— Арька, ну-ка подвинься, дай мне тут сесть. В моём возрасте нужно беречь спину, — Варвара Ивановна бесцеремонно оттеснила невестку с удобного кресла.
Арина молча встала, пытаясь сохранить выражение вежливого спокойствия на лице. За три года брака она привыкла к тому, что свекровь не упускала ни единой возможности показать свое пренебрежение.
— Спасибо, Варвара Ивановна, — тихо ответила Арина, садясь на жесткий стул. — Вам удобно?
— Могло быть и лучше, — фыркнула свекровь, демонстративно ерзая в кресле. — Женечка, сынок, почему ты не покупаешь хорошую мебель? Или твоя жена экономит на родителях?
Женя устало вздохнул. Каждое воскресное чаепитие превращалось в маленькую пытку. Он любил и мать, и жену, но их отношения были натянуты, как струна.
— Мама, мы недавно обсуждали покупку новой мебели, но сейчас другие приоритеты, — спокойно ответил он.
— Какие такие приоритеты? — сощурилась Варвара Ивановна. — Что может быть важнее, чем комфорт родителей? Я вырастила тебя, не спала ночами, а теперь даже нормально в гостях посидеть не могу!
Арина почувствовала, как щеки заливает краска. Свекровь умела выбирать точные слова, чтобы уколоть побольнее. В первый год брака Арина плакала после каждого визита, теперь научилась сдерживаться, хотя внутри всё кипело.
Женя посмотрел на жену и мягко улыбнулся ей, пытаясь подбодрить.
— Арина сейчас много работает, мама. В её компании сложный период.
— Работает она! — снова фыркнула Варвара Ивановна. — И что толку от её работы? Вот я, когда работала, всегда помогала родителям. А эта...
— У меня имя есть, — тихо, но твердо произнесла Арина. — Меня зовут Арина Дмитриевна.
Варвара Ивановна замолчала на полуслове и изобразила удивление на лице.
— Ой, простите, Арина Дмитриевна! — наигранно произнесла она. — Не хотела задеть ваши чувства. Простите старую женщину.
На кухне зазвонил телефон Арины. Она извинилась и вышла из комнаты, радуясь возможности избежать продолжения неприятного разговора.
— Алло, да, Марк Анатольевич, — послышался её голос из кухни. — Да, конечно, я понимаю важность... Да, я могу подготовить презентацию к завтрашнему утру...
Варвара Ивановна прислушалась к разговору.
— Это её начальник звонит в выходной? — спросила она сына.
— Да, у них большой проект сейчас, — ответил Женя. — Арина может получить повышение, если всё сложится хорошо.
Свекровь хмыкнула, но промолчала. Арина вернулась через несколько минут, и по её лицу было видно, что разговор с начальством принес хорошие новости.
— Что-то случилось? — спросил Женя.
— Мне предложили должность заместителя руководителя отдела продаж, — тихо ответила Арина, стараясь не выглядеть слишком счастливой перед свекровью. — Я буду получать почти втрое больше.
— Это прекрасно! — Женя вскочил и обнял жену. — Я так горжусь тобой!
Варвара Ивановна замерла. Её лицо на мгновение окаменело, а потом вдруг расплылось в неожиданно широкой улыбке.
— Вот это новость! — воскликнула она, поднимаясь с кресла. — Арина, дорогая, это же замечательно! Надо отпраздновать!
Арина удивленно посмотрела на свекровь. За три года брака та ни разу не называла её «дорогой» и уж точно не предлагала ничего праздновать.
— Спасибо, Варвара Ивановна, — осторожно ответила она.
— Я всегда говорила Жене, что ты умница, — продолжала свекровь, подходя ближе и беря невестку за руки. — Я сразу разглядела в тебе потенциал!
Женя посмотрел на мать с нескрываемым удивлением. Арина почувствовала неладное. Это была не та Варвара Ивановна, которую она знала все эти годы.
— Надо сообщить Танечке! — вдруг воскликнула свекровь, имея в виду свою младшую дочь. — Она будет так рада за тебя!
Татьяна, младшая сестра Жени, жила в другом городе и почти не общалась с братом и его женой. Но в редкие приезды она всегда принимала сторону матери в любых спорах.
— Обязательно позвоню ей вечером, — ответил Женя.
— А я позвоню прямо сейчас! — Варвара Ивановна достала телефон и быстро набрала номер. — Танюша, ты не поверишь! У нас такая радость! Наша Арина получила повышение! Теперь она большой начальник с огромной зарплатой!
Арина и Женя переглянулись. В голосе свекрови звучала такая гордость, будто это она сама только что получила повышение.
Этот день стал поворотным в отношениях с Варварой Ивановной. В последующие недели свекровь звонила почти каждый день, интересовалась делами Арины, приглашала в гости и даже предлагала помощь по хозяйству.
***
Прошло два месяца с момента повышения Арины. Солнечным субботним утром супруги собирались на традиционный семейный обед к родителям Жени.
— Ты заметил, как изменилась твоя мама? — спросила Арина, пока они ехали в машине. — Она теперь называет меня по имени, а не «Арькой».
— Да, я заметил, — задумчиво ответил Женя. — Честно говоря, меня это немного настораживает. Слишком резкая перемена.
— Может, она просто наконец приняла меня? — с надеждой предположила Арина.
Женя пожал плечами. Он хорошо знал свою мать и понимал, что за внезапной переменой могло скрываться что-то ещё.
Когда они прибыли, Варвара Ивановна встретила их у порога в новом наряде. Она обняла Арину с такой теплотой, словно не видела её несколько лет.
— Ариночка, дорогая, как я рада тебя видеть! — воскликнула она. — Проходите, я приготовила твои любимые блюда!
Удивительно, но свекровь действительно накрыла стол с блюдами, которые нравились Арине. Раньше она готовила только то, что любил Женя, демонстративно игнорируя вкусы невестки.
За столом собралась вся семья: Варвара Ивановна, её муж Виктор Петрович — тихий, спокойный мужчина, который редко вмешивался в семейные споры, Николай Степанович — давний друг семьи и неофициальный поклонник Варвары Ивановны, и неожиданная гостья — Татьяна, младшая сестра Жени, которая приехала из своего города якобы «просто в гости».
— Арина, милая, расскажи нам о своей работе, — попросила Варвара Ивановна, когда все сели за стол. — Ты теперь такая важная персона!
— Ничего особенного, Варвара Ивановна, — скромно ответила Арина. — Просто больше ответственности.
— И больше денег! — подмигнула свекровь. — Не скромничай, дорогая. Мы же все рады твоему успеху.
Татьяна поджала губы, но промолчала. Она работала обычным офисным сотрудником и всегда немного завидовала успехам других.
— Да, зарплата выше, — неохотно подтвердила Арина. — Но и нагрузка больше.
— Арина теперь работает до позднего вечера, — добавил Женя. — Иногда я её почти не вижу.
— Зато какая перспектива! — воскликнула Варвара Ивановна. — Деньги ведь никогда не бывают лишними, правда, Виктор?
Виктор Петрович кивнул, не поднимая глаз от тарелки. Он привык соглашаться с женой во всём.
После обеда, когда мужчины вышли на балкон, Варвара Ивановна отвела Арину в сторону.
— Я хотела с тобой поговорить, — начала она доверительным тоном. — Видишь ли, у меня возникли небольшие проблемы со здоровьем.
— Что-то серьезное? — обеспокоенно спросила Арина.
— Врачи рекомендуют санаторий, — продолжила свекровь, искусно изображая легкое недомогание. — Есть хороший санаторий на побережье, там прекрасные процедуры, но он дорогой...
Арина вдруг поняла, к чему клонит свекровь.
— Я собиралась поговорить с Женей насчет денег, но не хочу его волновать, — Варвара Ивановна понизила голос. — Ты же понимаешь, мужчины так переживают за здоровье матерей.
— Да, конечно, — неуверенно ответила Арина.
— Так вот, — свекровь перешла к главному, — я подумала, что ты могла бы помочь. Деньги у тебя есть, я знаю. Так что не жадничай, мне помощь нужна.
Арина растерялась от такой прямолинейности.
— Варвара Ивановна, я...
— Я не прошу бесплатно, — перебила её свекровь. — Считай это вложением в наши отношения. Ты ведь хочешь, чтобы я была здорова и могла радовать внуков, когда они появятся?
В этот момент в комнату вошла Татьяна.
— О чем вы тут шепчетесь? — спросила она с наигранной веселостью.
— Я рассказываю Арине о своих проблемах со здоровьем, — ответила Варвара Ивановна. — Врачи рекомендуют санаторий.
— Мамочка, тебе нужно ехать! — тут же воскликнула Татьяна. — Твое здоровье важнее всего!
Она повернулась к Арине:
— Вы же поможете маме, правда? У вас теперь такая хорошая зарплата.
Арина почувствовала, что её загоняют в угол.
— Я должна обсудить это с Женей, — твердо сказала она. — Все финансовые решения мы принимаем вместе.
— Но я же просила не говорить ему! — возмутилась Варвара Ивановна. — Он будет переживать.
— Я не могу скрывать такие вещи от мужа, — ответила Арина, вставая. — Извините.
Она вышла на балкон к Жене, оставив свекровь и Татьяну обмениваться недовольными взглядами.
***
— Мама просто манипулирует тобой, — сказал Женя, когда они возвращались домой. — Она никогда раньше не жаловалась на здоровье.
— А если она действительно нуждается в лечении? — обеспокоенно спросила Арина.
— Тогда почему она не показала медицинские заключения? И почему хочет скрыть это от меня? — резонно возразил Женя. — Давай будем реалистами — её внезапная любовь к тебе совпала с твоим повышением и увеличением зарплаты.
Арина вздохнула. В глубине души она знала, что муж прав, но часть её все ещё надеялась на искренность свекрови.
На следующий день Варвара Ивановна позвонила Арине на работу.
— Ну что, ты подумала о моей просьбе? — спросила она без предисловий.
— Варвара Ивановна, я обсудила это с Женей...
— Я же просила не говорить ему! — перебила свекровь.
— Мы муж и жена, у нас нет секретов, — твердо ответила Арина. — Женя предлагает сначала проконсультироваться с врачами и узнать, какое лечение вам действительно необходимо.
На другом конце провода повисла тишина.
— Значит, ты отказываешься помогать свекрови? — наконец холодно произнесла Варвара Ивановна. — Хорошо, я поняла. Не ожидала от тебя такой черствости.
Она повесила трубку, не дожидаясь ответа.
Вечером раздался звонок от Жени. Его голос звучал расстроенно.
— Мама звонила, плакала. Говорит, ты ей отказала в помощи.
— Что? Я не отказывала! — возмутилась Арина. — Я только предложила сначала проконсультироваться с врачами!
— Я так и думал, — вздохнул Женя. — Она перекрутила твои слова. Не переживай, я на твоей стороне.
Но через неделю ситуация изменилась. Женя стал задумчивым и отстраненным. Однажды вечером он признался:
— Мама звонит каждый день. Говорит, что ей становится хуже, что ты отказала ей в элементарной помощи... Таня тоже названивает, давит на жалость.
— И ты начинаешь им верить? — тихо спросила Арина.
— Нет, но... может, нам просто дать ей эти деньги? Ради спокойствия?
Арина не могла поверить своим ушам.
— Женя, неужели ты не понимаешь? Дело не в деньгах. Если мы сейчас уступим, это никогда не кончится. Сегодня санаторий, завтра — новая кухня, потом — ремонт в квартире...
— Ты преувеличиваешь, — нахмурился Женя.
— Послушай, — Арина взяла мужа за руки. — Давай вместе навестим твою маму, отвезем её к хорошему врачу. Если действительно есть проблемы со здоровьем, мы обязательно поможем.
Женя неохотно согласился.
На следующий день они без предупреждения приехали к Варваре Ивановне. Открыв дверь, свекровь не скрыла своего удивления и недовольства.
— Что вы тут делаете? — спросила она.
— Мама, мы беспокоимся о твоем здоровье, — ответил Женя. — Хотим отвезти тебя к врачу.
— К какому ещё врачу? — свекровь выглядела сбитой с толку.
— Ты же говорила, что тебе нужно лечение, — напомнил Женя.
В этот момент из комнаты вышла Галина Петровна, лучшая подруга Варвары Ивановны.
— Варя, ты там нашла каталог санатория? — спросила она и замерла, увидев гостей. — Ой, здравствуйте.
— Какой каталог? — спросил Женя, глядя на мать.
— Да так, ничего особенного, — быстро ответила Варвара Ивановна. — Мы с Галей просто смотрели...
— Как мы будем отдыхать на побережье! — радостно закончила Галина Петровна. — Ты представляешь, Варя говорит, что её невестка оплатит вам обеим путевки! Как это мило с её стороны!
Повисла неловкая тишина. Лицо Варвары Ивановны побледнело, а потом пошло красными пятнами.
— Галя, ты не так поняла, — пробормотала она.
— Так вот в чем дело, — тихо произнес Женя. — Никакого лечения нет. Ты просто хотела, чтобы Арина оплатила твой отдых с подругой.
— Не говори глупостей! — попыталась возразить Варвара Ивановна. — У меня действительно проблемы со здоровьем! Просто врачи рекомендовали морской воздух, а Галя вызвалась составить мне компанию.
— Мама, хватит, — твердо сказал Женя. — Мы все поняли.
Он взял Арину за руку, и они молча вышли из квартиры, оставив Варвару Ивановну объясняться с подругой.
***
— Я не ожидал такого от мамы, — признался Женя, когда они вернулись домой. — Она всегда была властной, но никогда не опускалась до прямого обмана.
— Люди меняются, — тихо ответила Арина. — Особенно когда речь идет о деньгах.
В течение следующей недели Варвара Ивановна не звонила, но зато активизировалась Татьяна. Она обрушилась с обвинениями на брата и невестку, называя их бездушными эгоистами, которые не хотят помочь родной матери.
— Она рассказала тебе, зачем ей на самом деле нужны деньги? — спросил Женя сестру во время очередного телефонного разговора.
— Да, для лечения! — уверенно ответила Татьяна.
— Нет, Таня. Для отдыха с Галиной Петровной на побережье. Мы застали их за изучением каталога санатория.
На другом конце провода повисла тишина.
— Даже если так, — наконец произнесла Татьяна, — что в этом плохого? Мама всю жизнь о нас заботилась, неужели она не заслуживает отдыха?
— Заслуживает, — согласился Женя. — Но не ценой лжи и манипуляций.
Спустя некоторое время после этого разговора Татьяна неожиданно приехала в город и попросила встретиться с Ариной наедине. Они договорились о встрече в кафе.
— Спасибо, что согласилась встретиться, — начала Татьяна, когда они сели за столик. — Я хотела поговорить с тобой без Жени.
— Слушаю, — настороженно ответила Арина.
— Послушай, я знаю, что мама не всегда ведет себя правильно, — сказала Татьяна, удивив Арину своей прямотой. — Но она очень переживает из-за этой ситуации.
— Вряд ли, — скептически заметила Арина. — Она просто расстроена, что её план не сработал.
— Нет, ты не понимаешь, — покачала головой Татьяна. — Мама действительно стареет, ей одиноко. Отец всегда был молчаливым, а теперь они почти не разговаривают. Галина — её единственная отдушина.
Арина внимательно посмотрела на золовку. Впервые за все время их знакомства Татьяна казалась искренней.
— Я понимаю, — мягко ответила Арина. — Но это не оправдывает манипуляции и ложь.
— Согласна, — неожиданно кивнула Татьяна. — Но, понимаешь... у меня к тебе тоже есть просьба, но я не хочу идти путем мамы.
Вот оно что, подумала Арина. Настоящая причина встречи.
— Какая просьба? — спросила она.
— Я хочу открыть небольшое ателье в своем городе, — ответила Татьяна. — Мне нужен начальный капитал. Я подумала... может, ты могла бы одолжить мне денег? Я бы вернула с процентами.
Арина не знала, что ответить. С одной стороны, прямая просьба была лучше, чем манипуляции свекрови. С другой — она чувствовала, что за этим может стоять все та же Варвара Ивановна.
— Мне нужно подумать, — наконец сказала она. — И обсудить с Женей.
— Только не говори ему! — воскликнула Татьяна, и Арина сразу заметила эту знакомую фразу. — То есть... я хотела сделать ему сюрприз. Когда бизнес встанет на ноги.
— Извини, Таня, но я не могу скрывать такие вещи от мужа, — твердо ответила Арина. — Если ты действительно хочешь начать бизнес, давай все обсудим вместе, по-взрослому.
Татьяна поджала губы, но кивнула.
— Хорошо, я поговорю с вами обоими, — сказала она без особого энтузиазма.
Встреча с Татьяной оставила у Арины странное чувство. Что-то подсказывало ей, что сестра Жени действовала не сама по себе.
В тот же вечер Арине позвонил незнакомый номер. Это оказался Николай Степанович, друг семьи мужа.
— Арина, извини за беспокойство, — начал он. — Я случайно услышал разговор Варвары с Галиной. Они обсуждали, что если план с санаторием не сработал, то надо действовать через Татьяну.
— Так я и думала, — вздохнула Арина. — Татьяна сегодня просила у меня деньги на бизнес.
— Будь осторожна, — предупредил Николай Степанович. — Варвара не остановится. Она считает, что ты должна делиться с семьей, раз уж зарабатываешь больше всех.
— Спасибо за предупреждение, — искренне поблагодарила Арина. — Но почему вы мне помогаете?
— Я знаю Варвару почти тридцать лет, — ответил он. — И вижу, как она меняется не в лучшую сторону. Это неправильно — использовать родственные связи для получения денег.
***
На следующей неделе у Арины возникли проблемы на работе. Компания объявила о сокращениях из-за экономического кризиса. Как новый заместитель руководителя, она оказалась в сложном положении — ей поручили составить список сотрудников, которых придется уволить.
— Я не могу спать по ночам, — призналась она Жене. — Это ужасное чувство — решать, кто останется без работы.
— Ты не виновата в сложившейся ситуации, — утешал её муж. — Просто делай то, что должна, максимально справедливо.
Арина кивнула, но ей от этого не становилось легче. А тут ещё и Варвара Ивановна возобновила свои атаки. Теперь она звонила Жене каждый день, жалуясь на здоровье и напоминая, как она страдала, воспитывая его.
— Может, нам временно ограничить общение с твоей мамой? — предложила Арина после очередного изматывающего звонка. — Хотя бы пока я разберусь с ситуацией на работе.
— Она моя мать, — нахмурился Женя. — Я не могу просто перестать с ней общаться.
— Я не говорю «перестать», — устало объяснила Арина. — Просто реже видеться, пока всё не уляжется.
Но Женя был непреклонен. Он считал своим долгом поддерживать мать, даже если она вела себя неправильно.
— Ты не понимаешь, — сказал он. — У меня нет другой матери.
— А у меня нет другого мужа, — тихо ответила Арина. — И я надеялась, что он будет на моей стороне.
Они впервые серьезно поссорились. Женя ушел, хлопнув дверью, и не вернулся до поздней ночи. Когда он все-таки пришел домой, то сообщил, что переночует в гостиной.
На следующий день Варвара Ивановна позвонила Арине на работу.
— Я слышала, у вас проблемы, — начала она с притворным сочувствием. — Женя ночевал отдельно?
— Откуда вы знаете? — удивилась Арина.
— Он мне позвонил, — самодовольно ответила свекровь. — Сын всегда делится с матерью.
Арина почувствовала, как внутри все сжимается от обиды и злости.
— Варвара Ивановна, — тихо, но твердо сказала она. — Пожалуйста, не вмешивайтесь в наши отношения с Женей.
— Как я могу не вмешиваться? — возмутилась свекровь. — Он мой сын! Ты делаешь его несчастным своим эгоизмом.
— Мой эгоизм? — не выдержала Арина. — А как насчет вашей лжи про санаторий? Или сговора с Татьяной насчет денег на бизнес?
В трубке повисла тишина.
— Я не понимаю, о чем ты, — наконец произнесла Варвара Ивановна, но в голосе явно чувствовалась неуверенность.
— Все вы понимаете, — устало вздохнула Арина. — Николай Степанович рассказал мне о вашем разговоре с Галиной. Вы планировали использовать Татьяну, чтобы добраться до моих денег.
— Этот старый болтун! — Варвара Ивановна не смогла сдержаться. — Лезет, куда не просят!
Это признание вырвалось у неё случайно, и Арина поняла, что попала в точку.
— Варвара Ивановна, я больше не буду это обсуждать, — твердо сказала она. — Нам с Женей нужно разобраться между собой, без вашего участия.
— Запомни, девочка, — зловеще произнесла свекровь, — ты никогда не встанешь между мной и моим сыном.
На этих словах она бросила трубку.
Вечером, когда Арина вернулась домой, Жени не было. На столе лежала записка: «Поехал к маме. Нам нужно отдохнуть друг от друга. Ж.»
Арина опустилась на стул, чувствуя, как подступают слезы. Неужели Варвара Ивановна добилась своего? Неужели ей удалось разрушить их брак?
В тот момент зазвонил её телефон. Это был начальник.
— Арина Дмитриевна, у меня плохие новости, — без предисловий сказал он. — Руководство решило сократить ваш отдел целиком. Мне очень жаль.
Этот удар был неожиданным. Арина сидела в оцепенении, держа трубку в руке. Всё рушилось одновременно — и семья, и карьера.
***
Спустя неделю после увольнения Арина сидела дома, просматривая вакансии. Женя так и не вернулся, лишь присылал короткие сообщения, что ему нужно время подумать. Она знала, что он живет у родителей, и это означало, что Варвара Ивановна имеет возможность ежедневно настраивать сына против неё.
Неожиданно в дверь позвонили. На пороге стоял Николай Степанович.
— Извини за вторжение, — смущенно произнес он. — Но я подумал, что тебе нужна поддержка.
Арина пригласила его войти. За чашкой чая Николай Степанович рассказал, что происходит в доме Варвары Ивановны.
— Она убеждает Женю, что ты скрывала свое увольнение, чтобы не помогать семье, — сказал он. — Говорит, что ты обманщица и манипулятор.
— Но я не была уволена, когда начался этот конфликт! — возмутилась Арина. — Это просто совпадение.
— Я знаю, — кивнул Николай Степанович. — Но Варвара умеет искажать факты. И еще... Татьяна поддерживает её во всем, она даже переехала к родителям, чтобы «помочь брату в трудную минуту».
— Они объединились против меня, — горько усмехнулась Арина.
— Не все, — возразил гость. — Виктор Петрович на твоей стороне. Он пытается вразумить жену, но ты же знаешь, как она его не слушает.
Это было небольшим, но утешением. По крайней мере, не вся семья Жени настроена против неё.
— Что мне делать? — спросила Арина. — Я люблю Женю, но не могу жить в постоянной войне с его матерью.
— Дай ему время, — посоветовал Николай Степанович. — Женя умный парень, он разберется, где правда.
На следующий день раздался звонок с незнакомого номера. Это оказался бывший коллега Арины, который теперь работал в конкурирующей компании.
— Мы наслышаны о вашем профессионализме, — сказал он. — У нас открылась вакансия руководителя отдела продаж. Зарплата выше, чем на вашем прежнем месте. Вы бы не хотели обсудить возможность сотрудничества?
Арина не могла поверить своей удаче. Через три дня после собеседования ей предложили контракт с ещё более выгодными условиями, чем обещали изначально.
Когда она подписала все документы и официально вступила в новую должность, то решила, что пришло время поговорить с Женей. Она позвонила ему и попросила о встрече.
Они договорились увидеться в кафе, где когда-то праздновали свою помолвку. Женя пришел вовремя, выглядел уставшим и осунувшимся.
— Как ты? — спросила Арина, когда они сели за столик.
— Нормально, — неопределенно ответил он. — А ты? Я слышал, что тебя уволили.
— Да, но я уже нашла новую работу, — сказала Арина. — Даже лучше прежней.
— Поздравляю, — в его голосе не было искренней радости.
— Женя, нам нужно поговорить, — Арина решила не ходить вокруг да около. — Я хочу спасти наш брак, но не могу жить в постоянном конфликте с твоей матерью.
— Моя мать говорит то же самое, — вздохнул Женя. — Что хочет мира, но не может жить с твоим постоянным неуважением.
— Неуважением? — Арина покачала головой. — Я три года терпела, как она называет меня «Арькой», критикует все, что я делаю, а потом вдруг решила использовать мою зарплату для своих целей. И я проявляю неуважение?
Женя молчал, глядя в сторону.
— Послушай, — продолжила Арина. — Я не прошу тебя выбирать между мной и матерью. Я прошу тебя быть справедливым. Взглянуть на ситуацию объективно.
— Я пытаюсь, — тихо ответил он. — Но это сложно, когда две самые близкие женщины в твоей жизни постоянно конфликтуют.
— Я не начинала этот конфликт, — напомнила Арина. — Я всегда пыталась наладить отношения с твоей матерью. Но она увидела во мне только кошелек, когда узнала о моем повышении.
В этот момент к их столику неожиданно подошла Татьяна. Она выглядела взволнованной.
— Извините, что прерываю, — сказала она, присаживаясь рядом с братом. — Но я должна кое-что сказать.
Арина и Женя удивленно посмотрели на неё.
— Мама заставила меня участвовать в её плане, — выпалила Татьяна. — Она сказала, что если я помогу ей получить деньги от Арины, то она даст мне часть суммы на открытие ателье.
— Что? — Женя выглядел ошеломленным.
— Это правда, — Татьяна опустила голову. — Я согласилась, потому что очень хотела открыть свое дело. Но сейчас я понимаю, что поступила неправильно.
— Почему ты решила признаться? — спросила Арина, все еще не веря в искренность золовки.
— Потому что папа заставил меня, — честно ответила Татьяна. — Он сказал, что не потерпит, чтобы мама разрушила семью сына из-за своей жадности. И что если я не признаюсь, то он сам все расскажет.
Женя выглядел совершенно потрясенным. Всю жизнь его отец был тихим, уступчивым человеком, который редко перечил жене. И вот теперь он проявил такую твердость.
— Мама знает, что ты здесь? — спросил он сестру.
— Нет, — покачала головой Татьяна. — Она думает, что я пошла на собеседование.
После ухода Татьяны Женя долго молчал, обдумывая услышанное.
— Я должен извиниться перед тобой, — наконец сказал он. — Я позволил маме манипулировать мной и усомнился в тебе.
— Я понимаю, — мягко ответила Арина. — Она твоя мать, и ты любишь её, несмотря ни на что.
— Но ты моя жена, — твердо сказал Женя. — И я дал обещание быть с тобой в горе и в радости. Я подвел тебя.
Он протянул руку через стол и взял ладонь Арины в свою.
— Ты простишь меня? — спросил он.
— Уже простила, — улыбнулась она. — Но что мы будем делать с твоей мамой?
— Нам нужно установить четкие границы, — решительно ответил Женя. — Она должна понять, что не может вмешиваться в нашу жизнь и тем более требовать денег.
***
Через неделю, когда страсти немного утихли, Женя предложил устроить семейный ужин в честь своего дня рождения. Он пригласил родителей, сестру и Николая Степановича.
— Ты уверен, что это хорошая идея? — с сомнением спросила Арина. — Твоя мама наверняка еще злится.
— Именно поэтому нам нужно собраться всем вместе, — ответил Женя. — Расставить все точки над «i».
Варвара Ивановна сначала отказывалась приходить, но Виктор Петрович настоял. Впервые за долгие годы брака он проявил характер и потребовал, чтобы жена прекратила разрушать семью сына.
Когда гости собрались за праздничным столом, атмосфера была напряженной. Варвара Ивановна сидела с каменным лицом, игнорируя Арину. Татьяна выглядела смущенной, а Николай Степанович тревожно поглядывал на всех собравшихся.
— Спасибо, что пришли, — начал Женя, поднимаясь со своего места. — Я хотел собрать вас всех, потому что мы — семья. И у нас возникли проблемы, которые нужно решать вместе, а не делать вид, что их не существует.
Варвара Ивановна фыркнула, но промолчала.
— Мама, — Женя повернулся к ней. — Я знаю, что ты хотела как лучше. Но то, как ты поступила, было неправильно. Ты солгала о своем здоровье, пыталась манипулировать Ариной и мной, втянула в это Таню.
— Я ничего такого не делала! — возмутилась Варвара Ивановна. — Просто хотела немного отдохнуть, что в этом плохого?
— Ничего, — спокойно ответил Женя. — Плохо то, что ты не попросила прямо, а начала манипулировать и лгать.
— Варя, хватит, — неожиданно вмешался Виктор Петрович. — Мы оба знаем, что это правда. Ты хотела поехать с Галиной в санаторий за счет Арины, чтобы похвастаться перед подругой.
Варвара Ивановна растерянно посмотрела на мужа, не ожидая от него такой прямоты.
— Ты еще на чью сторону встал? — возмутилась она.
— Я на стороне правды, — тихо, но твердо ответил Виктор Петрович. — И на стороне счастья нашего сына.
Наступила тишина. Варвара Ивановна выглядела растерянной — она не привыкла, чтобы муж возражал ей, тем более публично.
— Мама, — продолжил Женя, — я люблю тебя и всегда буду любить. Но я прошу тебя уважать мой выбор и мою жену. Мы с Ариной — семья, и мы сами решаем, как распоряжаться нашими деньгами.
— Варвара Ивановна, — мягко добавила Арина, — я никогда не отказалась бы помочь вам, если бы вы действительно нуждались в помощи. Но не таким способом.
Свекровь сидела, опустив глаза. Было видно, что она борется с собой — гордость не позволяла ей признать ошибку, но и продолжать отрицать очевидное было невозможно.
— Я просто хотела, чтобы вы заботились о нас, — наконец произнесла она. — Мы уже не молоды, а вы хорошо зарабатываете.
— И мы будем заботиться, — уверенно сказал Женя. — Но по-честному, без манипуляций и обмана.
Варвара Ивановна глубоко вздохнула.
— Может, я действительно перегнула палку, — неохотно признала она. — Но я только хотела...
— Мама, — мягко перебил её Женя. — Давай просто начнем заново. Без обид и претензий.
Варвара Ивановна подняла глаза и неуверенно посмотрела на невестку.
— Арина, я... — она запнулась, ей трудно было произнести слова извинения. — Я была не права.
Это было не совсем извинение, но для Варвары Ивановны и такое признание было большим шагом.
— Я принимаю это, — спокойно ответила Арина. — Давайте действительно начнем сначала.
Ужин продолжился в более спокойной атмосфере. Варвара Ивановна больше не делала колких замечаний, хотя было видно, что ей непросто перестроиться. Татьяна робко включилась в общий разговор, рассказывая о своих планах на ателье. Николай Степанович, видя, что напряжение спало, начал шутить и рассказывать забавные истории из прошлого.
После ужина, когда гости начали расходиться, Варвара Ивановна отвела Арину в сторону.
— Я хочу, чтобы ты знала, — тихо сказала она. — Я не сразу приняла тебя не потому, что ты плохая. Просто никакая девушка не казалась мне достаточно хорошей для моего сына.
— Я понимаю, — кивнула Арина. — Но я люблю Женю и сделаю все, чтобы он был счастлив.
— Верю, — неожиданно ответила Варвара Ивановна. — Теперь верю.
Это не было полным примирением, и Арина знала, что впереди еще много работы над отношениями. Свекровь не изменится в одночасье, её характер формировался десятилетиями. Но первый шаг был сделан.
Когда они с Женей вернулись домой, он обнял её и тихо сказал:
— Спасибо за терпение. Я знаю, что с моей мамой нелегко.
— С любой свекровью нелегко, — улыбнулась Арина. — Но мы справимся.
— Обещаю, больше никогда не позволю ей вставать между нами, — серьезно произнес Женя.
Арина не ответила, просто крепче обняла мужа. Она знала, что Варвара Ивановна не перестанет быть властной и своенравной. Всякий раз, когда у Арины будут успехи, свекровь, вероятно, будет испытывать смешанные чувства — гордость за семью и зависть. Но теперь Арина и Женя будут готовы к этому. Они установили границы и показали, что манипуляции больше не сработают.
На следующее утро, когда Арина собиралась на работу, ей позвонила Татьяна.
— Я хотела еще раз извиниться, — сказала она. — И спросить... вы правда готовы помочь мне с ателье? Не в подарок, а в долг, с процентами.
— Мы с Женей обсудим это, — ответила Арина. — Но скорее всего, да. Только на этот раз — без секретов и манипуляций.
— Обещаю, — искренне сказала Татьяна. — Я многое поняла за эти недели.
Положив трубку, Арина поймала себя на мысли, что, возможно, весь этот конфликт был не так уж плох. Он заставил их семью говорить о проблемах открыто, а не прятать их под ковер. Он показал, кто действительно заслуживает доверия, а кто нет. И он помог Жене увидеть, что даже любимые люди могут ошибаться, и это нормально — признавать их ошибки, не переставая любить.
Через несколько дней Арина встретила на улице Николая Степановича.
— Как дела с Варварой? — спросил он с улыбкой.
— Мы стараемся, — честно ответила Арина. — Это непросто, но мы работаем над отношениями.
— Она сложный человек, — кивнул Николай Степанович. — Но в глубине души она хочет, чтобы её сын был счастлив. Даже если не всегда понимает, как этому способствовать.
— Надеюсь, со временем она поймет, что я не враг, — сказала Арина.
— Уже понимает, — подмигнул ей Николай Степанович. — Просто ей трудно это признать.
Арина улыбнулась. Возможно, свекровь никогда не станет её лучшим другом, но они могут научиться уважать друг друга. А это уже немало.
На годовщину свадьбы Женя подарил Арине браслет и записку: «За твое терпение, любовь и мудрость. Ты сделала меня сильнее».
Арина знала, что впереди их ждет еще много испытаний. Но теперь она была уверена: что бы ни случилось, они с Женей будут вместе, плечом к плечу. А Варвара Ивановна... что ж, свекровь останется свекровью. Но теперь она знала границы, которые нельзя переступать.
И самое главное — Арина больше не старалась завоевать её любовь. Она научилась ценить себя и понимать, что не обязана всем нравиться. Достаточно того, что её любит Женя — искренне и преданно. А с остальным они справятся.
***
Наступил сентябрь — время новых начинаний. Пока дети пошли в школу, Арина с головой погрузилась в работу, а вечерами готовила любимые блюда для мужа. Отношения со свекровью наладились, хоть и остались прохладными. В один из теплых сентябрьских дней, перебирая почту, Арина обнаружила странное письмо без обратного адреса. Внутри была лишь короткая записка: "Я знаю, что сделала ваша свекровь на самом деле. Это не просто семейный конфликт...", читать новый рассказ...