Когда-то девочка очень стеснялась людей и уж никак не помышляла о софитах и мировой славе. Хоть она и родилась в столице Италии, отец был женат на другой женщине, а её мать не смогла обеспечить двух дочерей в Риме, поэтому детство и юность Софи Лорен прошли в прибрежном городке Поццуоли неподалеку от Неаполя. Отец не принимал участия в воспитании дочерей вообще.
«Меня воспитывали бабушка и дедушка. А мама периодически приезжала и навещала нас с сестрой. У меня в школе была очень обидная кличка. Кто-то решил, что я похожа на зубочистку. И несколько лет меня называли не иначе, как «Эй ты, зубочистка!» — из интервью с актрисой.
В 14 лет Софи Лорен хотела стать учителем, но её мама посчитала иначе, именно она очень хорошо видела, какой должен быть путь красивой подрастающей дочери. Конечно же, творческий! У Софи получится то, чего уже не будет у неё.
В 15 лет она заняла второе место на конкурсе красоты «Королева моря». Вскоре Лорен переехала с матерью обратно в Рим, где начала сниматься для журналов. Тогда же у нее появился псевдоним София Ладзаро, ее начали замечать кинематографисты.
В 1950-м на конкурсе красоты «Мисс Италия» юная девушка завоевала приз «Мисс Элегантность». На одном из этапов на неё обратил внимание кинопродюсер Карло Понти, впоследствии ставший ей мужем. Под неустанным контролем мамы, развивались и отношения, и киносъёмки.
Раскрылась звезда с режиссёром Витторио Де Сикой, который пригласил её на главную роль в "Звезде Неаполя". Лорен не умела плавать, но её мама так уверенно сказала, что София в воде словно рыбка, что в одной из сцен актриса прыгнула в море (того требовал сценарий) и чуть не утонула. Бесстрашие оценили все вокруг. "Эта женщина сделает мир кино насыщенным!"
Голливуд Софи Лорен
В 1957-м актриса снялась в фильме «Гордость и страсть» вместе с Кэри Грантом и Фрэнком Синатрой. В 1958-м появилась в ленте «Плавучий дом», где вновь сыграла с Кэри Грантом.
«Это был странный период в моей жизни. Мне тогда очень сложно было покинуть Америку. Кэри Грант был влюблен в меня и хотел, чтобы я вышла за него замуж, но это означало бы мой разрыв с Карло Понти и огромный скандал. Американская пресса была очень жестока к Ингрид Бергман, когда та ушла от мужа, и я ужасно боялась той реакции, которую мог бы вызвать мой отъезд из Италии».
Софи Лорен приняла решение о возвращении на родину. После возвращения в Италию почти все самые значительные роли она исполнила в картинах своего мэтра Витторио Де Сики. Мировую славу принесла роль Чезиры в картине «Чочара», где Софи Лорен снималась с Жан-Полем Бельмондо. За эту работу актриса получила приз Каннского кинофестиваля в 1961-м и премию «Оскар» в 1962-м — до этого награду ни разу не вручали артистам, игравшем не на английском языке, поэтому Лорен даже не полетела в США на церемонию. (Примечательно, что среди других претенденток на «Оскар» была Одри Хепберн, номинированная за роль в фильме «Завтрак у Тиффани», не менее талантливая и очень "американская").
В 1965-м за воплощение образа Филумены в картине «Брак по-итальянски» уже в СССР актриса получила приз Московского кинофестиваля как лучшая исполнительница главной женской роли. Звёздный дуэт с Марчелло Мастроянни стал одним из самых знаменитых в истории кино.