Расстояние между греческим городом Марафоном и столицей Афинами составляет 40 километров. Примерно такую же дистанцию бегут современные марафонцы — участники спортивной дисциплины, рождение которой обязано сегодняшнему дню.
Распространенная легенда такова, что после сражения греков и персов около города Марафон, греческий гонец прибежал в столицу с вестью о победе и рухнул замертво с возгласом: «Радуйтесь, афиняне, мы победили!»
Но это именно что легенда, рассказанная впервые Плутархом. На первый взгляд источник надежный. Но дело в том, что битва при Марафоне произошла 12 сентября 490 года до нашей эры, а Плутарх живописал ее в I веке эры сегодняшней. Разница 600 лет. Это все равно что современный историк, не опираясь ни на какие источники, начнет рассказывать о времени, когда московский князь Василий Темный в первой четверти XV века воевал с сопредельными княжествами, пытаясь подчинить их своей воле.
Иными словами, если Плутарх и не выдумал событие, то, скорее всего, записал народную память о нем, то есть фольклор. Но в оправдание античного историка стоит сказать, что традиция посылать гонца с вестью о победе в Греции существовала, хотя никакого практического смысла в ней не было. Тем более применительно к конкретному описываемому случаю — битве при Марафоне.
Там вот как развивались события. Объединенное войско афинян и платейцев (жителей города-государства Платеи) под руководством военачальника Мильтиада действительно разбило армию империи Ахеменидов. Но если для сынов Эллады это было крупной, и главное первой победой над персами в череде греко-персидских войн, то вот для царя Дария проигрыш в битве стал всего лишь досадной помехой на пути завоевания Греции. Эллины действительно разбили его сухопутные силы, но у Дария оставался флот — не меньше 600 кораблей, с которым он и приплыл к Греции.
Поэтому персидский царь после битвы при Марафоне спокойно погрузился на корабли и отправился морем к Афинам, которые защищать было некому, поскольку вся греческая армия находилась севернее. Но Мильтиад разгадал этот маневр и совершил марш-бросок, вовремя прибыв на защиту города. Дарий, увидев, что хитрость не удалась, отбыл восвояси собирать подкрепления, так и не вступив в битву.
Получается, гонец с вестью о победе бежал зря, так как через день (а может и раньше) в столицу прибыло само войско, и Мильтиад наверняка рассказал о победном сражении более подробно.