Вера влетела в квартиру и швырнула сумку на ближайший стул. Её окоченевшие пальцы едва слушались, из-за чего она с трудом стянула с себя пальто. Нужно срочно переодеться и взяться за готовку, — мысленно подгоняла она себя, подхватывая увесистый пакет с покупками. В тот день Владислав позвонил ей и попросил, чтобы к вечеру она накрыла стол с его обожаемыми блинами, начинёнными тунцом и грибами. Вера всегда слыла настоящей искусницей на кухне. Там она превращалась в непобедимую правительницу, способную сотворить любое чудо из продуктов. Её супруг наслаждался этим в полной мере. Он мог в любой момент потребовать от неё самые утончённые кушанья. А Вера, едва закончив смену, мчалась в супермаркет сломя голову, чтобы к возвращению дорогого Владюши все его прихоти уже красовались на столе. Впрочем, и ей самой это занятие приносило искреннее удовольствие. Её можно было счесть старомодной натурой, но она любила листать потрёпанные кулинарные сборники, унаследованные от бабушки, и с неподдельным любопытством экспериментировать с необычными рецептами. Что тут у нас припасено? — бормотала она, накидывая фартук на ходу и начиная разбирать содержимое пакетов. Блины замешу на кефире, он их особенно уважает. Теперь проверим тунца. Она внимательно осмотрела банки с консервами. Добавлю побольше репчатого лука для сочности и ароматного перца. Получится просто пальчики оближешь. Спустя тридцать минут на одной сковороде уже румянились блины, а в другой шипела рыбная смесь для начинки. Вера проворно шинковала грибы. Вдруг она бросила взгляд на циферблат. Стрелки показывали начало восьмого. Владислав обычно добирался с работы ближе к девяти. Но домохозяйка не собиралась сбавлять темп. Она закинула в кастрюлю крупную кость и каким-то образом умудрялась одновременно чистить картошку и крошить капусту. Вот и суп будет на подходе, — усмехнулась она про себя. Завтра Владиславу достанется вчерашний борщ, который он так ценит. Всё продумано. По всем комнатам разнёсся умопомрачительный запах еды. Вера перемыла утварь и уселась в ожидании мужа с работы. Вдруг зазвенел мобильный, и она вздрогнула от неожиданности. Она мгновенно схватила трубку, надеясь услышать Владислава.
— Верунчик, привет! — раздался голос брата. — Как дела, сестрёнка? Надеюсь, не помешал.
В семье Веры родители с детства привили детям особый обычай. Брат и сестра обязаны были во всём поддерживать друг друга. Мама с папой воспитывали в них крепкую дружбу с самых ранних лет. Хотя Евгений и был старше, он никогда не задирал сестру. Даже соседи порой поражались, как эта семья живёт в таком ладу. Ни скандалов, ни потасовок. Так брат с сестрой и выросли в гармонии. И с полной уверенностью можно утверждать, что они стали самыми верными товарищами.
— Жека, привет! — обрадовалась Вера. — Занимаюсь своим любимым делом, — хихикнула она.
— Ну-ка, дай понюхать! — расхохотался он в ответ. — У меня предчувствие, что у вас нынче блины на ужин.
— Как угадал? — захохотала сестра. — Женька, никто меня не знает лучше тебя. Когда вы к нам нагрянете? Я по племяшам соскучилась, как они там?
— Да что с ними станется? — отозвался брат. — Носятся целый день без устали. Маринка только и хватается за голову. Всё время допытывается, как наши родители нас растили, чтобы от нас никаких хлопот не было.
— Для меня это тоже тайна за семью печатями, — заметила она. — Мы были какими-то странными детьми, уж слишком послушными. Вер, а давай лучше вы к нам. Мы в субботу с ребятнёй собрались на горку, вместе покатаемся! — предложил Евгений.
— Жень, я с Владом посоветуюсь, но вряд ли он пойдёт на это, — вздохнула сестра.
— Ну тогда приезжай одна. Но послушай, мы уже больше месяца не виделись. С Нового года как повстречались, так и затишье.
— Жень, ладно, я к вам загляну, и мы тогда вместе отправимся! — уступила Вера. — Я тут ребятишкам подарочки прикупила, а то пока довезу, они из них вырастут.
У Евгения подрастала четырёхлетняя дочурка и двухлетний сынишка. Если бы не занятость на работе, Вера бы целыми днями торчала у племянников. К сожалению, в свои тридцать семь она так и не смогла ни разу забеременеть. Да и замуж вышла поздно, в двадцать девять. Возможно, из-за своей застенчивости, а может, потому что Вера не блистала ослепительной внешностью, парни обходили её стороной. Правда, в юности, к её собственному изумлению, с ней приключилась, как она теперь считала, неприятная история. Вера встречалась с одноклассником в выпускном классе, но это обернулось болезненным переживанием. Женщина предпочитала не вспоминать об этом. Зато знакомство с Владиславом запомнилось ярко и надолго. Прежде всего стоит отметить, что мужчина уже состоял в браке. Как он потом объяснил Вере, с первой супругой у него не заладилось. Она оказалась никудышной домоправительницей, отказывалась работать и привлекала к себе излишнее внимание посторонних. Вера учла все эти нюансы и с первой встречи следовала той модели поведения, которую для неё очертил Владислав. В тот день Евгений назначил сестре встречу в кафе. Тогда он ещё жил с Олесей, они были вместе уже пять лет, и все пророчили им счастливое будущее. Но брат случайно узнал, что у его подруги завёлся тайный поклонник. Сначала это казалось пустяком, такое случается. Но дальше — хуже. В конце концов Евгений выяснил, что Олеся поддерживала с ним связь на протяжении двух лет. Во время разрыва она заявила, что Максим, её любовник, богат и мог обеспечить ей безбедную жизнь, а Женька — обычный парень, с ним дальше квартиры в кредит не уйдёшь. Сестра делала всё возможное, чтобы вытащить брата из депрессии. Боль не уходит в миг, поэтому молодые люди в то время часто виделись. Родители обитали на окраине города, а Вера и Евгений уже работали и снимали отдельное жильё. У сестры имелось среднее техническое образование. Она трудилась в офисе, как говорят, сидела за бумагами. Евгений же пробовал вести собственное дело. Молодые люди расположились в кафе и оживлённо обсуждали личные дела брата. С момента расставания с Олесей прошёл почти месяц.
— Не понимаю я таких личностей! — с горечью вымолвил брат. — Ну, если ты стремишься к обеспеченной жизни, то надо было сразу меня оставить.
— Жень, в том-то и соль, что с этими богатеями никаких гарантий, — вздохнула Вера. — Если бы он с самого начала предложил ей что-то серьёзное, то, уверена, Олеся сразу бы выбрала, а он, скорее всего, просто забавлялся с ней. Самое обидное, что она эти два года жила на мои средства, а деньги от любовника копила. Знаешь, это даже к лучшему, что она ушла из твоей жизни, — посмотрела она ему прямо в глаза. — Зачем она тебе? Не подруга, а сплошной вред.
— Это точно, — поддержал её брат. — От таких лучше держаться подальше.
Они ещё немного посидели, и Евгений направился домой. Вера решила задержаться. Брат оплатил их счёт, так что девушка просто сидела, глядя в окно.
— Не помешаю? — услышала она мужской тембр и даже подпрыгнула от удивления.
Перед Верой стоял мужчина лет тридцати пяти. Он обаятельно улыбнулся. Девушка залилась румянцем.
— Вы меня извините, но я не удержался и захотел составить вам компанию! — вопросительно взглянул он на неё, ожидая согласия.
— Да, я уже собиралась уходить, — начала она складывать вещи в сумку. — Простите, мне пора.
— Ну, может, на одну чашку кофе? У вас найдётся время? — пристально уставился он ей в глаза.
Девушка почувствовала себя добычей под взглядом хищника. Она словно против воли кивнула. Незнакомец оказался увлекательным рассказчиком, и Вера постепенно расслабилась. Так они просидели ещё три часа.
— Ну что, давайте разомнём ноги! — предложил Владислав прогуляться. — Погода располагает.
Стояла середина апреля, воздух был напоен ароматами, весна уже не пряталась по углам, а смело заявляла о себе.
— Хорошо, — согласилась Вера. — Куда мы направимся? — робко взглянула она на спутника.
Они направились в парк по традиции. Там уже гуляло немало народу, но новых знакомых это не смущало.
— Когда я увидел ваши глаза, то сразу понял, что вы искренний человек, — начал Владислав свою завоевательную речь. — В них такая глубина, и ещё меня поразило ваше спокойствие.
— Я думаю, во мне нет ничего выдающегося! — возразила Вера. — Я самая заурядная девушка.
— Не скажите. Я людей чувствую интуитивно, — тут же парировал он. — Таких, как вы, редко встретишь.
Вере не слишком льстили его комплименты о её идеальности. В присутствии Владислава ей было не по себе. Чем дольше они прогуливались, тем сильнее она ощущала его настойчивость.
— Извините, Владислав, но мне действительно пора домой, — взглянула девушка на часы.
Мужчина вызвался её проводить. Новая знакомая долго отнекивалась, но он настоял. Вера терпеть не могла таких навязчивых типов. Его привлекательная внешность намекала, что он был покорителем сердец. Но у Веры имелось строгое правило, которое она всегда блюла. Девушка никогда не ввязывалась в мимолётные романы.
— Могу ли я рассчитывать, что на выходных мы сходим в театр? — внезапно спросил Владислав. — Мне кажется, для таких культурных людей, как мы, это одно из лучших мест для отдыха.
— Ох! — рассмеялась девушка. — Я там сто лет не бывала. И не помню, что видела в последний раз, — честно призналась она.
— Тогда уговорились, — улыбнулся Владислав. — Жду вас в пятницу в семь у театра. Билеты за мной.
Владислав не произвёл на Веру сильного впечатления. Наоборот, он показался ей скользким типом. У неё возникло ощущение, что за всей его показухой таятся скрытые мотивы, которых она тогда не разобрала. После театра знакомые стали видеться несколько раз в неделю, и вроде всё шло гладко, но Вера постоянно ждала от Владислава подвоха. Как он ей рассказал, он имел образование, занимал солидную позицию, упомянул и о первом браке. К счастью, по его словам, детей у него не было. Девушка тогда не придала этому значения. Так постепенно дело набрало обороты, и через полгода Владислав признался Вере в чувствах и предложил руку и сердце.
— Жень, я даже не знаю, — советовалась она с братом. — Я не могу сказать, что люблю его. Он мне симпатичен, но строить с ним семью — в общем, я в сомнениях.
— Вер, я тебе скажу одно. Если чувствуешь, что тебе нужен этот опыт, то выходи за него. Пусть даже ничего не выйдет. Не все женятся по страсти. У многих чувства приходят позже, а у кого-то и вовсе нет. Тогда просто разводятся. Я поддержу тебя, что бы ты ни выбрала! — ответил Евгений.
— Хотя, с другой стороны, мне уже тридцать. Куда ещё тянуть с принцем? Я никакого не жду. Может, для меня это и впрямь лучший вариант, — размышляла Вера.
Возможно, Владислав улавливал её колебания, поэтому начал слегка нажимать. Сначала он осыпал её похвалами и твердил, что не представляет жизни без неё, дарил ценные подарки.
— Верочка, ты моя судьба! — однажды заявил он. — Дай мне возможность сделать тебя счастливой.
И Вера этот шанс ему предоставила. Свадьбы как таковой не устраивали. На регистрации присутствовали мать Владислава, которая почему-то хмурилась на всех, родители невесты и её брат. Вот так перевернулась жизнь Веры. В тридцать лет она наконец обрела статус супруги, хотя сама особого восторга от этого не испытывала. После церемонии Владислав перебрался к ней в съёмную квартиру. У него имелся автомобиль. На свадьбу немного денег дали родители невесты и её брат. Свекровь сразу невзлюбила невестку, поэтому за все годы они почти не общались. Владислав на их контактах не настаивал. Евгений постарался проявить открытость и дружелюбие к зятю, но быстро понял, что тот предпочитает дистанцию.
— Вер, ты с ним довольна? — через год спросил её брат. — Может, мне померещилось, но Владислав кажется каким-то отстранённым.
— Да, — спокойно отозвалась сестра. — Знаешь, я сильно боялась, что у нас не сложится, но все опасения оказались напрасными. Владислав работает, заботится обо мне в меру возможностей. И вообще он не слишком навязчив. Главное, чтобы еда была на столе. Он мне твердит, что я его избаловала.
Вера на самом деле представляла семейную жизнь иначе. Но у них не случалось ни взлётов, ни падений. Всё текло ровно. Женщина привыкла, и ей начало казаться, что она любит своего Владислава. Годы шли, и в их рутине ничего не менялось. К сожалению, с детьми у них не ладилось.
— Вер, но не казни себя так! — однажды сказал ей муж. — Может, они нам и не нужны. В жизни всякое случается.
— Владислав, я хочу ребёнка! — расплакалась жена, сжимая руки в кулаки. — В чём тогда смысл нашей семьи?
— А как же мы? — приблизился к ней муж и обнял. — Вера, я люблю тебя. Разве этого мало?
Возможно, именно потому, что детей не было, Вера всё больше идеализировала супруга. Он давал ей отдушину для материнских инстинктов. Так, через несколько лет она полностью переключила все силы и заботу на Владислава. К тому времени их быт устоялся, каждый знал свою роль. И в финансовом плане произошли сдвиги. Те сбережения, что пара копила на жильё, хватило на первоначальный взнос по ипотеке. Вера вымоталась на кухне. Она ещё раз глянула на часы. Было уже почти девять, но Владислава всё не было.
— Наверное, на работе задержали, — сказала она себе и включила телевизор. — Подожду.
В животе бурчало, но жена решила не садиться за стол без мужа.
— Привет! — ввалился в квартиру супруг. — Вер, прости, у нас возникли мелкие неурядицы. Вот я и припозднился.
Ужин вышел поздним. Он случился почти в десять. К тому времени Вера есть уже не хотела.
— Боже, как вкусно ты стряпаешь! — не успевал жевать мужчина, запихивая в рот один за другим фаршированные блины.
— Я рада, что тебе по вкусу, — улыбнулась она. — Завтра будет твой любимый борщ.
Пока Вера мыла посуду, Владислав быстро нырнул в постель и мгновенно уснул. Жена в недоумении уставилась на него. Она так долго дожидалась мужа, чтобы хотя бы поболтать с ним.
— Ну ладно, пусть отдыхает, — вздохнула она. — Он сегодня вымотался. Завтра обсудим наши планы.
Будто будильник зазвенел слишком рано, но нет, было уже шесть тридцать. Вера мигом вскочила и начала собираться на службу. Владислав уезжал к десяти, поэтому она оставила ему завтрак на столе и, ещё раз окинув мужа взглядом, выскочила из квартиры. Владислав проснулся от звонка телефона. Он с трудом оторвал голову от подушки.
— Привет, дорогой! — раздался женский голос. — Звоню, чтобы поблагодарить за вчера. Как мой котик себя чувствует?
— Алиска, привет. Да сплю ещё, — промурлыкал он. — Моя принцесса уже на ногах?
— Да. Вчера мы провели незабываемый вечер, мой мур-мур. Владик, я так хочу, чтобы мы были вместе навсегда! — жалобно произнесла девушка, с ноткой отчаяния в голосе. — Хочу, чтобы ты принадлежал только мне.
— Алис, скоро так и случится, — в который раз заверил мужчина любовницу. — Скоро я с ней порву.
Продолжение: