К концу осени 1941 года немецкому командованию стало очевидно, что блицкриг на Восточном фронте провалился, и война приняла затяжной характер. Это вынудило вермахт сосредоточить усилия на проведении в 1942 году одной крупной стратегической операции, выбор которой пал на южное направление.
Данное решение определялось двумя ключевыми факторами: необходимостью захвата бакинской нефти, жизненно важной для советской промышленности, и стремлением перерезать основные маршруты поставок по ленд-лизу, которые проходили через контролируемый союзниками Иран.
Как отмечал в своих мемуарах начальник генерального штаба сухопутных войск Франц Гальдер, немецкое командование ожидало от Красной Армии активных действий весной-летом 1942 года. Вермахт готовился к активной обороне: на передний край выдвигались пехотные дивизии, усиленные противотанковыми средствами, включая новые 75-мм орудия. В то же время танковые дивизии были отведены в тыл для получения пополнения и новой техники, в частности танков с длинноствольными пушками.
Благоприятная для немцев ситуация сложилась в мае 1942 года, когда советские войска начали неудачное наступление под Харьковом. Несмотря на первоначальный успех, операция завершилась окружением и разгромом основных сил Юго-Западного фронта. Это поражение значительно ослабило советскую оборону на южном направлении и предоставило вермахту возможность для масштабного наступления.
Немецкое командование начало операцию «Блау» с удара на Воронеж, что позволило сковать силы Брянского и Юго-Западного фронтов. Затем основные усилия были перенесены на юг, где к концу июля был прорван фронт советской обороны. Танковые соединения 6-й армии Паулюса, особенно 14-й танковый корпус, устремились к Сталинграду, угрожая главной артерии снабжения как советских войск на Кавказе, так и транспортным маршрутам ленд-лиза.
Однако уже в ходе наступления между Гитлером и Францем Гальдером возникли серьёзные разногласия относительно дальнейшего проведения операции. Гальдер скептически относился к разделению сил группы армий «Юг» на сталинградское и кавказское направления. Их непрекращающиеся споры culminated в отставке Гальдера в сентябре 1942 года, когда немецкое наступление уже выдыхалось, а советские войска, ценой колоссальных потерь, продолжали удерживать позиции в Сталинграде.