Высокая долговечность путевой сети, модульность вагонов и возможность использовать более одного локомотива для перевозки гораздо больших грузов позволили поездам стать очень длинными в конце 20-го и начале 21-го века. До этого времени движение поездов было в основном ограничено мощностью одного локомотива и конфигурацией железнодорожной сети (частота пересечения дорог, расстояния между точками переключения путей и многое другое). Первые более длинные поезда начали появляться, когда диспетчеры стали объединять два обычных поезда в один, увеличивая мощность всей структуры за счёт размещения второго локомотива в середине состава. Позже для перевозки грузов стали использовать мощные дизель-электрические локомотивы, мощность которых достигала 6000 л. с. и даже больше.
Список самых длинных поездов можно разделить на несколько категорий в зависимости от того, какие именно рекорды были побиты. Пассажирские поезда в основном состоят только из пассажирских вагонов, но в их составе могут быть и другие типы вагонов, например, грузопассажирские. В грузовых поездах общего назначения вагоны компонуются в зависимости от потребностей, часто используются одно- или двухъярусные контейнерные вагоны. В грузовых поездах, перевозящих насыпные грузы, перевозится только один вид продукции в невероятных количествах, часто для управления сотнями грузовых вагонов используются несколько мощных локомотивов.
- Австралия может похвастаться богатой историей использования длинных поездов для перевозки сыпучих грузов, генеральных грузов и пассажиров. Ограничение по размеру австралийских поездов было установлено в соответствии с габаритами самого длинного из их знаменитых поездов The Ghan, который начал курсировать в 1929 году между Аделаидой в Южной Австралии и Дарвином в Северной территории по маршруту протяжённостью 2979 километров. Он продолжает курсировать и по сей день. В самом длинном составе он достигал почти 1,2 км и включал до 44 пассажирских вагонов. На большинстве маршрутов по Австралии он перевозит от 16 до 26 вагонов.
- В России был пассажирский поезд из 32 вагонов длиной 846 метров!
- Большинство пассажирских поездов дальнего следования в Индии имеют длину около 600 метров и состоят примерно из 24 вагонов.
- Самый длинный пассажирский поезд в Швеции достигал в длину 530 метров и состоял из более чем 20 вагонов и двух локомотивов. Однако чаще всего пассажирские поезда состоят из 17 вагонов и двух локомотивов.
- Самый длинный поезд во Франции имеет протяжённость 476 метров. Он был создан путём соединения двух поездов TGV Atlantique.
- Самый длинный пассажирский поезд в Японии — Токайдо Синкансэн N700, курсирующий между Токио и Осакой. Длина этого поезда из 17 вагонов составляет 404 метра.
- В Нидерландах эксплуатируется поезд длиной 403 м на 15 вагонов, который был создан путем объединения пяти поездов меньшего размера (NS Intercity Materieel).
- Самый большой пассажирский поезд в Германии также состоит из нескольких поездов. В данном случае это были два поезда ICE3 общей длиной 403 м.
- Длина европейского поезда «Евростар», курсирующего между Великобританией и Францией, составляет 394 метра. В нём 20 вагонов, но не все они предназначены для пассажиров.
- Знаменитый американский «Автопоезд» позволяет пассажирам спать либо в обычных пассажирских вагонах, либо в своих автомобилях, которые загружаются в специальные грузовые вагоны, состоящие из так называемых «автостоек». Вместимость этого поезда — 320 автомобилей.
- Некоторые из самых известных поездов в Соединённых Штатах принадлежат цирковой компании Ringling Bros. и Barnum & Bailey, основанной в 1919 году. Снаряжение и персонал для их представлений перевозятся на двух очень больших поездах под названием «Блю Тур» и «Ред Тур». В каждом из них 40 пассажирских вагонов и 20 грузовых.
- В разгар туристического сезона по трансконтинентальному маршруту в Канаде курсирует поезд из 32 пассажирских вагонов.
- В 1991 году благотворительный поезд из Бельгии, состоявший из 70 пассажирских вагонов и одного электровоза, совершил один рейс. Его общая длина составляла впечатляющие 1733 метра.
- Максимально допустимая длина грузового поезда в Канаде составляет 3700 метров, хотя на некоторых маршрутах по-прежнему используются поезда длиной 4200 метров, состоящие из двухъярусных контейнерных вагонов.
- В США максимальная длина грузового поезда составляет 3658 метров из-за ограничений, связанных с технологией пневматических тормозов. Однако один специальный поезд компании Union Pacific железная дорога состоял из 296 вагонов-контейнеров, которые тянули девять локомотивов. Общая длина этого поезда составляла впечатляющие 5,5 километра.
- Длина грузовых поездов в Австралии составляет от 1500 до 1800 метров в зависимости от участка железнодорожной сети, по которому они следуют.
- Самый большой грузовой поезд в Индии курсирует между Бангалором и Дхармаварамом. Его длина составляет 1222 метра, и он ежедневно перемещается по выделенному для него единственному железнодорожному пути.
- Во Франции есть грузовой поезд длиной 1524 метра.
- В Саудовской Аравии, Нидерландах и Германии есть грузовые поезда длиной 1 км.
- Длина многих грузовых поездов в Европе достигает 750 метров.
- Власти Нового Южного Уэльса ввели ограничения на длину грузовых поездов из-за особенностей железнодорожной сети, которая была построена ещё во времена паровозов. Основным фактором, определяющим эти ограничения, является расстояние между стрелочными переводами.
- Австралия — родина самых длинных грузовых поездов. Железную руду компании BHP Billiton обычно перевозят в поездах длиной 2,4 км, состоящих из 264 вагонов и четырёх локомотивов. Специальные поезда длиннее: самый длинный из них был отправлен 21 июня 2001 года и состоял из восьми локомотивов, 682 вагонов и одного машиниста. Общая длина поезда составила впечатляющие 7300 метров!
- Длина грузовых поездов в Бразилии достигает 3,2 км. Они курсируют по железной дороге Карахас и обычно перевозят железную руду и целлюлозу.
- В Китае есть поезда для перевозки сыпучих грузов, длина которых обычно достигает 3,2 км.
- В Мавритании можно увидеть поезда длиной 3 км, перевозящие железную руду.
- Большинство грузовых поездов в России имеют протяжённость в несколько километров, но в 1986 году был перевезён рекордный объём угля — 439 вагонов. Длина этого поезда составляла впечатляющие 6500 метров.
- Поезда с южноафриканской железной рудой, курсирующие по железной дороге Сишен — Салданья, обычно имеют длину до 4100 метров. В 1989 году был запущен специальный поезд длиной 7302 метра. Его шесть локомотивов тянули более 71 тысячи тонн груза.