем не менее, производство продолжилось — к июню 1943 года было выпущено 105 машин.
Первый учебный полк получил «Бумеранги» в октябре 1942 года. Переход с Wirrawaya оказался сложным — из-за формы фюзеляжа у пилотов была плохая видимость вперёд. Коллиматорный прицел пришлось перемещать, чтобы улучшить обзор. Тем не менее, обучение прошло успешно.
Первой боевой частью стала 83-я эскадрилья RAAF, получившая самолёты в апреле 1943 года. Вскоре к ней присоединились 84-я и 85-я эскадрильи. 16 мая 1943 года пара «Бумерангов» впервые вступила в бой с японскими бомбардировщиками Mitsubishi G4M «Betty». Хотя серьёзных повреждений нанесено не было, противник отступил — психологический эффект был достигнут.
Однако вскоре выяснилось, что в роли истребителя «Бумеранг» ограничен. Его скорость и потолок не позволяли догнать или перехватить японские самолёты на большой высоте. 84-я эскадрилья, дислоцированная на Хорн-Айленде, через восемь месяцев перешла на P-40. Эффективность воздушных побед была близка к нулю — в архивах RAAF нет ни одной официально подтверждённой воздушной победы.
Но вместо того чтобы быть списанным, «Бумеранг» нашёл свою нишу — как лёгкий штурмовик. Именно здесь он раскрыл свой истинный потенциал. В условиях джунглей Новой Гвинеи, где линии фронта были размыты, а бои велись на коротких дистанциях, нужна была машина, способная работать на малой высоте, выдерживать огонь зениток и точно поражать цели. «Бумеранг» идеально подходил.
Штурмовая машина: тактика, которую не планировали
В кампаниях на Соломоновых островах, в Новой Гвинее и на Борнео «Бумеранги» действовали в парах. Один пилот вёл наблюдение за землёй, другой — за воздушной обстановкой. Тактика была простой, но эффективной: приближение на малой высоте, атака из пушек и пулемётов, сброс дымовых бомб для корректировки огня артиллерии или бомбардировщиков.
Дымовые шашки весом 9 кг стали фирменным элементом. Лётчики сбрасывали их прямо на вражеские позиции, после чего более крупные самолёты — бомбардировщики или истребители-бомбардировщики — наносили удары с безопасной дистанции. Примером такой координации стала Бугенвильская кампания, где «Бумеранги» 5-й эскадрильи RAAF работали в связке с Корсарами RNZAF — новозеландскими морскими истребителями.
Машина оказалась живучей. Её бронированная кабина с 1,5-дюймовым бронестеклом и бронеспинкой спасла множество жизней. Планер выдерживал значительные повреждения, включая попадания из стрелкового оружия и осколков. Правда, самолёт был склонен к уводу в сторону при посадке — это привело к ряду аварий.
Таким образом, CAC Boomerang остался в истории как воплощение стратегического мышления в условиях тотального кризиса. Он не был создан для того, чтобы доминировать в воздушном пространстве, но стал незаменимым инструментом там, где требовалась точность, живучесть и способность работать в экстремальных условиях прибрежных джунглей и островных архипелагов.
С уважением, Иван Вологдин.
Подписывайтесь на канал Забытые Страницы: тайны истории и науки, ставьте лайки и пишите комментарии – этим вы очень помогаете в продвижении проекта, над которым мы работаем каждый день.
Так же обратите внимание на ещё один мой канал «Танатология». Уверен, он вам очень понравится.