Палеонтологи совершили прорыв в понимании эволюции рептилий, обнаружив в Великобритании прекрасно сохранившиеся окаменелости древнейшего лепидозавра. Неожиданные особенности ископаемого ящера заставляют учёных пересмотреть устоявшиеся взгляды на происхождение самых успешных пресмыкающихся на планете.
На побережье графства Девон (Великобритания) была сделана палеонтологическая находка, которая несколько изменила представления о ранней эволюции лепидозавров — группы, к которой относятся все современные ящерицы, змеи и гаттерия. Учёные откопали полный череп и скелет неизвестного ранее вида, получившего имя Agriodontosaurus helsbypetrae.
Лепидозавры — настоящие чемпионы по видовому разнообразию среди рептилий. В эту огромную группу входят почти 12 000 видов ящериц и змей, вместе известных как чешуйчатые (Squamata), а также один-единственный, но уникальный вид клювоголовых — гаттерия из Новой Зеландии.
Успех чешуйчатых объясняется их небольшими размерами и невероятно подвижным черепом, который позволяет им заглатывать добычу огромных, по их меркам, размеров. Этих черт лишена гаттерия, чьё строение более архаично. Чтобы понять, как разошлись их эволюционные пути, палеонтологи десятилетиями искали общего предка обеих групп.
Считалось, что первые лепидозавры, появившиеся ещё в триасовом периоде (252–201 млн лет назад), уже обладали ключевыми «ящеричными» чертами: частично подвижным сочленением черепа, отсутствием нижней височной дуги (некое подобие «скуловой кости») и многочисленными зубами на нёбе. Именно эти особенности позволяют варану широко раскрывать пасть, а змее — удерживать извивающуюся добычу.
Новый вид, Agriodontosaurus helsbypetrae, стал полной неожиданностью для исследователей. Его останки, возрастом 242 миллиона лет (средний триас), были найдены ещё в 2015 году, но лишь сейчас, после кропотливой работы по очистке и компьютерной томографии, учёные смогли разглядеть все детали.
«Новый ископаемый ящер не имеет практически ничего из того, что мы ожидали увидеть, — объясняет Дэн Марке, палеонтолог из Бристольского и Эдинбургского университетов. — У него нет нёбных зубов и никаких намёков на шарнирный механизм черепа. Более того, он обладал невероятно крупными зубами по сравнению со своими ближайшими родственниками».
При длине тела всего около 10 см Agriodontosaurus сочетал в себе примитивные и специализированные черты. А треугольные зубы рептилии были непропорционально огромными — настолько, что учёные решили, что они обнаружили детеныша, у которого еще не сформировалась «улыбка». Но агриодонозавр, чье название означает «ящер со свирепыми зубами», судя по всему, был взрослым.
«Мы предполагаем, что он питался крупными, жесткими насекомыми, — говорит Бентон, — вероятно, ловил тараканов размером с его голову».
Триасовый период был временем, когда биосфера восстанавливалась после вымирания, поэтому у многих животных был эволюционный "бум", и их разнообразие стремительно увеличивалось. Это было время разнообразных экспериментов, и этот ящер, видимо, был одним из них.
Эта скромная по размерам находка имеет гигантское значение. Agriodontosaurus на 3–7 миллионов лет старше предыдущего древнейшего известного лепидозавра и заставляет по-новому взглянуть на истоки всей группы.
«Новое животное не похоже ни на одно из известных науке, — заключает Дэн Марке. — Оно заставило всех нас задуматься и переосмыслить ход эволюции ящериц, змей и гаттерии». Открытие доказывает, что ранняя история самых многочисленных рептилий нашей планеты была куда более причудливой и сложной, чем считалось ранее.
Источники информации
- D. Marke et al. The oldest known lepidosaur and origins of lepidosaur feeding adaptations. Nature, published online September 10, 2025; doi: 10.1038/s41586-025-09496-9