В преддверии высадки союзников в Нормандии, Франция, командование прекрасно понимало, что необходимо предпринять всё возможное, чтобы рассредоточить немецкие силы, ожидавшие их по ту сторону Ла-Манша. Если бы Германии удалось сосредоточить войска в одном месте, вторжение могло окончиться катастрофой. Сталин в течение многих лет умолял союзников открыть второй фронт в Европе, чтобы отвлечь силы Германии на Запад. Однако если бы слишком большая часть немецких войск была переброшена в Нормандию, вся операция оказалась бы под угрозой. Высадка на враждебном берегу — одно из самых трудных действий в военном деле, о чём напоминала катастрофа при Анцио.
Чтобы обеспечить наилучшие шансы на успех, союзники разработали масштабную кампанию дезинформации, направленную на то, чтобы убедить Германию в подготовке двух фронтов вторжения — в Кале и Норвегии. Это должно было отвлечь немецкие силы на север и ослабить оборону уязвимых пляжей Нормандии.
Эта операция получила название «Фортитьюд» и включала в себя создание фиктивной армии, использование надувных танков, двойных агентов и массу ложных радиопереговоров.
Немцы уже считали Кале наиболее вероятным местом высадки. Оно находилось ближе всего к Англии и обладало портовыми сооружениями, необходимыми для поддержания длительного вторжения. К тому же, оно располагалось недалеко от других крупных портов в Нидерландах. На бумаге этот вариант выглядел самым логичным. Нормандия же, напротив, не имела крупных портов и находилась дальше от английского побережья. Теперь союзникам предстояло убедить немцев, что именно Кале является их целью.
Выполнение этой важнейшей миссии было поручено 23-му штабу специальных войск, также известному как «Призрачная армия». Это было разведывательное подразделение численностью всего 1100 человек, созданное исключительно для введения в заблуждение немецкой разведки во Франции.
Операция требовала тонкого подхода, ведь союзники стремились лишь подтвердить предвзятые ожидания немцев, не выдав при этом свои истинные планы. Для выполнения задачи в состав «Призрачной армии» были набраны люди с опытом в области искусства, рекламы и литературного творчества. Для этой миссии нужны были мыслители, а не бойцы.
Несмотря на то, что численность «Призрачной армии» составляла всего 1100 человек, она изображала собой целую группировку в 30 000 солдат. Подразделению выдали устаревшую технику — самолёты, артиллерию, ложные десантные баржи и надувные танки, создавая видимость сосредоточения сил напротив Кале, а не Нормандии. Союзники понимали, что невозможно скрыть наращивание крупной армии в Англии. Поэтому они решили не прятать силы, а показать их «размещёнными» в других местах. С воздуха «Призрачная армия» выглядела вполне реальной. Для тех, кто находился рядом и мог передать сведения немцам, она также казалась настоящей.
Союзники понимали, что нельзя «сливать» ложные планы грубо и прямолинейно. Если бы они прямо заявили: «Мы высаживаемся в Кале», немцы сразу бы заподозрили подвох. Вместо этого была задействована сеть двойных агентов и болтливых местных жителей, через которых немцам передавались небольшие фрагменты информации: нашивки на униформе, маркировка техники, количество солдат в пабах и на улицах. Это позволяло немцам самим сделать вывод о масштабах и местоположении сил, а не получать информацию напрямую.
Фальшивая армия также активно использовала радиопереговоры: передавались мощные радиосигналы, а специальные грузовики с громкоговорителями транслировали шумы крупной армии. Вся эта постановка получила прозвище «передвижное шоу» или «цирк».
Но дезинформация ограничивалась не только Англией. Союзные коммандос отправились в Норвегию, где начали взрывать объекты инфраструктуры — трансформаторные подстанции, радиовышки, метеостанции. Это должно было создать впечатление, что союзники намерены высадить войска и там, вынуждая Германию держать войска в готовности как в Скандинавии, так и во Франции. В отличие от обмана с Нормандией, никаких планов высадки в Норвегии у союзников не было.
Операция «Фортитьюд» завершилась успехом. Немцы уже были уверены, что союзники высадятся в Кале, а действия «Призрачной армии» лишь укрепили их в этой мысли. В результате 6 июня 1944 года основные силы Германии находились в районе Кале. Их лучшие укрепления, тяжёлое вооружение и танки были сосредоточены у этого ключевого порта, более чем в 300 километрах от места реальной высадки.
Хотя высадка в Нормандии стоила больших потерь, многим солдатам удалось достичь берега при относительно слабом сопротивлении. «Фортитьюд» позволила союзникам быстро закрепиться во Франции, что и было главной целью. Даже в тот момент, когда высадка уже шла полным ходом, многие немецкие офицеры продолжали считать её отвлекающим манёвром, призванным вынудить их оставить Кале без защиты. Эта задержка в реакции позволила союзникам расширить плацдарм.
За свои усилия многие участники «Призрачной армии» были удостоены множества наград. Однако сама операция оставалась секретной в течение десятилетий. Она была рассекречена лишь через пятьдесят лет после окончания войны, и долгое время их подвиг оставался в тени.
Высадка в День «Д» стала одной из самых сложных логистических операций в истории человечества. Многие знают о боях на пляжах и десятках десантных судов, пересекавших Ла-Манш. Но немногие догадываются о работе интендантов, разведчиков и специалистов, трудившихся в тени в Англии, чтобы обеспечить успех операции. «Призрачная армия» стала одной из тех скрытых усилий, которые сделали высадку в Нормандии возможной.