Астарта – это имя могущественной богини, культ которой имел глубокие корни в древней истории и культуре Ближнего Востока. Она предстает как многогранная фигура, сочетающая в себе аспекты любви, плодородия природы, войны и власти, а также материнства. Культ богини сформировался в Древней Месопотамии 5 000 лет назад, когда там возникли первые в истории человечества цивилизации и города-государства. Известна под разными именами: Инанна - в Шумере, Иштар - в Аккаде, Вавилонии и Ассирии, Ашера, Атаргатис, Аштарот - у разных древних семитских народов, Афродита - в Древней Греции. Богиня была связана с Венерой и Луной. Имела множество отождествлений и эпитетов: Аннунитум, Нанайя, Агушайя, Антум, Миллиту, Белет-Эанна, Нинсианна, Ульмашитум и другие. В Древнем Израиле под именем Ашера некоторое время считалась богиней-спутницей бога Яхве, о чем свидетельствуют надписи, обнаруженные в ходе археологических раскопок в Кунтиллет Аджруд на Синае (около 800 года до новой эры).
Связь Астарты - Иштар с плодородием и урожаем делала её покровительницей земледелия и материнства. Но власть Астарты не ограничивалась сферой любви и плодородия. Ее почитали и как богиню войны, способную даровать победу и защиту. В этом отношении она часто ассоциировалась с оружием и воинской доблестью. Культ Астарты - Инанны оказал огромное влияние на культуру и искусство Древнего Ближнего Востока.
Одним из самых известных мифов об Инанне - Иштар является её нисхождение в подземный мир. Стремясь расширить свою власть, она отправляется в царство своей сестры Эрешкигаль, богини смерти, владычицы подземного мира. Пройдя через семь врат подземного царства, Инанна лишается всех своих атрибутов власти и в конечном итоге погибает. Однако, благодаря вмешательству бога воды Энки, её возвращают к жизни, но взамен она должна отдать в подземный мир кого-то другого.
Умирающий и воскресающий бог Таммуз (Думузи), бог-пастух, избранный Инанной в качестве супруга, становится жертвой необходимости, чтобы она могла вернуться из мира мертвых. Этот миф символизирует циклы гибели и возрождения природы, жизни и смерти, плодородия и увядания, лежавший в основе мировоззрения древних народов.
Мифы об Астарте - Иштар раскрывают ее сложный и противоречивый характер. Любовь Иштар не была всегда мягкой и ласковой. Она могла стать столь же бурной и непредсказуемой, как и сама страсть, приводя к ревности, раздорам и даже разрушениям. В мифах Иштар предстает не только как любящая женщина и мать, но и как грозная, безжалостная, бесстрашная и решительная воительница. Знаменитый эпос о Гильгамеше повествует о том, как Иштар, отвергнутая героем, обрушивает на него и на других людей гнев гигантского небесного быка.