Все дети в дореволюционной России получали только церковные имена (такие имена называют иногда ещё и календарными, поскольку они содержались в церковных календарях). В соответствии с правилами, через неделю после рождения ребёнка родители должны были нести его в церковь для крещения. При этом ребёнок, как правило, получали имя в честь святого, праздник которого отмечался в этот день (или несколькими днями раньше: между рождением ребёнка и крестинами). Когда речь шла о новорождённом из богатой семьи, то это правило могло нарушаться, церковь шла на уступки, желая иметь поддержку со стороны правящих классов
Как удалось установить учёным-лингвистам в XVIII веке в крестьянских семьях девочек часто называли Василиса, Фёкла, Федосья, Марва. Девочка, родившаяся в дворянской семье, такого имени получить не могла. В дворянских семьях XVIII века бытовали такие женские имена, которые были прочти неупотребительны у крестьянок: Ольга, Екатерина, Елизавета, Александра.
В ином положении оказались родители после Великой Октябрьской социалистической революции. Регистрацию новорожденных стали вести отделы записи актов гражданского состояния (загсы), и родители могли теперь выбрать любое имя: старое (бывшее церковное), заимствованное имя (польское, немецкое и т. д.) и, наконец, могли даже изобрести новое имя.