Начиная с XVI века внешними отношениями Русского государства занимался Посольский приказ, но с воцарением Петра I и началом полномасштабных реформ, до неузнаваемости изменивших Россию, он перестал справляться со своими функциями, ведь Россия вышла из режима самоизоляции, объём внешних отношений возрос, дипломатическое дело в России стало нуждаться в реформе, до которой руки дошли в 1718 году, когда Посольский приказ в числе других был упразднён и его заменила Коллегия иностранных дел, которая управляла внешней политикой России на протяжении почти ста лет.
При преобразовании Посольского приказа в Коллегию иностранных дел Пётр I опирался на шведские и немецкие образцы, что ярко отразилось в "Регламенте Иностранной коллегии" 1720 года, в котором также отразились основные черты новых органов исполнительной власти - систематическое разделение ведомств по исполняемым функциям и принцип совещательного порядка решения дел. Главными функциями вновь учреждённой Коллегии Иностранных дел стали внешнеполитические отношения Российского государства и церемониймейстерские дела (соблюдение протокола), которыми занимался большой штат чиновников, которые в случаях особой важности (сочинение грамот в иностранные государства, рескриптов министров, резолюций, деклараций и т. п) собирались на совещания, на которых присутствовал и государь, но при этом все вопросы решались открытым поимённым голосованием, но такие большие заседания, с присутствием всех служащих коллегии и посторонних лиц, осуществлялись только в правление Петра I, после него августейшие особы редко наведывались в Коллегию Иностранных дел, да и на совещания по важнейшим внешнеполитическим вопросам собирались только лица, непосредственно имевшие к ним отношение. Также в функции Коллегии иностранных дел входила и борьба с коррупцией, ради которой, собственно, и была затеяна административная реформа Петра I, но в отличие от внешней политики, это у неё получалось плохо, коррупция пронизала Коллегию иностранных дел снизу доверху, достаточно было взглянуть на её первого президента Гаврилу Головкина, который так "искоренял" казнокрадство, что в несколько раз увеличил своё и без того баснословное состояние.
Значение Коллегии иностранных дел в жизни Российской империи было огромным, хотя она формально и подчинялась Правительствующему Сенату, на самом деле её президент в чине канцлера являлся вторым лицом в государстве и фактически руководил всей работой коллегиального аппарата (в последние годы существования Коллегии иностранных дел практика дарования её главе чина канцлера прекратилась, он даже мог позволить себе манкировать службой, редко появляясь в коллегии для ознакомления с течением дел, но его значение от этого меньше не стало). В XVIII веке Коллегия иностранных дел стала важнейшим ведомством государства, задавая тон в его внешней и внутренней политике, где под её юрисдикцию попадали управление калмыками, уральскими и малороссийскими казаками, а с 1782 года - и почтовое дело, участвовала Коллегия иностранных дел и в культурной жизни России, не только приглашая в страну культурных деятелей из-за рубежа и ведя цензуру заграничных произведений культуры и искусства, при каждом её департаменте и экспедиции были созданы школы переводчиков, где готовили специалистов по странам Европы и Азии, преумножившим мощь и славу российской науки. К началу XIX века раздутый штат, коррупция и нечётко определённый круг обязанностей парализовали работу Коллегии иностранных дел и в 1802 году функции внешнеполитического ведомства отошли к вновь образованному Министерству иностранных дел, в которое на правах одного из департаментов вошла и Коллегия иностранных дел, функциями которой стали документооборот министерства, архивное дело и соблюдение протокола. В таком качестве Коллегия иностранных дел просуществовала до 1832 года, когда она была упразднена в ходе очередной административной реформы, а её функции были поделены между вновь учреждёнными ведомствами.