- Мне и в голову не могло прийти, что юная леди станет гулять ночью по лесу одна! – с насмешкой проговорил он, - Так делать может только та, что занимается колдовством. А какая участь ждет колдунью – известно всем.
Несколько столетий назад, один герцог по имени Джордж решил жениться на знатной девице, которая приходилась дальней родней самому королю. Девицу эту звали Луиза. Она была совсем юной и необычайно хороша собой. Родителям девушки потенциальный жених понравился. Сама Луиза понимала, что герцог Джордж – прекрасная для нее партия, ведь он молод, богат, красив, очень обходителен, а еще умен и начитан. Вскоре Луиза приняла предложение герцога. Хотя в глубине души девушка замуж выходить не хотела.
С Джорджем они вели светские беседы, говорили о моде, о поэзии, о музыке и живописи. Точнее, говорил в основном герцог, а Луиза была немногословна. Почему – то ей было тяжело вести диалог с Джорджем, она постоянно ощущала какую – то неловкость. Поэтому предпочитала больше слушать, чем говорить.
Да и вообще, она по характеру была замкнутая, любила больше одиночество, нежели общество. Наряды, балы, светские беседы – все это было чуждо для нее.
Луиза с тоской думала о том, что, выйдя замуж, она будет вынуждена ездить на балы и принимать у себя гостей. Но самое главное то, что несмотря на все достоинства Джорджа и его обходительность, Луиза чувствовала – они с герцогом совершенно разные люди.
Незадолго до свадьбы к дому девушки прискакал гонец с письмом для Луизы. Та решила, что это письмо от жениха. Однако вскрыв его, девушка очень удивилась.
Письмо было от незнакомца.
«Прекрасная Луиза, шум знатного пиршества не заменит шума свежего ветра, аромат самых дорогих духов – запаха свежих трав, а самый дорогой ковер - мягкого лесного мха. Изысканные манеры – прямоты и искренности. А золотая клетка – воли. Приходите к лесной просеке сегодня ночью, и вы убедитесь в том, что я говорю».
Кто же мог написать ей это?! Луиза несколько раз перечитала письмо. А затем спрятала его между листами своей книги. Весь день она пыталась переключиться на разные дела, однако у нее из головы не выходили строки этого письма.
Под вечер, не выдержав, девушка раскрыла книгу, в которую вложила письмо. Но к ее огромному удивлению лист оказался абсолютно чистым.
Луиза никак не могла поверить, как же такое возможно. До самой ночи она боролась с собой: с одной стороны, ее охватывало любопытство – кто же автор этого письма, а с другой – разум настойчиво говорил ей о том, что нужно выбросить из головы это странное письмо, и думать о предстоящей свадьбе. Вот только о ней Луизе думать совершенно не хотелось.
Наступила ночь и все в доме крепко уснули. Лишь Луизе не спалось совершенно. Она ворочалась с боку на бок. Девушка чувствовала, что вот – вот должно произойти что – то очень важное. От этой мысли у нее перехватывало дыхание и сильно билось сердце.
Луиза подошла к окну, и посмотрела на ночное небо, все усыпанное звездами. Как же красиво!
Девушке очень захотелось выйти на улицу. Она тихонько прокралась вниз, и незаметно выскользнула из дома.
На улице было тепло: ни малейшего дуновения ветерка. Весь сад был залит ярким лунным светом. Воздух напоен ароматом роз. Луиза быстрым, легким шагом прошла через сад и выйдя из него, направилась в сторону леса. Вскоре она ступила на лесную тропу, и пошла по ней вперед. В лесу было темно и тихо. Однако, ей не было страшно, и она углублялась все дальше и дальше, невольно ускоряя шаг.
Внезапно откуда ни возьмись ей навстречу выпрыгнуло страшное существо – лицо у него было женское, лапы напоминали ласты, а хвост - кошачий.
Луиза вскрикнула и бросилась прочь. Существо припустилось следом.
Девушка бежала, не разбирая дороги. От страха ей казалось, что вот – вот ее сердце выпрыгнет из груди. Жуткое существо, несмотря на свои неуклюжие ласты, бегало очень быстро. Оно обогнало девушку и преградило ей дорогу.
Луиза в ужасе бросилась в обратную сторону, существо - за нею. Девушка уже не могла дышать – настолько быстро она мчалась.
Луиза думала о том, что еще немного и она просто упадет без сил. На секунду обернувшись, чтобы понять далеко ли преследовательница, девушка вдруг на ходу врезалась в незнакомца. Это был молодой мужчина, с очень бледной кожей, и темными как ночь глазами.
- Простите, пожалуйста, - едва сумела выговорить Луиза.
- Вы бежите так, словно кто – то вас испугал! – заметил он.
- Меня преследует неведомый зверь!!!
Тут Луиза снова обернулась, и увидела то самое существо позади себя.
Девушка дико закричала и спряталась за незнакомца.
- Милая Луиза, вы напрасно боитесь. Эрис очень добрая. Она хотела всего лишь встретить вас.
Существо улыбнулось, обнажив острые зубки.
- Никогда не видела ничего подобного, - тихо проговорила Луиза. Она никак не могла унять дрожь, и даже не обратила внимание, что незнакомец назвал ее по имени.
- Пора — это исправить, - улыбаясь ответил он.
Тут девушка огляделась по сторонам. Сотни глаз с интересом наблюдали за ней. Здесь были и разные неведомые звери, и почти прозрачные девушки с зелеными спутанными волосами, и дети, чем – то напоминающие эльфиков, старичок весь покрытый мхом, старушки в шапочках – мухоморах, карлики, и еще много точно таких же существ, как Эрис.
Луиза не верила своим глазам. Куда же она попала?!
- Пойдемте, - незнакомец протянул ей руку и повел дальше по лесной тропинке. Вскоре они оказались на поляне. Здесь росли удивительные цветы и травы. Таких Луиза не видела никогда. От их запаха у девушки закружилась голова.
- Вы можете прилечь прямо на траву и не беспокоиться, что ваше платье запачкается. Лежа на траве очень интересно смотреть на звезды, - заговорил незнакомец, и не дожидаясь ответа, первым улегся в траву.
Эрис легла рядом с ним и замурлыкала, как кошка. Все присутствующие последовали их примеру. Сама не зная зачем, Луиза тоже опустилась на землю.
Она вдыхала аромат трав, и смотрела на звезды. Почему – то ее страх сейчас совсем прошел, и Луиза просто любовалась ночным небом.
- Заметили какая сегодня яркая луна? – спросил незнакомец, и девушка кивнула.
- А в реке она отражается еще ярче! Пойдемте к реке.
Девушка снова молча последовала за незнакомцем, и вскоре они вышли к лесной речке.
Незнакомец зашел по пояс в воду и протянул Луизе руку: - Ну же, идемте! – позвал он.
Но тут девушка в нерешительности застыла.
- Вода не покажется вам холодной, уверяю, - видя ее замешательство, сказал незнакомец.
- Дело не в этом. Я не умею плавать….
- Это вообще не страшно. Вас тут же научат.
И снова, сама, не зная почему, Луиза послушала незнакомца и шагнула в реку. Один шаг, два, три,.. и тут она поняла, что уходит с головой под воду.
- Помогите!!! – единственное, что успела крикнуть девушка и тут же скрылась под водой.
А там она увидела целую стаю рыбок: совсем маленьких, средних и больших. Приглядевшись, Луиза вдруг поняла, что большие – вовсе не рыбки – а девушки с рыбьими хвостами – русалочки! Они тут же окружили Луизу со всех сторон, а затем подхватив под руки, быстро поплыли наверх.
Оказавшись на поверхности, Луиза принялась жадно глотать воздух.
А русалочки стали кружиться рядом.
- А ну, догони меня! – вдруг крикнула одна из них и со звонким смехом бросилась прочь от Луизы.
Девушка принялась догонять, и с удивлением поняла, что умеет плавать.
Некоторое время она гонялась за русалками, смеясь вместе с ними, а потом те предложили ей выйти на сушу.
Все вместе они оказались на берегу, где уже горел костер, высотой в человеческий рост.
У костра их ждал незнакомец, а рядом собрались все те же странные жители леса. Русалки принялись мелодично петь и водить хороводы. Луиза тоже пела и танцевала вместе с ними. Никогда еще девушка не чувствовала себя такой счастливой и веселой!
Голова у нее снова пошла кругом, и вскоре Луиза поняла, что кружится в танце с незнакомцем, у реки под лунным небом. Есть только она и он, а остальные исчезли.
- Хорошо ли вы провели эту ночь? – спросил он.
- Мне никогда не было так хорошо и весело.
- Шум знатного пиршества не заменит шума свежего ветра, аромат самых дорогих духов – запаха свежих трав, а самый дорогой ковер - мягкого лесного мха, - сказал он.
Тут Луиза резко остановилась.
- Так значит это вы! Вы написали мне эту записку? – воскликнула Луиза.
- А еще я хотел сказать, что самый выгодный брак не заметит настоящей любви! – добавил он.
- Но как же я теперь откажусь от брака, когда уже дала слово?
- Все в ваших руках. А теперь – прощайте. Скоро начнет светать и вас хватятся родные. Никому и никогда не рассказывайте, о том, где вы были, и что видели. Проводить вас я к своему великому сожалению не смогу. Лунный свет осветит вам путь домой.
Сказав это, незнакомец исчез. А Луиза пошла по лесной тропе. Полная луна светила очень ярко, и девушка быстро нашла дорогу домой. Оказавшись в своей комнате, она легла в кровать и закрыла глаза. Ей снился ночной лес и таинственный незнакомец. А когда утром девушка проснулась, то ей даже стало казаться, что все что с ней произошло – было волшебным сном. Весь следующий день Луиза думала о загадочном незнакомце. А вечером приехал ее жених - герцог Джордж. Он как всегда был мил, обходителен и остроумен, вот только в этот раз Луиза даже не могла на него смотреть. Сославшись на головную боль, девушка ушла в себе в комнату и не выходила до тех пор, пока герцог не уехал.
Луизе хотелось гулять за руку с таинственным незнакомцем в ночном лесу, ходить босиком по мягкому мху, лежать на траве и смотреть на звезды, купаться в лесной реке, танцевать на берегу у костра.
Она все думала и думала об этом, и все больше приходила к выводу, что замуж за герцога идти совсем не хочет. Вот только как же теперь отказаться? К свадьбе уже почти все готово и сейчас расторгать помолвку совершенно немыслимо. К тому же, ее родители так ждут этой свадьбы!
Луиза просто не находила себе места, и чтобы хоть немного развеяться, решила покататься по окрестностям на своей любимой лошади.
Оседлав лошадку, она поскакала резвым галопом по полю. Вдруг, впереди она увидела пожилую женщину. Та сидела на земле с большой корзиной земляники. Девушка, обычно никогда не разговаривающая с незнакомыми людьми, тем более из низшего сословия, слезла с лошади и подошла к женщине.
- Здравствуйте! Вам плохо? – спросила она.
- Доброе утро, миледи! – поздоровалась женщина, - Немного голова закружилась.
- Нужно послать за врачом!
- Что вы. В моем возрасте – это обычное дело, - ответила та, - Тем более, мне уже намного лучше.
- У вас такие красивые спелые ягоды, - сказала Луиза.
- Эти ягоды очень любил его светлость герцог Томас, - тут в глазах женщины появилась глубокая тоска.
- Герцог Томас? – переспросила Луиза.
- Старший брат герцога Джорджа.
- Не знала, что у герцога Джорджа есть старший брат!
- Откуда же вам знать, миледи, вы еще слишком юны, и по всей видимости, не слышали разные… пересуды…
- Не понимаю, о чем вы?
- Да, вы угощайтесь земляникой – то, - тут женщина протянула Луизе корзину.
- Благодарю, - ответила девушка, но даже не прикоснулась к угощению, - Вы только что сказали, что у герцога Джорджа есть старший брат…
- Был... – ответила женщина, и ее лицо сделалось еще печальнее.
- С ним что – то случилось?
Тут женщина тихо и сбивчиво заговорила.
- Мне – то уже, ваша милость, терять нечего. Тем более, раз уж вы собрались замуж за герцога…
Луиза внимательно смотрела на женщину.
- Герцог Томас был старшим братом Джорджа и наследником поместья и земель. Все любили доброго и справедливого герцога. Кроме…собственного брата. Хоть он и изо всех сил пытался это скрывать. Джордж завидовал ему черной завистью. Хотел заполучить себе все богатство и власть. Однажды он позвал сэра Томаса на охоту. А спустя несколько часов вернулся с охоты… без брата. При этом он, казалось, был очень удивлен, что Томаса до сих нет дома. Тот, якобы, со слов Джорджа, почувствовал себя плохо и отправился в поместье раньше него.
А потом я узнала по секрету от слуги герцога Джорджа, который приходится мне родственником, что на той охоте Джордж приказал слугам убить брата.
- И что они и правда убили его? – стараясь унять дрожь в голосе, спросила Луиза.
- Кто – то говорит, что да, а кто – то, что Томас был еще живой, хотя уже едва дышал…когда они его оставили в лесу.
- Какой ужас…
- Но самое удивительное, миледи, ходят слухи, якобы сэра Томаса видят в наших лесах. Некоторым людям он является, и как правило в тот момент, когда нужно сделать очень важный выбор.
- Так значит он все-таки жив?! – Луиза непонимающе смотрела на женщину.
Та пожала плечами и понизила голос: - Говорят, что он стал владыкой нашего леса. А уж правда это, аль нет – не знаю. Факт только, что одиннадцать лет назад с той охоты он так и не вернулся.
Луиза не верила своим ушам.
- Простите, ваша милость, что задержала вас глупыми разговорами, - женщина поклонилась.
А Луиза попрощалась с ней, вскочила на лошадь, и во весь опор помчалась к дому.
Девушка лихорадочно перебирала в уме все то, о чем только что узнала, и ее бросало в дрожь от мысли, что ее жених мог убить собственного брата. Она интуитивно чувствовала, что все сказанное этой пожилой женщиной - правда. Неспроста в обществе Джорджа ей всегда было не по себе.
А тот загадочный незнакомец! Неужто он и есть тот самый герцог Томас?! Подумав об этом, девушка развернула лошадь обратно.
- Скажите, а как выглядел… сэр Томас? – спросила она, догнав женщину, которая уже поднялась с земли и тихонько брела по тропинке.
Та с некоторым удивлением посмотрела на нее.
- Высокий, кареглазый, бледнолицый брюнет? – с сильным волнением снова спросила Луиза.
- Высокий и кареглазый, да, - ответила женщина, - Вот только бледнолицым он не был… Ваша милость, если вы задумали разыскать сэра Томаса, то умоляю вас, отбросьте эту идею!
Луиза вопросительно посмотрела на женщину. Та жестом показала, чтобы девушка спустилась с лошади. Что Луиза тотчас же и сделала.
- Послушайте, ваша милость, как я уже раньше сказала, ходит молва, что герцог Томас стал владыкой леса, и некоторым людям он является, когда нужно сделать очень важный выбор, или, когда человек попал в сложную ситуацию. Так вот, пообщаться можно с ним только однажды и лишь когда он сам захочет этого. А кто снова решит встретиться с ним – останется в лесной глуши навеки.
- А были те, кто оставался? – удивленно спросила Луиза.
- Были. Как раз именно те, кому однажды удалось пообщаться с герцогом, и кто после снова отправился искать его. Поэтому я и говорю: оставьте эту идею.
- А может все это глупости, придуманные людьми?
- Я знаю только одно – раз люди говорят, надо прислушаться, чтобы потом не попасть в беду.
Вернувшись домой, Луиза первым делом сообщила родителям, что выходить замуж за герцога Джорджа не будет. Ее отец и мать, пришли в ужас, услышав заявление дочери. Они считали большой честью породниться с герцогом и с нетерпением ждали этой свадьбы. Родители подняли страшный крик, но Луиза не стала им ничего объяснять. Она убежала в свои покои и заперлась на ключ.
Девушка никак не могла дождаться ночи – ей очень хотелось увидеть того загадочного незнакомца. Луиза поймала себя на мысли, что даже если он и есть - тот самый герцог Томас – ей все равно. Она поняла, что именно такой мужчина ей и нужен.
Под вечер приехал герцог Джордж. На новость о том, что помолвка расторгается он отреагировал на удивление спокойно. Молча поклонился отцу и матери Луизы и умчался прочь на резвом черном коне.
После того, как он покинул их дом, у девушки словно упал с души камень. Она сразу почувствовала себя свободной, словно освободилась от тяжких оков.
А когда наступила ночь, Луиза тихо вышла из дома, и поспешила в лес.
Конечно, она опасалась, что ее загадочному мужчине может не понравиться, что она пришла без приглашения, но в прошлый раз он так на нее смотрел… и им было так хорошо вместе…
Однако, не успела Луиза дойти до леса, как вдруг, словно как из ведра полил холодный дождь. Поднялся сильный ветер и стал из стороны в сторону раскачивать деревья. Луизе даже несколько раз послышался голос матери, которая кричала, чтобы она вернулась домой, но девушка все равно упорно шла вперед.
Когда наконец Луиза ступила на лесную тропу, то внезапно увидела Эрис. В этот раз она скалила зубы и рычала, всем видом показывая, чтобы Луиза не смела идти дальше. Однако, упрямая девушка, обогнув дерево, сумела проскочить мимо этого странного существа, и помчалась дальше.
Но внезапно она споткнулась о корягу и полетела на землю. В тот же момент Луиза почувствовала, что начинает вязнуть во мху, как в болоте. Девушка, что было сил стала пытаться высвободиться и тут увидела рядом с собой лицо старичка, которого в прошлый раз видела в обществе незнакомца. Только если в тот раз он был добрый и приветливый, то в этот - хмуро смотрел на девушку.
- Убирайся прочь! – проскрипел он.
Наконец Луизе кое-как удалось высвободиться, и она поднялась на ноги. Эрис из – за дерева смотрела на нее и скалилась. Она тоже ждала, что Луиза покинет лес.
Однако, желание увидеть мужчину у Луизы было сильнее страха, и девушка решительно побежала дальше.
Небо было все затянуто тучами, через которые не мог пробиться лунный свет. Дождь лил как из ведра, и Луиза уже вся промокла до нитки. Тут из – за дерева показалась остроконечная шляпа – мухомор.
- Видимо это одна из тех старушек, которых я видела в тот раз, - обрадовалась девушка и бросилась к дереву.
- Луиза! – раздалось, с другой стороны.
Обернувшись, девушка увидела еще одну шляпку – мухомор и побежала к ней.
- Луиза! – снова окликнули ее, но уже со спины.
Девушка металась по кругу, а голоса все продолжали окликать ее с разных сторон. В конце концов, голова у нее закружилась, и Луиза без сил опустилась на землю и прикрыла глаза.
А когда снова открыла их, то увидела незнакомца. В это мгновенье дождь и ветер тут же стихли, и небо стало ясным.
- Вам не следовало приходить сюда, - довольно холодно проговорил мужчина.
- Почему?! Нам же было так хорошо в тот раз! - Луиза посмотрела на него глазами, полными слез.
- Увы, таковы правила этого леса. Уходите! Немедленно! У вас есть всего несколько минут. Когда на небе взойдет первая звезда – вы уже не сможете покинуть лес.
Луиза поднялась с земли.
- Прощайте! – тихо проговорила она и пошла прочь. Луизе оставалось всего несколько метров, чтобы выйти из лесу, как вдруг откуда ни возьмись, перед ней возник герцог Джордж.
- Мне и в голову не могло прийти, что юная леди станет гулять ночью по лесу одна! – с насмешкой проговорил он, - Так делать может только та, что занимается колдовством. А какая участь ждет колдунью – известно всем.
От его слов по спине Луизы пробежал мороз. Она понимала, что несостоявшийся жених тут же доложит об этом королю, и ее жестоко казнят. Герцог с победным видом смотрел на девушку, явно ожидая, что она упадет ему в ноги и будет умолять ничего не говорить королю.
Но Луиза молчала.
Вдруг кто – то подошел к ней сзади. Обернувшись, Луиза увидела того, ради кого она пришла этой ночью в лес.
- Братец, не стоит сыпать такими страшными обвинениями в адрес миледи, - обратился он к Джорджу.
- То-о-ом –ос, - запинаясь проговорил герцог, - Но… как такое возможно…
- Все тайное, когда – нибудь становиться явным. Жаль, что ты забыл эту истину, брат.
Затем он отвел девушку в сторону.
- Милая Луиза, вы совершили ужасную ошибку, придя сюда. Здешние обитатели пытались всеми силами помешать вам, но вы оказались слишком упрямы и решительны. Поэтому у вас теперь есть два пути: либо вас казнят, обвинив в колдовстве, либо вы станете моей женой.
- Естественно я выбираю второй вариант, герцог Томас.
- Я думаю это правильное решение, - улыбнулся тот, и взяв Луизу за руку, вместе с ней вышел из леса. Джордж попятился прочь. В его глазах читался неподдельный ужас. Вскочив на коня, он быстро поскакал, как можно дальше от герцогства.
А Луиза вместе с Томасом отправились в его замок
- То, что я сейчас делаю позволено мне лишь раз. В самом исключительном случае. У нас мало времени. На рассвете я должен буду вернуться в лес. А вы останетесь править герцогством.
Луиза молча шла рядом, сжимая его руку.
Все подданные, увидев вернувшегося Томаса, не могли поверить своим глазам, многие стали падать в обморок. А потом наступила всеобщая радость. Томас представил свою невесту и изъявил желание тотчас обвенчаться с ней. Изумлённые слуги беспрекословно стали быстро готовиться к торжеству. Пришел священник и обвенчал молодых людей.
А после началось пиршество. Все происходило словно во сне. Луиза не выпускала руку Томаса ни на секунду.
Но когда они танцевали последний танец, герцог тихо сказал ей:
- Мне пора, больше я не в силах ничего для вас сделать! Прощайте, милая Луиза, и будьте счастливы, - сказав это, он проводил Луизу до ее места, а затем поклонившись пошел прочь.
Девушка тут же вскочила и бросилась за ним.
- Ваша светлость! Подождите! Вы не можете оставить меня одну! – закричала она ему вслед, - но Томас даже не обернулся, а лишь ускорил шаг.
Луиза изо всех сил старалась успеть за ним. Когда до леса оставалось всего несколько метров, герцог резко остановился.
- Не смей дальше идти! – сурово проговорил он.
- Я пойду!
- Нет, Луиза! Потом уж тебе точно никогда не выбраться из леса.
- Я и не собираюсь из него выбираться.
- Ты не понимаешь, что говоришь! Здесь обитает лесная нечисть и неприкаянные души. Неужто ты хочешь стать одной из нас?
- Джордж наверняка уже у короля. Боюсь, то что мы обвенчались все равно меня не спасет. Джордж обвинит меня в колдовстве, скажет, что это я всех околдовала этой ночью. А тебя на самом деле вовсе не было сегодня в замке.
- Джордж уже не сможет больше никого оклеветать. Он мертв.
- Как?
- У него по дороге от страха разорвалось сердце. А все документы о нашем браке подписаны моей рукой. Поэтому, иди в замок и ничего не бойся.
- Нет! Ты не понял. Я пойду туда, где мой муж. И если твой удел - лесная обитель, то и мне там место.
- Луиза, ты сейчас совершаешь еще одну, но только уже непоправимую ошибку.
- Самый выгодный брак не заметит настоящей любви! Не надо мне твоего герцогства, мне нужен только ты!
Тут Луиза первой шагнула в лес, а Томас следом. Их губы слились в поцелуе. Вскоре они, обнявшись, сидели на траве и смотрели на тающие по утру звезды.
Долго потом люди судачили о том, как прекрасная Луиза стала женой, чудом вернувшегося на одну ночь в замок, герцога. Всем хотелось знать, что же дальше с ними стало. Эта история передавалась из уст в уста год за годом. И каждый ее рассказывал по-своему, но все хотели верить, что, обретя друг друга, они очень счастливы.
Копирование, распространение или любое иное использование размещенных здесь публикаций запрещено!
Напоминаю: в "Одноклассниках" есть группа, в которую переносятся все мои публикации с этого канала https://ok.ru/group/70000013666820
Если кому - то удобнее читать там, то добро пожаловать!
Кроме того, у меня есть сообщество "В контакте" https://vk.com/club226329211
А так же канал в Телеграмм https://t.me/+CcGdu1H_0a04MDUy , который я планирую развивать. Часть новых рассказов появится там, а часть здесь.
Еще есть группа https://t.me/+JFvPBhapsEAzOGJi , в которой я с большим удовольствием общаюсь с читателями.
Подписывайтесь, с радостью жду каждого из вас