Серое небо нависало над городом грузной простыней. Мелкая морось прибивала пыль к асфальту, превращая её в липкую грязь. Весна только вступала в свои права, но пока что лишь напоминала о себе холодными дождями и редкими, робкими лучами солнца.
Мусорные баки за кафе "У Петровича" привычно ломились от отходов. Кухонный работник, крепкий парень в засаленном фартуке, с усилием поднял очередной пакет и швырнул его в контейнер. Среди мусора что-то шевельнулось. Парень не обратил внимания — крысы здесь давно уже были привычным явлением.
— Кыш, пошла! — машинально бросил он и захлопнул крышку контейнера.
Но это была не крыса. Трехцветная кошка с округлившимся животом осторожно выбралась из-под кучи картонных коробок.
Еще вчера у нее был дом. Еще вчера Муся (так звали её прежние хозяева) спала на мягкой подушке у батареи и получала вкусные консервы дважды в день. А сегодня она оказалась на улице с тяжелым животом, в котором толкались маленькие котята.
— Я же говорила: стерилизовать надо было сразу, — женский голос звенел от раздражения. — Теперь что? Возиться с котятами? Кому они нужны?
— Подумаешь, беременная, — мужской голос звучал безразлично. — Выпусти её на улицу, там родит. В подвал пристроится.
— Я больше не могу с ней, Сереж. От неё шерсть везде, она метит углы. И эта беременность... Ветеринар сказал, что у неё крупный помет будет, пять или шесть котят. Кому они нужны?
Муся не понимала человеческих слов, но чувствовала холодность в голосе хозяйки. А потом сильные руки схватили её, затолкали в переноску и куда-то понесли. Переноску трясло и качало, а потом вдруг дверца открылась, и Муся оказалась на холодной мокрой земле. Рядом проезжали громко шумящие машины, а переноска уже исчезла, как и знакомый запах хозяйки.
Так она оказалась здесь, за кафе "У Петровича", промокшая и голодная, с тяжелым животом и смутным предчувствием приближающихся родов.
Первые схватки начались к ночи. Муся забилась в самый дальний угол за мусорными баками, где картонные коробки создавали некоторое подобие укрытия от дождя. Котята не хотели ждать — им было всё равно, что их мать оказалась на улице, что вокруг опасно, холодно и голодно. Природа диктовала свои правила.
Муся тихо скулила от боли, вылизывая своё тело, готовясь к тому, что должно было произойти. Инстинкты, заложенные в неё природой, подсказывали, что делать, но страх от незнакомой обстановки и отсутствие безопасного места заставляли её сердце биться чаще.
Первый котенок появился на свет, когда часы на ближайшей башне пробили полночь. Крохотный, слепой комочек, мокрый от родовой жидкости. Муся осторожно разорвала пузырь и принялась вылизывать малыша, стимулируя дыхание. Котенок пискнул, подавая признаки жизни, и инстинктивно пополз к материнскому животу в поисках молока.
За первым последовал второй, за вторым — третий. Всего на свет появилось пять котят: три рыжих, один черный и один, самый маленький — белоснежный с серыми пятнышками на мордочке. Муся вылизывала каждого, согревая и очищая, а потом укладывала к своему животу, где они жадно припадали к соскам, получая первое в своей жизни питание.
К рассвету всё было кончено. Измученная, но счастливая Муся лежала, окруженная своими детьми. Дождь прекратился, и сквозь разрывы в облаках проглядывало робкое весеннее солнце. Муся подумала, что, возможно, всё будет хорошо. Они выживут.
Однако уже к полудню голод начал мучить её. Котята требовали молока, а чтобы кормить их, Мусе нужно было есть самой. Она осторожно уложила малышей в гнездо из смятых газет и коробок и отправилась на поиски пищи.
За кафе часто выбрасывали объедки, но сегодня Мусе не везло. Мусорные баки оказались пусты — их только что очистили. Она попыталась поймать голубя, но тот оказался слишком проворным для ослабевшей после родов кошки. Время шло, а еды не было.
Вернувшись к котятам, Муся обнаружила, что они жалобно пищат, требуя молока. Она легла рядом, позволяя им сосать, но молока становилось всё меньше. Если она не найдет еду в ближайшее время, котята могут не выжить.
Алина закрывала смену в кафе позже обычного. Засидевшаяся компания никак не хотела уходить, а потом еще пришлось долго пересчитывать кассу — цифры никак не сходились.
— Увидимся завтра, Петрович, — махнула она рукой владельцу кафе, выходя через заднюю дверь.
Апрельская ночь была прохладной, но после душного помещения кухни свежий воздух казался благословением. Алина накинула куртку и уже собиралась идти к автобусной остановке, когда услышала тихий писк из-за мусорных баков.
Любопытство взяло верх. Девушка включила фонарик на телефоне и направила луч света в темноту. Среди картонных коробок она увидела кошку, окруженную крохотными котятами.
— Ох ты ж боже мой, — прошептала Алина, приближаясь к находке.
Кошка подняла голову и настороженно посмотрела на человека. В её взгляде читался страх, но она не убежала — слишком ослабла, да и котят оставлять было нельзя.
— Не бойся, малышка, я не обижу, — Алина присела на корточки. — Откуда ты здесь взялась с детишками?
Девушка заметила на шее кошки потертый ошейник — явно домашнее животное, выброшенное на улицу. Сердце сжалось от жалости и гнева на бывших хозяев.
— Так дело не пойдет, — решительно сказала она и достала из сумки контейнер с остатками своего обеда. — Сейчас покормлю тебя, а потом придумаем, что делать дальше.
Муся осторожно понюхала предложенную еду. Голод пересилил недоверие, и она жадно принялась за куриное филе.
— У меня дома кот живет, целых десять лет уже, — рассказывала Алина, наблюдая, как кошка ест. — Старый ворчун, но добрый. Думаю, он не будет против компании на пару дней, пока я не придумаю, что с вами делать.
План сформировался быстро. Она сняла свою куртку, аккуратно сложила её на земле и начала собирать туда котят.
— Давай, мама, твои детки поедут в новый дом.
Муся внимательно наблюдала за действиями человека, но не проявляла агрессии. Возможно, инстинкт подсказывал ей, что этому человеку можно доверять.
Квартира Алины встретила их теплом и запахом корицы — перед уходом на работу девушка пекла булочки. Мурзик, упомянутый десятилетний кот серо-полосатой расцветки, поначалу был возмущен появлением новых жильцов, но его недовольство быстро сменилось любопытством.
— Это временно, Мурзик, — объясняла Алина, устраивая коробку с кошкой и котятами в углу кухни. — Как только малыши окрепнут, найдем им новый дом.
На следующий день Алина взяла отгул и отвезла кошку с котятами к ветеринару. Осмотр показал, что, несмотря на истощение и стресс, Муся (Алина решила оставить ей прежнее имя, прочитанное на ошейнике) была в относительно хорошем состоянии. Котята тоже были здоровы, хотя самый маленький, белый с серыми пятнышками, вызывал беспокойство — он был слабее остальных.
— Нужно особое питание для кормящей кошки, — объяснял ветеринар, выписывая рекомендации. — И малышам нужно тепло, иначе могут не выжить, особенно этот, маленький.
Так начался новый этап в жизни Муси и её потомства. Алина оказалась заботливой временной хозяйкой. Она кормила кошку специальным кормом, следила за тем, чтобы котята были в тепле, и даже научилась помогать самому маленькому котенку, которого назвала Снежком, добираться до материнского молока.
Мурзик, вопреки ожиданиям, принял новых соседей с достоинством. Он наблюдал за котятами издалека, иногда подходил понюхать их, но никогда не проявлял агрессии. С Мусей же у него установились вполне дружеские отношения — они могли есть из одной миски и даже иногда спали рядом.
Шли дни. Котята росли, их глаза открылись, они начали активно исследовать мир за пределами коробки. Снежок, хоть и оставался самым маленьким, набирался сил и уже мог постоять за себя в играх с братьями.
Алина тем временем искала новый дом для своих питомцев. Она разместила объявления в социальных сетях, расклеила листовки в ветеринарной клинике и зоомагазинах.
— Смотри, Муся, — говорила она, показывая кошке фотографии на телефоне. — Это ваши потенциальные новые дома. Только лучших хозяев для вас выберу, обещаю.
Первым обрел новый дом черный котенок — его забрала молодая пара, недавно переехавшая в новую квартиру. Затем двоих рыжих забрали в один дом — семья с детьми хотела именно пару котят для компании.
Оставались Снежок и еще один рыжий котенок, которого назвали Апельсином. И, конечно, сама Муся.
— Что же с тобой делать? — вздыхала Алина, гладя трехцветную кошку. — Мурзик, конечно, привык к тебе, но двух взрослых котов в однокомнатной квартире — это многовато.
Решение пришло неожиданно. В кафе "У Петровича" зашла пожилая женщина, постоянная клиентка. Разговорились, и Алина рассказала историю спасения Муси.
— А мне как раз кошку советуют завести, — оживилась женщина, представившаяся Верой Павловной. — Говорят, одиноким старушкам полезно о ком-то заботиться. Давление нормализуется, настроение улучшается.
— Приходите, посмотрите на нашу Мусю, — предложила Алина. — Она ласковая, чистоплотная. Идеальная домашняя кошка.
Вечером того же дня Вера Павловна пришла в гости к Алине. Муся, словно понимая, что решается её судьба, была особенно приветлива — мурлыкала, терлась о ноги пожилой женщины.
— Беру, — решительно сказала Вера Павловна. — И этого малыша белого тоже возьму, Снежка. Пусть растет с мамой.
Так Муся и Снежок обрели новый дом. Вера Павловна оказалась идеальной хозяйкой — заботливой, внимательной, с морем свободного времени, которое она с радостью посвящала своим питомцам.
Апельсина, последнего из котят, забрали спустя неделю соседи Алины — семья с подростком, мечтавшим о рыжем коте.
— Ну вот, Мурзик, и закончилась наша кошачья эпопея, — сказала Алина своему коту, гладя его по спине. — Все при домах, все счастливы.
Мурзик согласно мурлыкнул, а потом вдруг встал, потянулся и направился к пустой коробке, где раньше жили Муся с котятами. Он обнюхал её, забрался внутрь, покрутился и улегся, словно скучая по своим временным соседям.
Алина улыбнулась. Может быть, в следующий раз она оставит себе кого-нибудь из спасенных животных. Но пока что она была счастлива от мысли, что смогла изменить жизнь Муси и её потомства к лучшему.
А Муся, лежа на мягкой подушке в квартире Веры Павловны, наблюдала, как её подросший сын Снежок играет с бумажным шариком. Она мурлыкала от удовольствия, чувствуя себя в безопасности. Жизнь сделала крутой поворот — от домашнего уюта к жестокости улицы, а затем снова к теплу домашнего очага.
Девять жизней у кошки, говорят люди. Муся была уверена, что прожила уже как минимум три из них. Но сейчас начиналась новая жизнь — спокойная, счастливая, полная любви и заботы.
И где-то в глубине кошачьей души она надеялась, что эта жизнь будет самой долгой.