Лена сидела в своей комнате за письменным столом и готовилась к экзаменам. До окончания десятого класса оставался месяц, впереди были выпускные экзамены, а потом поступление в институт. Девочка мечтала стать врачом, как её покойный отец, и усердно занималась химией и биологией.
— Ленка! — раздался резкий голос мачехи из коридора. — Иди сюда!
Лена вздохнула, отложила учебник и пошла в гостиную. Валентина Сергеевна стояла посреди комнаты, держа в руках мобильный телефон.
— Слушай внимательно, — начала мачеха, не здороваясь. — Завтра приезжает моя сестра Галя с мужем и детьми. Останутся на месяц.
— Хорошо, — кивнула Лена. — А где они будут жить?
— В твоей комнате.
Лена опешила:
— Как это в моей комнате?
— Очень просто. Ты переселяешься в кладовку, а гостям отдаём твою комнату. Она самая большая и светлая.
— Валентина Сергеевна, но у меня экзамены! Мне нужно заниматься! В кладовке даже окна нет!
— Заниматься можешь на кухне или в гостиной, — равнодушно ответила мачеха. — Гости важнее твоих занятий.
— Но это моя комната! Папа сам делал для меня ремонт, покупал мебель!
Валентина Сергеевна резко повернулась к падчерице:
— Слушай меня, девочка! Твой отец умер три года назад. Теперь я хозяйка в этом доме. И я решаю, кто где живёт.
— Вы не можете меня выселить из моей комнаты! — возмутилась Лена.
— Могу. И выселю. Галя моя родная сестра, она с семьёй приезжает в отпуск. А ты здесь... — мачеха скривилась, — ты здесь на моём содержании живёшь.
— Я не на вашем содержании! У папы была страховка, он оставил деньги на моё образование!
— Деньги кончились, — отрезала Валентина Сергеевна. — Всё потратили на твоё содержание. Теперь я тебя кормлю, одеваю, крышу над головой даю. Так что не возмущайся.
Лена чувствовала, как слёзы подступают к горлу. Папа умер, когда ей было четырнадцать лет. Валентина Сергеевна была его второй женой, они поженились, когда Лене исполнилось десять. Мачеха никогда её особенно не любила, но пока папа был жив, хотя бы делала вид.
— Ну что молчишь? — продолжала мачеха. — Иди собирай вещи. Завтра утром Галя с семьёй приезжает.
— А где я буду спать? В кладовке нет даже кровати!
— Постелишь матрас на полу. Молодая, не переломаешься.
— А заниматься где буду? У меня экзамены через две недели!
— На кухне займёшься. Или в гостиной, когда телевизор не смотрю.
Лена поняла, что спорить бесполезно. Мачеха решила, и переубедить её невозможно. Девочка вернулась в свою комнату и начала складывать вещи в коробки. Слёзы текли по щекам, но она старалась не всхлипывать.
Комната была действительно самой большой в квартире. Папа специально выделил её для дочери, сказав: «У девочки должно быть своё пространство». Он сам клеил обои с нежными розочками, которые выбрала Лена, покупал письменный стол, книжные полки, красивую кровать с балдахином.
— Папочка, — шептала девочка, упаковывая учебники, — как же мне без тебя трудно.
На следующее утро приехали гости. Сестра мачехи Галина Петровна оказалась полной шумной женщиной с пронзительным голосом. С ней был муж Виктор — молчаливый мужчина с пивным животом, и двое детей: десятилетний Артём и восьмилетняя Вика.
— Валечка! — взвизгнула Галина, обнимая сестру. — Как же я соскучилась! А где мы жить будем?
— Вот, показываю, — повела их мачеха по квартире. — Это ваша комната. Самая лучшая, с большим окном и балконом.
Лена стояла в коридоре с последней коробкой книг и смотрела, как чужие люди разглядывают её комнату.
— О, здорово! — воскликнула Галина. — Детки, смотрите, какая красивая комната! Артёмка, тебе понравится здесь жить!
— А где девочка будет спать? — спросил Виктор, кивнув на Лену.
— В кладовке, — сказала Валентина Сергеевна. — Ей там будет уютно.
— В кладовке? — удивилась Галина. — Валь, может, не надо? Мы можем в гостиной на диване...
— Ничего страшного, — отмахнулась мачеха. — Молодая, переживёт. Зато вам с детьми будет удобно.
Лена унесла коробку в кладовку. Помещение было крохотным, без окна, с одной лампочкой под потолком. Пахло нафталином и пылью. На полу лежал старый матрас, который мачеха выделила для сна.
Вечером, когда гости уже обустраивались в её комнате, Лена попробовала заниматься на кухне. Но Галина то и дело заходила за водой, за чаем, начинала разговоры:
— Леночка, а ты в каком классе учишься?
— В десятом.
— Ой, выпускница! А куда поступать собираешься?
— В медицинский институт.
— Как папочка? — встрял голос мачехи из гостиной. — Только у неё мозгов не хватит поступить.
Лена покраснела, но промолчала.
— А что, плохо учится? — спросила Галина.
— На четвёрки и пятёрки, — нехотя признала мачеха. — Но поступить в медицинский сложно. Там большой конкурс.
— Ну ничего, попробует, — добродушно сказала Галина. — А не поступит, так замуж выйдет.
Ночью Лена не могла заснуть в душной кладовке. Слышно было, как в её комнате разговаривают гости, как дети бегают и смеются. Матрас был жёсткий, неудобный, от стен тянуло сыростью.
Утром мачеха разбудила её в шесть утра:
— Вставай, готовь завтрак для всех.
— Я не успею позаниматься перед школой, — сказала Лена.
— Позанимаешься потом. Гостей нужно накормить.
Лена встала, приготовила завтрак на шестерых человек. Дети гостей капризничали, требовали то одно, то другое. Артём разлил сок на стол, Вика раскидала хлебные крошки по всей кухне.
— Ленка, убери за ними, — велела мачеха.
— А они сами не могут?
— Они гости. А ты хозяйка.
В школе Лена еле держалась на ногах от усталости. На уроках не могла сосредоточиться, дома заниматься было негде и некогда. Мачеха постоянно находила для неё работу: то посуду помыть, то в магазин сходить, то с детьми погулять.
— Валентина Сергеевна, — попробовала поговорить Лена вечером, — можно я хотя бы пару часов в день буду заниматься в тишине? У меня скоро экзамены.
— Экзамены, экзамены, — поморщилась мачеха. — Не сдашь в этом году, пересдашь в следующем. А гости у нас редко бывают.
— Но мне нужно поступить в институт!
— Кому ты нужна в медицинском? — фыркнула мачеха. — Лучше в педагогический поступай. Или в техникум какой. Тоже работа.
Лена поняла, что мачеха специально создаёт ей препятствия. Будто хочет, чтобы девочка провалила экзамены и никуда не поступила.
Прошла неделя. Лена совсем измотались: плохо спала в кладовке, постоянно прислуживала гостям, не успевала заниматься. Оценки в школе начали снижаться, учителя делали замечания.
— Елена, что с вами происходит? — спросила классный руководитель Марина Васильевна. — Вы всегда были одной из лучших учениц, а сейчас...
— У меня дома сложная ситуация, — призналась Лена.
— Расскажите.
Лена рассказала про гостей, про переселение в кладовку, про то, что не может нормально заниматься.
— Но это же безобразие! — возмутилась учительница. — Как можно лишать ребёнка возможности готовиться к экзаменам?
— Валентина Сергеевна говорит, что я должна помогать с гостями. Что это моя обязанность.
— Елена, а у вас есть родственники? Может быть, бабушка, дедушка?
— Нет, — грустно ответила Лена. — Папины родители умерли давно, а мамины живут в другом городе. Мы с ними не общаемся.
Марина Васильевна задумалась:
— Знаете что, приходите заниматься в школу. После уроков оставайтесь в классе, готовьтесь к экзаменам. Я договорюсь с охранником.
— Спасибо, — с облегчением сказала Лена. — Это очень поможет.
Теперь девочка каждый день задерживалась в школе до вечера. Дома её ждали недовольные замечания мачехи:
— Где тебя носит? Детей нужно покормать, посуду помыть!
— Я в школе занимаюсь к экзаменам.
— Экзамены у неё! — передразнила мачеха. — Важная какая стала! Марш на кухню, готовь ужин!
Лена покорно шла готовить. Но хотя бы несколько часов в день она могла спокойно заниматься в школе.
Однажды вечером к ним домой пришла соседка, тётя Зоя. Она была дружна с папой Лены, часто заходила в гости.
— Валя, — сказала она, — что-то девочка совсем плохо выглядит. Бледная такая, усталая.
— Да ничего с ней не случилось, — отмахнулась мачеха. — Экзамены скоро, вот и переживает.
— А почему она в кладовке спит? Видела, как матрас туда таскала.
— У нас гости. Временно.
— Валь, но ребёнку же заниматься надо! Как она в кладовке без окна жить может?
— Ничего, поживёт. Не переломается.
Тётя Зоя покачала головой:
— Не по-человечески это. Ребёнка из комнаты выселить ради гостей.
— Зоя Петровна, не лезьте в чужие дела, — резко сказала мачеха. — Как хочу, так и распоряжаюсь в своём доме.
— Не в своём, — возразила соседка. — В Серёжином доме. Он эту квартиру покупал, ремонт делал. И комнату для дочки специально обустраивал.
— Серёжи больше нет! — повысила голос мачеха. — И решаю здесь я!
Тётя Зоя ушла, но на следующий день снова пришла. Принесла Лене пирожки и тихо сказала:
— Деточка, если совсем тяжело будет, приходи ко мне. Место найдём.
Лена чуть не заплакала от благодарности. Хорошо, что есть люди, которые её понимают.
А гости всё не собирались уезжать. Месяц уже прошёл, а Галина говорила:
— Валечка, можно мы ещё недельку побудем? Так здесь хорошо, дети довольны!
— Конечно, оставайтесь, — тут же согласилась мачеха. — Дом большой, места всем хватит.
Только Лене места не хватало. Она всё так же спала в кладовке, всё так же прислуживала гостям. Экзамены были уже через три дня, а она чувствовала себя совершенно неподготовленной.
— Валентина Сергеевна, — обратилась к мачехе Лена, — можно я хотя бы на время экзаменов переселюсь обратно в свою комнату? Мне нужно выспаться, сосредоточиться...
— Нет, — отрезала мачеха. — Не выселю же я гостей ради твоих капризов.
— Это не каприз! Это моё будущее!
— Твоё будущее — выйти замуж за приличного человека. А не в медицинские институты поступать.
— Папа хотел, чтобы я стала врачом!
— Папы нет. Есть я. И я знаю, что для тебя лучше.
В ту ночь Лена не спала совсем. Плакала в душной кладовке и думала, что делать. Завтра начинались экзамены, а она была не готова. Мачеха явно хотела, чтобы девочка провалилась и осталась дома.
Утром Лена собрала самые необходимые вещи и пошла к тёте Зое.
— Тётя Зоя, — сказала она, — можно я у вас до экзаменов поживу? Мне очень нужно выспаться и подготовиться.
— Конечно, деточка! — тут же согласилась соседка. — Проходи, чай пить будем.
У тёти Зои была небольшая однокомнатная квартира, но чистая и уютная. Женщина постелила Лене на диване, приготовила ужин.
— Спи, — сказала она, — а завтра с новыми силами за экзамены возьмёшься.
Лена впервые за много недель выспалась нормально. Проснулась отдохнувшей, с ясной головой. Позавтракала, повторила материал и пошла на первый экзамен.
Вечером домой пришла довольная — экзамен сдала на пятёрку. Мачеха встретила её в коридоре:
— Где ты была? Гостей кормить было некому!
— Сдавала экзамен. На пятёрку сдала.
— Подумаешь, пятёрка! Завтра будешь дома сидеть и по хозяйству помогать.
— Завтра у меня второй экзамен.
— Значит, не пойдёшь. Гости важнее.
— Я не пропущу экзамен! — твёрдо сказала Лена.
— Пропустишь! Я сказала!
— Нет! — впервые за три года Лена повысила голос на мачеху. — Я не пропущу! Это мой шанс поступить в институт!
— Да кому ты нужна в институте? — заорала мачеха. — Дура безмозглая! Думаешь, врачом станешь? Не выйдет! Будешь дома сидеть и мне помогать!
— Не буду! — Лена развернулась и пошла к двери. — Буду жить у тёти Зои и готовиться к поступлению!
— Стой! Вернись немедленно!
Но Лена уже выбежала из квартиры. За спиной слышался крик мачехи, но она не остановилась.
У тёти Зои девочка прожила до конца экзаменов. Сдала все предметы на пятёрки, подала документы в медицинский институт. Результаты вступительных экзаменов должны были объявить через две недели.
— Знаешь что, деточка, — сказала тётя Зоя, — оставайся у меня жить. Одной мне скучно, а с тобой веселее. Поступишь в институт, будешь учиться. Место найдём.
— Тётя Зоя, я не могу вас обременять...
— Какое обременение? Ты мне как родная внучка. Серёжа был хороший человек, и дочку воспитал замечательную. А мачеха твоя... — она махнула рукой, — что с неё взять.
Через неделю Лена узнала, что поступила в медицинский институт. Проходной балл она набрала с запасом. Тётя Зоя радовалась, как собственной победе:
— Вот видишь! А она говорила, что у тебя мозгов не хватит! Покажи ей теперь, на что ты способна!
Но показывать мачехе Лена не собиралась. Она забрала из квартиры свои вещи, пока Валентины Сергеевны не было дома, и больше не возвращалась.
Гости наконец уехали в конце лета. Мачеха позвонила Лене:
— Ну что, нагулялась? Возвращайся домой. Комната свободна.
— Не вернусь, — спокойно ответила Лена. — У меня теперь другой дом.
— Ты что себе позволяешь? Я тебя растила, кормила!
— Растила для того, чтобы я вам прислуживала. А кормили на папины деньги.
— Никаких папиных денег нет! Я всё на тебя потратила!
— Может быть. Но теперь это неважно. Я поступила в институт и буду учиться.
— Поступила? — удивилась мачеха. — Врёшь!
— Не вру. На бюджетное отделение. Буду получать стипендию.
Мачеха помолчала, потом сказала:
— Ну и что? Думаешь, легко будет? Без моей помощи пропадёшь!
— Не пропаду. У меня есть люди, которые меня любят и поддерживают.
— Какие люди?
— Настоящие. Которые не выселяют из комнаты ради гостей.
Лена положила трубку и больше на звонки мачехи не отвечала. А через несколько лет, когда она уже училась на третьем курсе медицинского, узнала от соседей, что Валентина Сергеевна продала квартиру и уехала к сестре в другой город.
— Говорила, что одной скучно стало, — рассказала тётя Зоя. — А по-моему, совесть замучила. Видит, что ты без неё прекрасно живёшь, учишься хорошо. Стыдно ей стало.
Лена не знала, мучила ли мачеху совесть. Но она была благодарна судьбе за то, что рядом оказались добрые люди, которые помогли ей не сломаться и добиться своей мечты. А папа, она была уверена, гордился бы своей дочерью, которая всё же стала врачом, как он когда-то мечтал.