Правила, который должен соблюдать каждый кот
Здравствуйте. Не прошло и дня, как вы собрали нужное количество лайков! Искренняя благодарность вам. 4 часть будет, соответственно, на 4 лайка, так буду узнавать что кто-то ещё живёт на канале и живу ли я. Статья довольно длинная. Всё я беру из самого путеводителя.
Приятного чтения!
═══════════════════════════════════════════════════
ⅢⅤ Правило: Глашатай становится предводителем только после смерти прежнего предводителя или в случае его отставки.
На заре племен новые предводители избирались из числа родичей предыдущего вожака: чаще всего это были его дети, иногда - его братья, сестры или их дети. Племя настолько уважало своих предводителей, что это уважение оно переносило и на их родственников.
Долгое время прямое наследование считалось лучшим способом передачи власти.
Но со временем стало ясно, что далеко не всем детям передаются достоинства и способности родителей, а поэтому, как вы сейчас сами убедитесь, не каждый новый предводитель оказывался достойным и желанным для племени. - Листвичка о восьмом правиле
Кто за мной?
Неподвижное знойное марево окутало лес, даже деревья не шелестели, и только ленивый плеск волн о камни нарушал мертвую тишину.
В тени густых папоротников лежал старый коричневый кот, он едва дышал, его бока почти не шевелились.
- Малиновник? - прохрипел он.
- Я здесь, Букозвезд! - Малиновник склонился ниже, стараясь не морщиться от запаха смерти, уже пропитавшей шерсть старика. - Твое племя в безопасности, предводитель!
Кончик хвоста умирающего слегка пошевелился.
- Не обольщайся… Безопасность будет недолгой. Моя смерть не утолит алчность Речных котов. Нужно напасть на них еще раз, до того, как они соберутся сделать это сами… Но на этот раз перенесите битву на территорию врага. И сделайте все, чтобы победить…
- Ш-шш, отец, - попросил Мотылек. - Отдохни немного, а завтра мы перенесем тебя в лагерь.
- Меня ждет последний отдых, - еле слышно прошептал Букозвезд. - Моя девятая жизнь подходит к концу, предки-воители уже ждут меня на небесах.
Его мутные голубые глаза уставились куда-то за спину молодых котов.
Малиновник невольно обернулся, но не увидел ничего, кроме папоротников и деревьев.
- Я иду, друзья мои… Подождите еще немного, - собрав последние силы, Букозвезд перевел глаза на черно-белого кота, сидевшего возле него. - Будь хорошим предводителем, Мотылек! Я хочу гордиться, глядя на тебя из Звездного племени…
- Нет, отец! - взвыл Мотылек, но глаза предводителя уже устало закрылись, а лапы обмякли, отпустив последнюю жизнь.
Малиновник в отчаянии посмотрел на третью свидетельницу кончины предводителя. Это была Кленогривка, верная глашатая Небесного племени. Малиновник знал, что она разделяет его сомнения по поводу Мотылька. Им не нужно было ничего говорить: к чему слова, если они выросли в одной детской, вместе стали оруженосцами и своими глазами видели тщетные попытки Мотылька добиться уважения товарищей.
Кленогривка молча подошла к Малиновнику, и они вместе побрели в лагерь, чтобы привести старейшин к телу умершего предводителя.
- Никто не сомневается в преданности Мотылька Небесному племени и памяти своего мудрого отца, - резко произнесла кошка, хотя Малиновник не произнес ни слова. - И вчера он сражался не хуже других, особенно после того, как Букозвезд упал.
Малиновник промолчал. Он искренне хотел, чтобы Мотылек проявил себя хорошим предводителем Небесного племени, особенно в пору тяжких испытаний.
Война с Речными котами за земли на берегу реки была в разгаре, жадные соседи не оставляли попыток наложить лапу на территории Небесного племени, поэтому Мотылек был просто обязан если не превзойти покойного отца, то хотя бы проявить не меньшую мудрость и твердость.
- Мы обязаны его поддержать, - продолжала Кленогривка.
Малиновник косо посмотрел на нее:
- Даже если мы с ним не согласны?
Кошка с досадой повела ухом:
- Теперь он наш предводитель. Звездное племя укажет ему верный путь.
- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся и выслушают меня!
Хлестал ливень, поэтому Мотыльку приходилось напрягать голос, чтобы перекричать шум воды в листве деревьев. Накануне старейшины похоронили его отца, поэтому этой ночью молодому коту предстояло отправиться к Лунному камню за девятью жизнями и новым именем.
- Коты Небесного племени! Последним желанием моего отца было дать бой Речному племени на противоположном берегу реки и доказать, что Небесное племя по-прежнему непобедимо!
Коты, сгрудившиеся под веткой, на которой с трудом балансировал Мотылек, одобрительно завизжали.
Малиновник промолчал. Его мысли были заняты совсем другим: что-то будет с рекой после таких ливней…
Мотылек спрыгнул с ветки и выбежал на середину поляны, бодро помахивая хвостом.
- Я лично поведу своих воинов в бой и посвящу грядущую битву своему отцу - самому лучшему и самому великому предводителю Небесного племени от начала времен!
«До этого не худо бы проверить уровень воды в реке!» - скептически подумал Малиновник.
Воины хлынули из лагеря, ученики со всех лап бросились догонять их, то и дело спотыкаясь о ветки, обломившиеся под тяжестью мокрой листвы. Поздние ливни в конце поры Зеленых листьев были особенно опасны, ибо с небес теперь падала не только вода, но и сучья.
Малиновник вернулся, чтобы помочь своему оруженосцу перебраться через скользкий ствол упавшего дерева. Вид у Камнелапа был прежалкий: его промокшая насквозь серая шерстка прилипла к бокам, потемнела от влаги и сплошь была покрыта грязью и клочками раскисшего мха.
Малыш посмотрел на своего наставника и сморгнул капли дождя с глаз.
- Будет глупо, если я утону прежде, чем доберусь до реки, - пробурчал он.
«А я боюсь, как бы ты не утонул, добравшись туда!» - мрачно подумал про себя Малиновник.
- Ты держишься молодцом, - подбодрил он ученика. Прибавив шаг, воин поравнялся с остальными котами, а потом обогнал их и зашагал рядом с Кленогривкой.
- Как ты думаешь, что там сейчас с рекой? - еле слышно прошептал он.
Глашатая едва заметно покачала головой:
- Дойдем - увидим!
Неожиданно они выбрались из леса, и прибрежная галька захрустела под лапами котов, ринувшихся с крутого берега к реке.
Малиновник остановился в ужасе. Река увеличилась почти вдвое, вода разлилась так широко, что от берега осталась лишь полоска гальки шириной не больше лисьего хвоста. Что же касается каменной переправы, то ее можно было угадать лишь по белой пене, бурлившей возле верхушек скрывшихся под водой валунов.
- Небесное племя! Вперед! - завизжал Мотылек, первым бросаясь в реку.
Малиновник быстро переглянулся с Кленогривкой, напуганой не меньше, чем он сам.
Что творит Мотылек? Неужели Звездное племя лишило его разума? Да Речным котам не придется даже сражаться: они могут преспокойно сидеть на своем берегу, наблюдая, как их заклятых врагов уносит течением! Букозвезд не пожелал бы своему племени такой ужасной и бесславной смерти!
- Остановись, Мотылек! - завизжал Малиновник. Не помня себя, он запрыгал по камням, нагнал Мотылька и повалил его, не забыв втянуть когти.
- Во имя Звездного племени, что ты… - зашипел незадачливый вояка. - Отпусти меня, Малиновник! Когда ты успел стать таким трусом?
Малиновник отошел, позволив предводителю подняться, однако преградил ему путь к реке.
Небесные коты выстроились за спиной Мотылька, целый вихрь чувств отражался на их мордах - злоба, раздражение, изумление и невероятное облегчение.
- Я не позволю тебе перейти реку! - твердо заявил Малиновник. - Это слишком опасно!
- Прочь с дороги! - прошипел Мотылек. - Или ты предал свое племя, переметнувшись на сторону Речных котов?!
- Я всегда был предан Небесному племени и останусь верным ему до последнего вздоха, - ответил Малиновник, стараясь не повышать голос. - И эта преданность не позволяет мне спокойно смотреть, как мои товарищи будут тонуть в разбушевавшейся реке, без малейшей надежды добраться до вражеского берега и принять бой. Нужно перенести битву. Вода сойдет, и тогда мы сразимся с Речными котами!
- Нет! - завизжал обезумевший Мотылек. - Мы должны сразиться немедленно, пока память о моем отце не остыла в наших сердцах! Небесное племя должно отомстить за его смерть! Эй, кто за мной!?
- Нет, Мотылек! - покачал головой Малиновник. - Нельзя мстить за погибшего предводителя ценой гибели его племени.
Но Мотылек уже не слышал его. Метнувшись в сторону, он пробежал мимо Малиновника и плюхнулся в воду. В тот же миг волна накрыла его с головой, и молодой воин скрылся в пучине, но, к счастью, вынырнул чуть ниже по течению и попытался вскарабкаться на камень. Было видно, как кончики его ушей отчаянно трясутся от напряжения.
Белая пена хлестнула его по морде, Мотылек зажмурил глаза, мертвой хваткой вцепился в камень и, с усилием подтянувшись, поднялся на вершину, по брюхо в бурлящей белой пене.
- За мной! - отплевавшись, взвизгнул он. - Я зову всех, кто хочет отомстить за смерть своего предводителя! Вперед, Небесные коты! Кто за мной?!
Малиновник в бессильном отчаянии смотрел, как по меньшей мере половина его соплеменников бросилась в ледяную воду.
- Нет! - взвыл он, глядя, как они барахтаются в бушующей реке.
Малиновник обернулся к Кленогривке, заметив, что она тоже разрывается между преданностью своему предводителю и ответственностью за племя, бесславно тонущее в реке.
- Мне кажется, Мотыльку ничего не грозит, если ему хватит ума не слезать с камня! - процедил Малиновник. - Нужно помочь остальным, пока они не утонули.
Коты, не решившиеся броситься в реку, теперь в немом ужасе смотрели на беспомощное барахтанье своих товарищей.
Камнелап подбежал к наставнику.
- Нужно спасти их! - пропищал он.
- Конечно! - твердо заявил Малиновник. - Кленогривка, ты согласна?
Та потрясенно кивнула.
- Воины и оруженосцы Небесного племени! - зычно воззвала глашатая, обращаясь к оставшимся на берегу котам. - Наши товарищи в беде, мы должны их спасти. Разбейтесь по трое. Один кот входит в воду, двое других цепочкой стоят у него за спиной. Я запрещаю входить в реку поодиночке, все слышали? Оруженосцы! Подальше от берега! Вы будете последними в цепочке, никто из вас не должен приближаться к воде. Сначала спасаем тех, кто ближе к берегу, потом остальных. Не рисковать понапрасну! - Кленогривка посмотрела на Малиновника. - Думаешь, получится?
- Несомненно, - твердо ответил он, дотронувшись кончиком хвоста до спины глашатой. Ему хотелось показать, как он гордится ею. - Я пойду в цепи с Паутинницей и Камнелапом. А ты стой на берегу и высматривай, кому помощь нужна в первую очередь.
Малиновник посмотрел вслед убегающей Кленогривке, а потом поманил к себе Паутинницу.
- Ну, Звездное племя нам в помощь! Держись за мой хвост, а Камнелап пусть уцепится за твой!
- Готовы? - крикнул Малиновник, остальные молча кивнули. Глубоко вдохнув, молодой воин прыгнул в реку, оказавшись по горло в ледяной воде. Быстро работая лапами, он поплыл к середине реки.
С обеих сторон от него Небесные коты делали то же самое, напряженно вытягивая шеи и стараясь держать морды над поверхностью. Вот за гребнем волны показался комок рыжеватокоричневой шерсти.
Малиновник задержал дыхание, поднырнул под очередную волну и мощно забил лапами, приближаясь к тонущему. Это был Бельчатник. Глаза несчастного были закрыты, похоже, он больше не мог сражаться с течением.
- Не дергайся! - пропыхтел Малиновник, хватая утопающего зубами за загривок. В тот же миг он почувствовал, как его потащили за хвост к берегу. Кленогривка, стоя по брюхо в воде, подхватила Бельчатника с другой стороны и с благодарностью кивнула Малиновнику. Убедившись, что соплеменник в надежных лапах, тот снова ринулся в воду.
Вскоре еще один воин и двое оруженосцев стояли на берегу, дрожа от холода и усталости. Маленький Камнелап сердито поглядывал на спасенных, не в силах простить им того, что его наставник едва не утонул, вызволяя их из беды.
- Ты сделал больше, чем мог! - уговаривала Кленогривка Малиновника, который растянулся на камнях, судорожно откашливая воду. - Все, довольно!
Но Малиновник только упрямо качал головой.
- Я должен… спасти Мотылька, - прохрипел он.
Горе-предводитель по-прежнему цеплялся за свой камень, с безмолвным ужасом наблюдая за тем, как его соплеменников вытаскивают из обезумевшей реки.
Малиновник видел, что бедняга слишком замерз и устал, чтобы самостоятельно вернуться на берег.
- Пообещай мне кое-что, - попросил он.
Кленогривка в недоумении подняла на него глаза.
- Пообещай, что ты станешь новой предводительницей Небесного племени!
- Что ты такое говоришь? - ахнула кошка. - Я не могу!
- Ты должна! И сможешь - при поддержке всего нашего племени, - сказал Малиновник. Он махнул хвостом на котов, запрудивших берег. Пошатываясь, те выбирались на твердую землю, с благодарностью глядя на глашатаю, организовавшую патрули для их спасения.
- Я за тебя! - твердо сказал Паутинница.
- И я! - пискнул вездесущий Камнелап.
- У наших соплеменников не осиные гнезда на плечах, - усмехнулся Малиновник. - Они уважали тебя как глашатаю и будут уважать как предводительницу. А Мотылька они и впредь будут уважать и ценить, как храброго воина.
Кленогривка обвела глазами своих промокших Небесных котов и медленно кивнула.
- Я не настолько мышеголова, чтобы не видеть, как нуждается во мне Небесное племя! Если Мотылек согласится, я стану предводительницей!
- В таком случае, нам нужно вернуть его на берег! - усмехнулся Малиновник. Он посмотрел на Паутинницу и Камнелапа. - Ну что, спасатели, готовы?
- Веди! - кивнула Паутинница, и Малиновник в последний раз за этот день бросился в воду.
На душе у него наконец-то было спокойно. Небесное племя будет в безопасности под предводительством Кленовой Звезды. А он сам на следующем Совете непременно предложит внести в Воинский закон новое правило: отныне после смерти предводителя власть в племени будет переходить его глашатаю. Эти коты были избраны самим предводителем, у них было время проявить себя на службе племени, они привыкли отдавать приказания и разбираться с соседями! Кому, как не им, быть преемниками ушедшего предводителя
"Сделанного не воротишь."
Признание Звездного Луча
Лишь в Звездном племени бывшие предводители могут по достоинству оценить решения, принятые ими, руководя своими племенами. Здесь им никуда не деться от угрызений совести, глядя на последствия своих поступков.
Давайте выслушаем Звездного Луча, бывшего предводителя племени Ветра, который решил поделиться своими горькими думами с Синей Звездой. Как видите, он до сих пор пытается убедить себя в том, что сделал правильный выбор.
Синяя Звезда? Могу я поговорить с тобой, верный друг? Тяжелые мысли уже давно одолевают меня, не давая уснуть.
Я знаю, ты тоже считаешь, что я совершил ошибку. Ах, не отрицай и не качай головой! Не пытайся обмануть меня, ведь я вижу по твоим глазам, что мой поступок внушает тебе страх.
Значит, ты бы позволила возглавить племя Чернохвату? Но почему? Только оттого, что это соответствовало бы Воинскому закону и воле большинства твоих соплеменников? Но как быть с моим видением, Синяя Звезда? Разве я мог забыть о нем?
Мне привиделся склон холма, залитый кровью, я видел матерей, в отчаянии зовущих своих котят, и воинов, глядевших, как их жизни по капле вытекают на траву. Я не знаю, кто с кем сражался в той битве, но отчетливо различал, что все коты племени Ветра понесли тяжкие утраты в несправедливом сражении. А на вершине холма стоял Чернохват - вернее, Чернозвезд, новый предводитель племени Ветра. И все это случилось оттого, что я смалодушничал, позволив ему остаться моим глашатаем. Скажи, разве мог я допустить такую беду?
Да, я знаю, мои соплеменники не поняли причин, побудивших меня изменить свое решение. Они сочли, будто мой разум затуманила близость кончины. Даже Огнезвезд и Ежевика смотрели на меня с жалостью, притворяясь, будто понимают причину, побудившую меня так поступить. Ах, Синяя Звезда, я умирал, мне не хватило дыхания, не хватило слов передать им то, что открылось моему мысленному взору!
Я умер, сознавая, что мое племя возненавидит меня за это запоздалое решение, но понимая, что у меня нет иного выбора! Одноус был ничем не хуже Чернохвата, и я верил, что он станет отличным предводителем.
Я знаю, что ты думаешь, друг мой! Ты считаешь меня капризным стариком, едва не сгубившим свое племя, избрав своим преемником кота, которого оно не уважало! Ах, мои слепые соплеменники! Им не понять, что это была моя единственная возможность спасти их!
Я знаю, что племя Ветра будет в безопасности с Одноусом. Настанет день, когда ему придется доказать свою силу: такой день рано или поздно наступает в жизни каждого из нас.
Если же я ошибся, если мне следовало оставить своим преемником Чернохвата, дабы в точности исполнить Воинский закон… Что же, сделанного не воротишь. Я пришел в Звездное племя не для того, чтобы сокрушаться о последнем решении, принятом мною в земной жизни.
Какие бы бедствия ни ожидали мое племя, я верю всем сердцем: хуже, чем под властью Чернохвата, моим соплеменникам не будет!
═══════════════════════════════════════════════════
Ⅸ Правило: В случае смерти или отставки глашатая, новый помощник предводителя должен быть избран до восхода луны.
Наверное, вам кажется бессердечным наш обычай назначать нового глашатая над неостывшим телом прежнего. Вы считаете, сначала надо как следует оплакать умершего и только потом начать присягать на верность его преемнику. Попробую объяснить вам, что кот-воитель просто не может позволить себе цепляться за прошлое, он должен смело смотреть в глаза будущему. Всему свое время - и войне, и беде, и скорби. Но главное - забота о племени. - Листвичка о девятом правиле
Знак Звездного Племени
Шрамовник тщательно осмотрел лежавшую у его лап хрипевшую кошку и покачал головой:
- Нет, Рыжеусая, сегодня ты не сможешь пойти к Лунному камню! Ты и до Гремящей тропы не дойдешь, не говоря уже о Материнском истоке!
Рыжеусая судорожно сглотнула, потом слабо запротестовала:
- Но я должна! Я должна получить у Звездного племени дар девяти жизней и новое имя!
- Звездное племя прекрасно знает, что ты тяжело больна, - одернул ее целитель. - Предки не хотят, чтобы ты изнуряла себя тяжкой дорогой. Ты нужна нашему племени живой и здоровой. Не беспокойся, Звездное племя и так признало тебя предводительницей.
Глаза коричнево-белой кошки затуманились тоской.
- Они вместе со мной оплакивают великого Снежнозвезда, - прошептала она. - Ах, Шрамовник, как бы я хотела и дальше оставаться его глашатой!
- Племя Теней будет еще долго скорбеть об ушедшем Снежнозвезде, - горько вздохнул целитель. - Но это не избавляет нас от наших обязанностей. А твоя первейшая обязанность - побыстрее вылечиться от Белого кашля, - сварливо напомнил он. - Ты должна быть сильной и здоровой, чтобы возглавлять наше племя!
- Ты уверен, что это Белый кашель? - спросила Рыжеусая, с тревогой глядя на целителя. - Вдруг это та Зеленая хворь, что унесла Снежнозвезда?
- Нет, у тебя точно Белый кашель, - буркнул Шрамовник. - А теперь ложись и отдыхай.
- Но я должна назначить глашатая, - взмолилась Рыжеусая, давясь очередным приступом лающего кашля.
- Это тоже подождет. Не хватало еще, чтобы ты кашляла прямо в усы своему новому глашатаю! - рассердился целитель. - Ложись, я сказал! Сейчас я принесу тебе немного пижмы для облегчения кашля и маковых зерен, чтобы ты поскорее уснула.
Когда старик вернулся, Рыжеусая спала, свернувшись клубочком на подстилке. Ее бока мерно вздымались и опадали. Больная спала очень тихо, поэтому целитель решил не будить ее. Он оставил рядом с подстилкой листья пижмы и маковое зернышко, а еще комочек мха, пропитанный водой.
С усилием потянув негнущиеся лапы, Шрамовник устало побрел через покрытую рытвинами поляну, подернутую свежим инеем. Забравшись в свое гнездышко, устланное вороньими перьями и сухим папоротником, старик с наслаждением закрыл глаза и провалился во тьму.
- Шрамовник! Шрамовник, скорее сюда!
Целитель вскочил с подстилки и бросился к выходу. Там стояла взъерошенная Стебелек, и в ее глазах был такой ужас, словно лисы со всего леса гнались за ней до самого лагеря.
- Я не могу добудиться Рыжеусую! - проскулила она.
Шерсть целителя встала дыбом. Он хорошо помнил, что оставил больной всего одно маковое зернышко, которого едва хватило бы на то, чтобы проспать до утра.
- Скорее осмотри ее! - умоляла Стебелек, но Шрамовник уже ковылял мимо к пещере предводительницы.
Внутри царила тьма, и целителю пришлось несколько раз моргнуть, дожидаясь, пока его глаза привыкнут. Наконец он разглядел неподвижное тело Рыжеусой. Казалось, кошка даже не пошевелилась с тех пор, как он ее оставил.
«О, великое Звездное племя, не дай ей умереть!»
Шрамовник уткнулся носом в пушистый загривок Рыжеусой, но ее шерсть была холодна, как лед, и он не почувствовал даже слабого биения жизни. Случилось самое страшное.
- Шрамовник? - шепотом позвала Стебелек, стоявшая у входа в палатку.
Он обернулся к ней и устало покачал головой. Новая предводительница умерла, не успев получить дар девяти жизней.
- О, нет! - взвыла Стебелек. - Нет!
Пестрая головка вынырнула из-за ее плеча.
- Что случилось?
- Ох, Зеленушка! - расплакалась Стебелек, оборачиваясь к сестре. - Рыжеусая умерла!
Шрамовник вышел из пещеры, с трудом переставляя разом окаменевшие лапы.
- Должно быть, ночью ее Белый кашель перешел в Зеленый. Она умерла во сне.
Зеленушка во все глаза уставилась на него.
- Но она… она так и не назначила глашатая! Кто же теперь будет нашим предводителем?
Целитель знал, что теперь ответственность за судьбу племени лежит на его старых плечах. Только он мог помочь своим соплеменникам выйти из тьмы.
- Я созову общее собрание, - сказал он.
Он предпочел остаться на земле, а не забираться на поваленное дерево, откуда предводители племени Теней обращались к своим воителям. Рыжеусая всего один раз заняла это место, когда впервые обратилась к племени после смерти Снежнозвезда. Тогда приступ кашля не дал ей договорить, и Шрамовник велел больной вернуться в палатку.
«Я должен был еще тогда распознать Зеленый кашель! - терзался он. - Может, тогда еще можно было что-то сделать!»
«Например, позволить Рыжеусой избрать себе глашатая! - подсказал ему внутренний голос. - Она хотела это сделать, но ты не позволил ей!»
Шрамовник отогнал эту мысль. Что сделано, то сделано, нужно жить дальше.
- Коты племени Теней! - громко объявил он. - Рыжеусая умерла. Мы обязательно оплачем ее и проводим в последний путь, как велят скорбь и закон, но сначала нужно избрать нового предводителя. Есть желающие занять это место?
Коты беспокойно заерзали, взволнованный шепоток облетел толпу, но никто не решался заговорить, пока Быстрогон не вышел вперед. Тяжелые мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой, зеленые глаза полыхали мрачным огнем.
- Я возглавлю племя, если соплеменники поддержат меня!
Раздались одобрительные возгласы, но был слышен и ропот неодобрения.
- Мы считаем, предводительницей должна быть Зеленушка! - выкрикнула из толпы одна из королев. - Быстрогон слишком горяч, он вечно очертя голову бросается в бой! Зачем нам такой предводитель? Мы хотим мира для своих деток!
Зеленушка тихо вышла вперед и встала рядом с Быстрогоном. Повернувшись к целителю, она почтительно склонила голову.
- Мои соплеменники оказали мне честь, и я с радостью стану их предводительницей.
- Не так быстро! - оскалился Быстрогон. - Не все племя за тебя! Что ты можешь ему дать? Ты превратишь его в стадо, полное трусов, не способных защитить свои границы!
- Если я не бросаюсь в драку по любому поводу, это не дает тебе права назвать меня трусливой! - гордо ответила Зеленушка. - Я не хуже тебя могу показать себя в любом бою!
- Докажи! - прищурился Быстрогон.
- Так предводителей не выбирают! - громко воскликнула Стебелек. - Опомнитесь, что вы творите?
Быстрогон злобно уставился на нее.
- Мы сразимся один на один, и пусть Звездное племя выберет победителя!
Стебелек умоляюще посмотрела на Шрамовника, но тот словно оцепенел.
Он не верил своим ушам и глазам. Неужели это его племя? Неужели это его соплеменники готовы выпустить когти друг на друга, сражаясь насмерть за место предводителя?
Быстрогон и Зеленушка принялись кружить напротив друг друга. Остальные коты плотным кольцом обступили их, жадно наблюдая за ходом поединка.
Зеленушка первой нанесла удар, но Быстрогон с презрительным шипением отскочил в сторону.
- И это все, на что ты способна? Старайся получше!
- Хорошо же! - угрожающе оскалилась Зеленушка и прыгнула на него, вытянув передние лапы. Ее когти зловеще сверкнули на зимнем солнце. Глубокие царапины заалели на боку Быстрогона, брызнула первая кровь. С бешеным воем черный воитель развернулся и полоснул свою противницу когтями по морде. Когда кошка пошатнулась, он располосовал ей плечо и повалил на землю, молотя задними лапами.
Шрамовник отвернулся. Он не мог допустить мысли о том, что Звездное племя таким образом хочет выбрать им предводителя. Целитель поморщился, услышав отчаянный визг Зеленушки. Послышался треск разрываемой шкуры, и громкий вздох исторгся из груди зрителей. Затем раздался негромкий стук, и обессиленная Зеленушка рухнула на обледенелую землю.
- Зеленушка! Нет! - раздался вопль Стебелек.
Запах крови подсказал целителю, какое зрелище его ждет. Он с усилием заставил себя обернуться.
Двое его соплеменников лежали на голой земле. Жизнь быстро покидала их тела, покрытые ранами - слишком глубокими и слишком страшными, чтобы можно было надеяться на чудо.
Шрамовник словно окаменел. Он вновь потерпел поражение.
Трое старейшин молча выступили вперед, чтобы подготовить тела для ночного бдения. Оно продлится всю ночь, а что потом? У племени Теней как не было предводителя, так и нет.
Коты испуганно притихли. Все двигались так медленно, словно их лапы примерзали к земле. Все прятали глаза. И Шрамовник знал, почему.
«Кровь этих воинов на наших лапах, - мрачно думал он. - Мы позволили им погубить друг друга».
Только нежная Стебелек не потеряла присутствия духа, она бесшумно сновала среди соплеменников, находя для каждого слова утешения и поддержки. Мягко, но настойчиво, Стебелек посылала котов подкрепиться из кучи с добычей.
- Нам всем нужны силы. Болезнь все еще бродит по нашему лагерю, но она не должна забрать у нас новые жизни! - Очень тихо она попросила двух старших воинов взять своих оруженосцев на охоту. - Нечего нашим ученикам целый день смотреть на мертвых! Займите их делом, мне кажется, охота подойдет лучше всего. А вот боевую подготовку на сегодня можно отложить.
Воины молча кивнули и повели своих учеников прочь из лагеря.
Стебелек подошла к Шрамовнику. В ее глазах стоял ужас, но голос звучал ровно и спокойно.
- Я могу чем-нибудь помочь тебе, Шрамовник? Принести целебные травы или воды?
Целитель покачал головой. О нет, ни один кот не мог помочь ему сейчас.
- Я буду в своей палатке, - глухо бросил старик и направился к зарослям боярышника, за которыми скрывалась его палатка с запасами трав. Здесь он обессиленно рухнул на подстилку. Казалось, целитель постарел на много-много лун с того момента, когда в последний раз лег спать. Усталость сморила старого кота, и он закрыл глаза.
- Шрамовник? Проснись, Шрамовник!
Он открыл глаза. Целитель лежал на поляне под буками, их черные ветки ярко выделялись на фоне белого зимнего неба. Трава под его лапами похрустывала от мороза, когда Шрамовник поспешно вскочил, дрожа всем телом.
- Шрамовник, ты должен найти для нашего племени нового предводителя!
- Снежнозвезд?
Серый кот сдержанно кивнул.
- Я продолжаю присматривать за своим племенем и горько оплакиваю каждого своего соплеменника. Больше всего я скорблю о Рыжеусой, которая стала бы прекрасной предводительницей. Жаль мне и Быстрогона с Зеленушкой, позволивших честолюбию заострить их когти, но затуманить разум. Ты должен все исправить, верный мой друг!
- Но что я могу сделать? - простонал Шрамовник. - Ты же видишь, я бессилен!
- Ты должен выбрать нового предводителя! - твердо ответил Снежнозвезд. - А тот пусть немедленно изберет себе глашатая. Племя не должно оставаться таким, как сейчас - обезглавленным телом, бредущим, не видя пути, по брюхо в крови. На следующем Совете новый предводитель племени Теней объявит о внесении в Воинский закон нового правила: отныне, в случае смерти предводителя, новый глашатай должен быть избран до восхода луны, дабы племя не оставалось без присмотра более, чем на полдня. А теперь ответь мне: кого ты видишь новым предводителем нашего племени?
Шрамовник хотел было сказать, что не его это дело - определять судьбу племени, но прикусил язык под суровым взглядом Снежнозвезда.
- Стебелек! - выпалил он. - Родная сестра погибла у нее на глазах, однако все мысли этой кошки были только о племени. Она единственная сохранила самообладание и заботилась о том, чтобы наши коты были сыты, спокойны и заняты делом.
- Это мудрый выбор, Шрамовник. Я никогда не сомневался в тебе. Объяви о своем решении племени.
Шрамовник молча уставился на бывшего предводителя.
- А если они откажутся меня слушать? Кто я такой, чтобы определять судьбу племени? Ты же знаешь, сколько ошибок я допустил! Я ничем не помог своим соплеменникам, ничем!
Снежнозвезд прищурил глаза.
- Ты - их целитель, Шрамовник. Воины племени Теней выслушают тебя, если ты найдешь правильные слова!
Черные ветви буков стали бледнеть и расплываться, сливаясь с белыми облаками. Снежнозвезд начал таять.
- Иди, Шрамовник! - донесся из пустоты его гулкий голос. - Объяви Стебелек новой предводительницей племени Теней!
Целитель моргнул. Он снова был в своем гнезде, воронье перо щекотало ему ухо. Старик с раздражением потряс головой. Ох, нелегкую задачу возложил на него умерший предводитель! Племя Теней и без того пребывает в смятении. Должно быть, Сумрачные коты считают, что звездные предки их оставили!
«Но если у меня нет слов, возможно, следует прибегнуть к действиям?»
Шрамовник молча вышел на поляну. Лагерь был тих и пустынен. Тела Зеленушки и Быстрогона лежали под прихваченными морозом папоротниками.
Целитель бесшумно вышел из лагеря и засеменил к поляне, где рос высокий дуб. Шрамовник знал, что земля под его корнями была менее топкой, чем на остальной территории Сумрачных котов. Именно здесь завтра на рассвете похоронят Зеленушку и Быстрогона. У подножия дерева, защищенные от ветра, росли хрупкие белые цветы цвета снега, с венчиками в виде капелек дождя.
Оглядевшись по сторонам, дабы убедиться, что никто его не видит, Шрамовник откусил цветок подснежника под самый корень. Положив его на землю, он оборвал нежные белые лепестки, оставив один стебель. Затем целитель свернул стебелек в колечко и затолкал в комочек мха, который выскреб когтями из-под корней дуба.
Взяв мох в зубы, старик поспешил обратно в лагерь. Ни один кот не удивится, увидев целителя с охапкой мха, всем известно, что именно так носят воду для больных и раненых!
Когда Шрамовник вернулся в лагерь, там стало заметно шумнее. Охотничьи патрули вернулись с хорошей добычей, а тусклое солнце пробудило у котов аппетит.
Целитель прошаркал через поляну, на ходу кивая Сумрачным воителям. Проходя мимо поваленного дерева, с которого предводители обычно обращались к племени, он незаметно разжал зубы, почувствовав, как стебель подснежника упал на землю. Шрамовник тут же выплюнул комок мха и молниеносно - откуда только прыть взялась! - отшвырнул его за куст боярышника. Вот так, с глаз долой!
- Смотрите, смотрите! - с притворным изумлением завопил целитель, во все глаза глядя на бледно-зеленый стебелек, лежащий у его лап. Тонкий, как кошачий ус, стебелек едва заметно подрагивал, еще не совсем распрямившись. - Кто принес это в лагерь?
Сумрачные коты с любопытством обступили целителя.
- Это стебель подснежника! Он растет только под дубом, правда? - взволнованно выкрикнул кто-то из оруженосцев.
Шрамовник поднял голову и обвел взглядом соплеменников. Лапы у него дрожали от волнения, но он поглубже вонзил когти в землю, чтобы стоять спокойно.
- Это знак, посланный Звездным племенем! - громко объявил целитель. - Предки хотят сказать нам, что они избрали нового предводителя нашего племени!
- Кого же!? - громко ахнула королева, округлые бока которой говорили о скором появлении на свет котят.
Шрамовник многозначительно коснулся лапой стебля.
- Сами видите! Это Стебелек!
Послышался всеобщий вздох изумления, почти сразу же сменившийся громким одобрительным мурчанием.
Рыжая с белым кошка робко выступила вперед. Вид у нее был ошеломленный, в глазах светилось изумление.
- Я… я даже не знаю, что сказать, - пробормотала Стебелек.
- Просто скажи, что возглавишь нас, исполняя волю Звездного племени, - ворчливо подсказал ей целитель.
Стебелек опустила глаза на стебель подснежника, потом перевела взгляд на неподвижное тело сестры, лежавшее в тени папоротников.
- Да, я согласна! В память о Зеленушке и Быстрогоне я согласна на эту великую честь! - сказала Стебелек и склонила голову.
Поляна огласилась радостными криками. Похоже, все племя было довольно «выбором» звездных предков.
Пусть на этот раз Звездному племени пришлось послать свой знак через целителя, однако свершившееся полностью отвечало желанию Снежнозвезда. И Шрамовник обязательно передаст Стеблезвездой, чтобы она до восхода луны избрала себе глашатая, объявив его имя перед телами погибших соперников и умершей глашатой Рыжеусой, дабы их души смогли услышать и одобрить ее выбор.
- Благодарю тебя, Снежнозвезд! - со слезами на глазах прошептал старый целитель.
═══════════════════════════════════════════════════
Ⅹ Правило: Собрание всех племен называется Советом и проводится в ночь полнолуния. На время проведения Совета провозглашается Священное перемирие.
Хотя Советы возникли одновременно с появлением Воинского закона, правило Священного перемирия в ночь полнолуния появилось гораздо позже.
В наши дни все коты свято чтят его, пусть каждый по своим причинам: кто-то радуется возможности спокойно поболтать с соседями, а кому-то страшно навлечь на себя и свое племя гнев Звездного племени.
Давайте же вместе отправимся в далекое прошлое, и увидим, как первые звездные предки в полнолуние наблюдали за Советом на поляне Четырех деревьев и как они заставили племена принять правило Священного перемирия. - Листвичка о десятом правиле
Пропавшая луна
Четыре исполинских дуба отбрасывали густые тени на залитую лунным светом поляну, когда Вьюркозвезд остановился на вершине склона. Грозовое племя терпеливо ждало у него за спиной, дыхание облачками белого пара вырывалось из пастей воителей.
Внизу, на поляне, чернели силуэты первых котов; они беспокойно сновали по поляне, пытаясь хоть немного согреться, и обменивались с соседями настороженными приветствиями.
- Вперед, Грозовое племя! - закричал Вьюркозвезд. Выпрямившись в полный рост, он помчался вниз по склону, высоко задрав хвост, чтобы соплеменники следовали за ним.
- Ну, наконец-то! - процедила глашатая Маргаритка, поравнявшись с Грозовым предводителем. - Если бы я простояла там еще чуть-чуть, то превратилась бы в сосульку.
Лед захрустел под лапами Вьюркозвезда, когда он выбежал на голую поляну. Пока он пробирался к Скале, двое старейшин племени Ветра поприветствовали его, а какой-то Речной кот мяукнул вслед.
- Как дичь, Вьюркозвезд? - спросил Хищнозвезд, предводитель Небесного племени, когда Вьюркозвезд вскочил на Скалу рядом с ним.
- Бегает так, что не догонишь, - пропыхтел предводитель Грозовых котов. - Похоже, нынешние холода нравятся ей не больше, чем всем нам!
- Наши кролики носятся, как бешеные, от них остались кости да мышцы, - вздохнул Голубиная Звезда, предводитель племени Ветра. - Все зубы растеряешь, пока прожуешь!
Тростниковая Звезда, предводитель Речных котов, промолчал. Он так нарочито старался держаться подальше от Хищнозвезда, что едва не падал с самого дальнего края Скалы.
Вражда двух племен длилась уже очень давно - больше трех сезонов подряд они воевали за узкую полоску берега реки. В одном из таких сражений пал предводитель Небесных котов, и его племя не собиралось простить соседям его гибель.
Вьюркозвезд посмотрел вниз, на поляну.
- Племени Теней все еще нет? Странно, это совсем не похоже на Зыбкозвезда. Он не любит опаздывать.
Голубиная Звезда приподнялся с камня и снова сел, плотнее обвив хвостом лапы.
- Если мы не начнем, я намертво примерзну к этой Скале! - пожаловался он. - Она холоднее льда!
Тростниковая Звезда поежился, его тень скользнула по краю огромного камня, мерцавшего в лунном свете.
- Может, их задержала стужа?
Хищнозвезд дернул кончиком хвоста.
- Нет, что-то тут не так, - пробормотал он. - Недаром у меня шкура зудит с самого утра!
- Блохи заели! - процедил Тростниковая Звезда.
Вьюркозвезд посмотрел на него сердито. В ночь полнолуния они должны были забыть свои распри и мирно обменяться новостями на благо всех пяти племен.
С края поляны донеслось тихое шипение, похожее на шелест ветра. Насторожив уши, Вьюркозвезд всмотрелся в лунные тени. Что это - ветка колышется на ветру или что-то другое?
«Почему мне так неспокойно возле Четырех деревьев? Откуда взялось это предчувствие беды?»
- Племя Теней! В бой!
Черные тени с шипением и визгом хлынули на поляну. Собравшиеся коты в недоумении обернулись на шум, но прежде чем они успели опомниться, Сумрачные воины набросились на них, оскалив зубы и выпустив когти.
Предводители, стоявшие на вершине Скалы, в немом ужасе смотрели на поляну. Тростниковая Звезда первым сбросил с себя оцепенение и спрыгнул вниз, Хищнозвезд и Голубиная Звезда последовали за ним. Вьюркозвезд услышал, как они во весь голос отдают приказания старшим воинам, разделяя их на отряды, чтобы защитить стариков и оруженосцев, пришедших на Совет.
Рыже-белая морда вскинулась к предводителю от подножия Скалы.
- Помоги нам, Вьюркозвезд! - взвыла Маргаритка, едва успев развернуться, чтобы пройтись когтями по ушам наседавшего на нее Сумрачного кота.
Вьюркозвезд напружинил задние лапы, готовясь спрыгнуть вниз, но тут чья-то тень накрыла его. Он поднял голову.
Зыбкозвезд стоял на Скале за его спиной, с мрачным торжеством наблюдая за битвой. Его желтые глаза горели диким восторгом.
- Готов поспорить, вы и подумать не могли, что я способен на такое, - прошептал он так тихо, что Вьюркозвезд едва расслышал его слова сквозь вой и визг битвы, кипевшей внизу.
- На что ты способен!? - в бешенстве крикнул он. - Напасть на четыре племени, мирно собравшихся на Совет, приведших с собой юных оруженосцев и беспомощных старейшин? Ты прав, Зыбкозвезд! Я никогда не думал, что ты настолько труслив!
Черный с рыжими подпалинами кот с досадой хлестнул себя хвостом.
- Напасть на четыре племени сразу - это ты называешь трусостью!?
Но Вьюркозвезд не собирался тратить время на разговоры. Выпустив когти, он бросился на Зыбкозвезда, опрокинув его на обледеневший камень.
Зыбкозвезд забился под ним, перевернулся на спину и полоснул задними лапами по животу Вьюркозвезда. Тот еще глубже вонзил когти в загривок противника и почувствовал под его шерстью хрупкие кости.
- Отзови своих воинов! - прохрипел Вьюркозвезд. - Это гнусное нападение!
Зыбкозвезд с трудом поднялся и с ненавистью посмотрел на противника.
- Легкая победа не бывает гнусной! - прошипел он. - Лучше посмотри, что сталось с твоими драгоценными котами!
Вьюркозвезд рискнул скосить глаза вниз. Сражение стихало, многие уже лежали на серебристой траве - неподвижные, окровавленные. Сумрачные воины торжествующе расхаживали среди убитых и раненых, готовые располосовать когтями любого, кто шелохнется.
- Нет! - во весь голос вскричал Вьюркозвезд. - Ты не можешь так поступить!
Он бросился на Зыбкозвезда, но его задние лапы разъехались на обледеневшей Скале, а вероломный предводитель племени Теней легко уклонился от удара.
- Никак не уймешься? - насмешливо протянул он. - Мне кажется, я уже поступил так, как захотел. Пожалуй, я постараюсь и дальше обойтись без твоих советов, Вьюркозвезд!
В следующее мгновение ложбина озарилась ослепительнобелым светом, выхватившем из темноты каждую травинку, каждый кошачий ус. Затем в воздухе что-то затрещало, и двое котов, только что стоявших на вершине Скалы, повалились навзничь, судорожно цепляясь когтями за содрогающийся камень.
Вьюркозвезд прижался щекой к ледяной поверхности камня, дожидаясь, когда стихнут раскаты грома. Гроза в пору Голых деревьев? Но на небе не было ни облачка! И луны тоже не было…
- Вьюркозвезд!
Его имя прозвучало едва слышным шепотом, заглушенным очередным раскатом грома, сотрясшим лес.
Вьюркозвезд заставил себя поднять голову. Перед глазами у него все еще плавали яркие пятна от предыдущей вспышки молнии, поэтому ему пришлось несколько раз моргнуть, чтобы зрение прояснилось. На поляне было гораздо темнее, чем прежде, и он не мог разглядеть Зыбкозвезда.
Луна пропала. Пустое черное небо было затянуто тяжелыми тучами.
Вьюркозвезд нетерпеливо затряс головой, ожидая, когда его глаза привыкнут к темноте. Наконец он увидел смутные очертания деревьев и Скалы. Все было на месте - все, кроме Зыбкозвезда.
- Помоги… мне…
Тихий скрежет донесся откуда-то с дальнего края Скалы.
Развернувшись, предводитель Грозовых котов увидел над краем камня молящие желтые глаза и две черно-рыжие лапы.
- Держись! - взвизгнул Вьюркозвезд. В два прыжка перелетев Скалу, он вытянул передние лапы, пытаясь ухватить падающего за шкирку и втащить обратно.
Вьюркозвезд был в каком-то мышином хвосте от Зыбкозвезда, когда новая вспышка разорвала черное небо и из прорехи донесся такой рев, словно все деревья в лесу разом вырвались с корнями и обрушились на землю.
Вьюркозвезд растянулся на камне и зажал лапами уши, пытаясь заглушить грохот, гулко катящийся по ложбине. Затем он услышал тоненький жалобный вой - это Зыбкозвезд, не удержавшись, сорвался со Скалы.
На поляне воцарилась мертвая тишина.
Коты, еще способные стоять, в немом ужасе смотрели на подножие Скалы.
Вьюркозвезд знал, что они там видят.
Тяжко израненный серый кот первым вышел из оцепенения и бросился вперед.
- Зыбкозвезд! Нет!
Вьюркозвезд склонил голову. Скорее всего, предводитель Сумрачных котов расстался со своей девятой жизнью. Предводители очень редко умирали такими молодыми, но воинственный Зыбкозвезд слишком быстро израсходовал все свои жизни в бесчисленных схватках и сражениях.
- Убийца!
Серый Болотник, верный глашатай Зыбкозвезда, с ненавистью смотрел на Вьюркозвезда. Тот моргнул, не сразу осознав, что означает это обвинение.
- Спускайся, и я отомщу тебе за смерть нашего предводителя! - орал Болотник.
- Я не убивал Зыбкозвезда! - твердо заявил предводитель Грозовых котов, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке.
- Тогда кто же это сделал!? - надрывался серый кот.
Вьюркозвезд поднял голову к тяжелым тучам, скрывшим полную луну.
Полнолунное перемирие было вероломно нарушено, когда Зыбкозвезд приказал своим воинам напасть на ничего не подозревающих котов. После этого луна пропала и началась гроза, до корней потрясшая старый лес.
- Его убило Звездное племя! - громко объявил предводитель Грозовых котов. У него задрожали лапы. Что если предки-воители разгневаются на него за обвинение в хладнокровном убийстве? Но небеса оставались спокойными.
- Звездное племя покарало Сумрачных котов за нарушение перемирия и нападение на соседей, - уже увереннее продолжил он. - Они послали нам знак своего гнева!
Светло-коричневый Речной кот робко вышел вперед и задрал голову к небесам.
- Прости нас за эту битву, Звездное племя! - завыл он.
- Отныне и до скончания времен все племена и все коты будут свято чтить Священное перемирие! - воскликнул Голубиная Звезда.
Вьюркозвезд подошел к самому краю Скалы и возвысил свой голос, чтобы все собравшиеся на поляне могли слышать его. У пяти лесных племен еще будет время позаботиться о раненых и перенести их домой. Сейчас же нужно было сделать все, чтобы отвратительное преступление, произошедшее этой ночью, никогда не повторилось.
- В Воинском законе будет новое правило! - прогремел над морозной поляной зычный голос предводителя Грозового племени. - Отныне в ночь полнолуния не будет никаких драк, ссор и сражений! Каждый кот-воитель будет чтить Священное перемирие!
Прости нас, Звездное племя!
═══════════════════════════════════════════════════
Ⅺ Правило: Каждое племя должно ежедневно проверять и помечать свои границы. Чужие коты должны изгоняться с территории племени.
Не спешите пугаться - далеко не все правила Воинского закона родились из бед и конфликтов. Некоторые, как, например, вот это, появились как раз для того, чтобы избавиться от затянувшихся недоразумений, которые нередко оборачивались ненужными кровопролитиями. - Листвичка о одиннадцатом правиле
Правило Красноцветик
Стояла такая тишина, что Красноцветик слышала собственное дыхание. Замерев с поднятой лапой, она боялась опустить ее, чтобы не потревожить сухие листья. Листопад был в самом разгаре, и по территории Небесного племени, поросшей деревьями и густым подлеском, стало невозможно передвигаться бесшумно.
Шерсть на загривке Красноцветик стояла дыбом, настороженные уши жадно ловили звуки.
- Ты что-то слышишь, Красноцветик? Нет, правда, ты слышишь?
За спиной Красноцветик зашуршали папоротники, и она с досадой обернулась к маленькому черно-белому котику, кубарем выкатившемуся из ломких сухих стеблей.
- Да, Пестряк, я определенно кое-что слышу! - вздохнула молодая воительница.
- Ой, правда? А что, что? - пропищал оруженосец, замирая на полпути. Его круглые глаза с восторгом и любопытством смотрели на наставницу.
- Тебя!
Малыш уныло повесил хвост.
- Но я старался идти тихо-тихо, как ты учила.
Красноцветик подошла к малышу и потерлась носом о мягкое черное ушко ученика.
- Значит, нам придется еще немного потренироваться!
Пестряк высвободился и побежал к границе.
- А почему Рябиновая Звезда заставляет нас ходить этой дорогой, если ему известно, что Грозовым котам это не нравится?
Красноцветик пожала плечами и стряхнула сухой лист, приставший к ее пестренькой шерстке.
- Наверное, он хочет знать обо всем, что происходит на его территории. Если бы патруль наведывался только в лучшие охотничьи уголки, некоторые места остались бы без всякого присмотра.
- Например, это! - донесся из зарослей сухой травы приглушенный голос Пестряка. - Тут даже птицами не пахнет!
- Это потому, что вы находитесь на территории Грозового племени! - раздалось громкое рычание.
Красноцветик обернулась.
Широкоплечий коричневый кот стоял в лисьем хвосте от них, скаля желтые клыки в злобной ухмылке.
- Какая неожиданность! - прошипел он. - Небесное племя снова перешло нашу границу. Чего вам не сидится на своей территории?
Красноцветик сердито распушилась.
- Ты нам не указывай! Мы имеем полное право находиться в любом месте в пределах своих границ!
- Которые твой оруженосец только что нарушил! - заметил плечистый сосед.
Пестряк испуганно выбрался из зарослей травы. Он опустил голову и мелко дрожал.
- Иди сюда, Пестряк, - приказала Красноцветик.
Черно-белый оруженосец молнией сорвался с места и бросился к наставнице, далеко обогнув здоровенного Грозового воина, злобно зарычавшего ему вслед.
- Это была случайность, - вежливо объяснила Красноцветик. - Мы не собирались воровать вашу дичь!
Папоротники снова раздвинулись, и за спиной плечистого воителя выросла Грозовая кошка. Она пристально уставилась на Красноцветик своими удивительными глазами цвета весенней травы.
- Почему шпионы Небесного племени постоянно снуют возле наших границ? Вам так плохо живется в своем племени, что вы решили перебежать к нам?
- Не дождешься! - огрызнулась Красноцветик. - Была бы охота плеваться шерстью, пытаясь прожевать вашу дичь!
Коричневый кот насмешливо склонил голову набок.
- Ну конечно, перья гораздо вкуснее шерсти! - хмыкнул он.
- Идем, Овсятник! - заторопила его зеленоглазая кошка. - Мы напрасно тратим время. Если эти тупые прыгуны решили пошпионить за нами, они все равно не увидели бы ничего интересного возле этого отрезка границы. По-моему, я тут сама ни разу не была!
Овсятник прищурил глаза и угрожающе посмотрел на Красноцветик.
- Только не думайте, будто это сойдет вам с лап! - проворчал он. - Я доложу Львинозвезду, что снова поймал двух Небесных котов на нашей стороне границы. Не хотел бы я оказаться в вашей шкуре, если наш предводитель сочтет ваше поведение враждебным!
С этими словами Грозовой кот развернулся и скрылся в густой траве вместе со своей зеленоглазой спутницей.
Как только соседские воины исчезли, Красноцветик устало повернулась к ученику.
- Скажи, сколько можно повторять, что нельзя заступать за границу? Воителям запрещено заходить на территорию соседей!
Но осмелевший Пестряк, вместо того, чтобы раскаяться, только возмущенно фыркнул:
- Я не делал ничего плохого! И вообще, очень трудно понять, в каком месте кончается наша территория и начинается земля Грозовых котов. Жалко, что границы не так заметны, как берега реки!
Красноцветик приоткрыла пасть и втянула в себя воздух. Пестряк был совершенно прав: в этой части леса запахи соседствующих племен были едва различимы, и она сама легко могла ошибиться.
- Ладно, идем, - вздохнула наставница. - Лучше нам доложить обо всем Рябиновой Звезде, пока Грозовые коты не превратили твою оплошность в обдуманное преступление!
- Он не будет на меня сердиться, как ты думаешь? - проскулил незадачливый оруженосец. - Мне и так пришлось выводить у старейшин блох мышиной желчью за то, что я рычал по-тигриному возле детской и перепугал глупых Росянкиных котят! А знаешь, какая она горькая, эта желчь?
- Я скажу Рябиновой Звезде, что это была случайность, - пообещала Красноцветик. - Только прошу тебя, постарайся не наделать новых глупостей по дороге домой!
- Передайте Рябиновой Звезде, что мы желаем говорить с ним!
Взволнованный ропот прокатился по лагерю Небесного племени.
- Что случилось?
- Кто там?
- Грозовые коты!
- Что они забыли в нашем лагере?
- Ой, они пришли за мной?
Красноцветик посмотрела на Пестряка, который в ужасе таращил на нее свои круглые синие глаза.
- Уверена, что они пришли не за тобой, - пробормотала она. - Но я рада, что мы успели предупредить Рябиновую Звезду о происшествии на границе.
Косолап, коричнево-полосатый кот, родившийся с кривыми лапами, провел незваных гостей на поляну.
Всего посетителей было трое: здоровенный длинношерстый рыжий кот, уже знакомая нам серая зеленоглазая воительница и темно-коричневый воин, напустивший на себя такой свирепый вид, словно вот-вот собирался наброситься на врагов.
Красноцветик судорожно втянула в себя воздух: дело плохо, раз сюда пожаловал сам Львинозвезд!
Чернонос, глашатай Небесного племени, встретил гостей в центре поляны.
- Львинозвезд, Зеленоглазка, - поздоровался он, коротко кивнул головой.
Красноцветик с новым интересом посмотрела на серую кошку - оказывается, это и есть недавно назначенная глашатая Грозового племени!
- Разумеется, вы можете поговорить с Рябиновой Звездой. Он знает, о чем речь?
Зеленоглазка сердито раздвинула губы.
- О ваших воинах, которые продолжают шпионить за нами!
Львинозвезд недовольно дернул хвостом, приказывая ей помолчать.
- Меня тревожит то, что Небесные коты постоянно появляются в дальней части нашей границы. Я хочу знать, что они там делают, - спокойно, но твердо заявил предводитель Грозового племени.
- Я полагаю, речь идет о том, что вы встречаете моих воинов на дальней части нашей территории! - раздался глубокий звучный голос.
Рябиновая Звезда величественно вышел из своей палатки, его черно-коричневая шерсть красиво переливалась под тусклым осенним солнцем. - Хочу напомнить, что мои воины имеют право находиться в любой части своих земель. И не обязаны никому давать отчет в своих действиях!
- Но там же ничего нет! - возразил Львинозвезд. - Пустая земля, а за ней - начало нашей территории. Что им там делать?
Рябиновая Звезда посмотрел на Красноцветик.
- Насколько мне известно, в некоторых местах нелегко определить, где заканчивается наша земля и начинается ваша. Возможно, вам следует почаще обходить свои границы, чтобы не возникало никаких недоразумений!
Львинозвезд воинственно распушился, став чуть ли не вдвое больше ростом.
Пестряк с тоненьким писком втянул голову в плечи и спрятался за наставницу.
- Не хватало только, чтобы Грозовые коты патрулировали свои границы из-за вылазок Небесных воителей! - прорычал Львинозвезд. - Просто не появляйтесь в этой части леса и избавьте нас от хлопот!
- Но если Грозовые коты все-таки патрулировали бы свои границы, ты мог бы не беспокоиться о том, чем мы занимаемся на своей части леса, - все так же спокойно заметил Рябиновая Звезда.
Зеленоглазка нетерпеливо выскочила вперед.
- Воинский закон не обязывает нас защищать и проверять свои границы! Неужели не понятно, что их просто не нужно переступать? К чему нам лишние хлопоты?
- Может, в Воинский закон следует внести новое правило?
Все глаза обратились на Красноцветик. Она крепко стиснула зубы, ее бросило в жар от страха. Что она наделала? Вмешалась в разговор предводителей и вслух предложила им изменить Воинский закон! Великое Звездное племя, за что ты наградило ее таким длинным языком?
- Вот так их! Давай, Красноцветик! - зашептал Пестряк за спиной наставницы, но она осадила его сердитым взглядом.
Рябиновая Звезда склонил голову набок.
- Интересная мысль, - задумчиво произнес он. - Продолжай, Красноцветик!
Отступать было некуда. Красноцветик почувствовала, как маленький носик нетерпеливо пихает ее сзади. Бросив последний грозный взгляд на своего ученика, воительница на негнущихся лапах вышла на середину поляны.
Все взгляды были устремлены на нее. Поймав насмешливый взгляд Зеленоглазки, Красноцветик гордо расправила плечи, вскинула голову и повернулась к предводителю Грозового племени.
- Я… я просто подумала, что недавнее недоразумение на границе не произошло бы, если оба наших племени следовали предложению Рябиновой Звезды, то есть регулярно патрулировали всю свою территорию. Мы бы чаще обновляли свои метки, и границы четко обозначились. Это позволило бы избежать случайных пересечений границ, а с намеренными нарушителями можно было бы разобраться по всей строгости!
Рябиновая Звезда одобрительно кивнул
- Если оба наших племени будут регулярно патрулировать смежную границу, то ни у кого не возникнет подозрений в шпионаже и враждебных действиях! - Он одобрительно махнул хвостом в сторону Красноцветик. - Отличная мысль!
Но Львинозвезд, похоже, так не считал
- Значит, вы считаете, что Воинский закон должен учить нас, как защищать свои границы? Какое еще правило вы предложите туда внести? Как ловить мышей? Как прогонять врага со своей территории? Неужто предводители настолько мышеголовы, что нуждаются в подобных наставлениях?
- Я считаю, такое правило будет полезно предводителю, которого тревожит постоянное присутствие соседских котов вблизи его границы, - невозмутимо заметил Рябиновая Звезда. - Правило о патрулировании позволит ему не считать соседей шпионами, готовящими злодейское нападение.
- А я считаю, что это просто глупость и чепуха! - выпалила Зеленоглазка. - Наши племена жили на этой земле от начала времен, и как-то обходились без дурацкого правила о патрулировании собственных границ! Похоже, коты пошли совсем мышеголовые, раз им нужны особые указания, чтобы держать свои лапы подальше от соседской земли! - при этом она выразительно посмотрела на Красноцветик и громко фыркнула.
Львинозвезд повернулся к выходу, готовясь отправиться восвояси, но Рябиновая Звезда остановил его.
- Подождите! Давайте сделаем так: я расскажу о предложении Красноцветик на следующем Совете. Пусть другие предводители выскажут свое мнение и решат, нужно нам такое правило или нет. Пойми меня правильно, Львинозвезд. Я не думаю, что наши воители нуждаются в особом правиле для защиты своей территории. Просто так нам будет проще избегать недоразумений, вроде случившегося сегодня.
Львинозвезд вытянул переднюю лапу и выпустил когти.
- Ты понимаешь, что если остальные предводители согласятся принять это дурацкое правило, то я получу право спустить шкуру с любого вашего оруженосца, посмевшего вольно или невольно перешагнуть нашу границу?
Краем глаза Красноцветик увидела, как Пестряк попятился в куст ежевики, росший перед палаткой оруженосцев.
Но Рябиновая Звезда даже усом не повел.
- А мы, в свою очередь, сможем наказать любого Грозового кота, нарушившего неприкосновенность нашей границы, - сказал он. - Отныне все будет понятно и справедливо - граница есть граница, с ней не поспоришь.
Львинозвезд повернулся хвостом к Небесным котам и зашагал к выходу.
- До встречи на Совете, Рябиновая Звезда! Посмотрим, как отнесутся к твоему предложению другие предводители!
- Разумеется, - процедил ему вслед Рябиновая Звезда.
Красноцветик молча смотрела вслед удаляющимся котам и отвела взгляд только тогда, когда папоротники перестали дрожать.
«Если мое правило станет частью Воинского закона, я буду жить вечно!»
Она покачала головой, отгоняя эту тщеславную мысль, и поспешила на поиски своего непоседливого оруженосца. Ох уж этот Пестряк, сколько же с ним хлопот! Внесение нового правила в Воинский закон просто детская забава по сравнению с ежедневными усилиями по воспитанию этого озорника и выдумщика! Но при этом малыш все схватывал на лету, и Красноцветик не сомневалась, что однажды все Небесное племя будет гордиться им.
«А я и сейчас горжусь им, моим милым сыночком и учеником», - с нежностью подумала она, бросаясь в палатку оруженосцев.
"Стой! Кто идет?"
Уроки Бурана
После того, как границы были установлены и ясно размечены, коты соседних племен стали часто встречаться во время патрулирования. Вскоре стало ясно, что воителям необходимо уметь держать себя в лапах, чтобы избегать ссор и взаимных оскорблений, грозящих перерасти в настоящие столкновения. Послушайте, как мудрый Буран обучает оруженосцев Грозового племени правильному поведению на границе.
- Все собрались? Так, дайте-ка посчитаю: Огонек, Клубок, Горелый, Горчица и Дымок. Дымок! Прекрати пихать Огонька в ежевику! Я не слепой, и прекрасно вижу, чем ты занимаешься! Огонек, встань с другой стороны от меня. Горчица! У него нет блох! Закрой пасть и стой спокойно! Всем тихо!
Львиногрив уже сказал вам, что сегодня мы будем учиться охранять и защищать свои границы.
Давайте представим, что вы все - патрульные Грозового племени, а я - глашатай соседнего племени, перешедший чужую границу. Итак, кто хочет возглавить патруль? Да не пугайся ты так, Горелый! Что ты пятишься в кусты?
Не хочешь - не надо, силком я никого не заставляю.
Клубок, может быть, ты попробуешь для начала? Возьми-ка в зубы вот эту палочку и прочерти на песке линию, это будет наша граница. Горчица, успокойся! Не страшно, что граница получилась кривая. Между прочим, настоящие границы тоже не бывают прямыми, как кошачьи усы. Итак, вы находитесь на своей стороне в рассветном патруле. Всем все понятно? Вперед, патруль!
Послушай, Клубок, обязательно зевать во всю пасть? Ах, вот оно что! Вы в рассветном патруле, поэтому очень хотите спать? Ну, значит, я неправильно тебя понял! И все-таки давай представим, что вы отлично выспались и теперь полны сил и бодрости. Вы же не хотите, чтобы соседи посчитали Грозовых патрульных сонными мухами? Вот то-то!
Ну-ка, кто подскажет мне, что должны делать патрульные? Правильно! Нюхать, втягивать в себя воздух. А для чего? Молодец, Огонек! Чтобы вовремя почуять пограничные метки соседей. Но это касается только тех мест, где наши территории соприкасаются. Гораздо хуже, если вы почуете запах соседей возле реки или Гремящей тропы! Это значит, соседи перешли нашу границу. Так что все время оставайтесь настороже, не давайте своим носам отдыхать.
Горчица, нельзя немного потише? Остановись и хорошенько чихни, чтобы прочистить нос от песка. Итак, все внимание на пограничные метки! Чувствуете их? И наши, и соседские? Очень хорошо. Так-так, а это что такое? Кот из чужого племени перешел на нашу территорию!
Да успокойся же, Горелый! Нет, никто на нас не нападал! Ты чем слушаешь - ухом или брюхом? Мы же договорились, что я буду изображать кота из чужого племени. Вот, смотрите - я переступаю границу. Что вы будете делать? Как вы…ой, хватит… прекратите! Лапы прочь от моих ушей!
Молодец, Дымок! Броситься на нарушителя и вышвырнуть его обратно за границу - это первое, что приходит в голову. Можно и так поступить. Но мудро ли выпускать когти на кота, если он вдвое крупнее вас? Или намного опытнее? А теперь слушайте внимательно, что я вам скажу. Главная задача патрульного - правильно оценить обстановку и как можно быстрее предупредить своего предводителя. Но разве вы сможете это сделать, если с вас спустят шкуру в дальнем углу нашей территории, вдали от лагеря? Нет, не сможете! Какие будут предложения?
Никто не знает? Что ж, давайте думать вместе. Что если для начала вы просто спросите, что я делаю? Возможно, у меня есть уважительная причина перейти на вашу территорию, особенно, если я один. Молодец, Клубок! Очень хороший вопрос: «Что тебе нужно?» Вот с этого и надо начинать. Не следует держаться с излишней враждебностью, не забывайте, что преимущество на вашей стороне - вы находитесь на своей территории и имеете полное право защищать ее. Если у меня нет уважительной причины для перехода границы, значит, я не имею права находиться на вашей земле. Как вы думаете, каков будет мой ответ?
Очень хорошо, Горелый! Да, возможно, мне нужна ваша помощь. Допустим, на мое племя напали, у нас перевелась дичь или нам срочно нужны целебные травы для лечения больных. Все эти причины говорят о том, что я слаб, а значит, вы можете пропустить меня на свою территорию. Разумеется, при этом вы не должны спускать с меня глаз!
Но если я настроен враждебно, вы должны ответить мне такой же враждебностью. Спокойно, Дымок! Враждебно - не значит агрессивно! Итак, вы начали с вызова «Что тебе нужно?» Теперь вам нужно предупредить меня.
Горелый, я хочу услышать, что бы ты сказал!
Хм-ммм. Дам тебе один небольшой совет. Угроза порвать кому-нибудь уши прозвучит намного убедительнее, если ты попробуешь не дрожать и не заикаться. Огонек, попробуй ты! Вот, это другой разговор! Мне особенно понравилось, что ты догадался упомянуть об остальных членах патруля. Врагу всегда полезно знать, что он в меньшинстве. Горчица! Брось красного муравья, сейчас же! Нет, мне безразлично, что Огонек его еще не видел. Сейчас не время знакомить его с насекомыми нашего леса, и я не хочу, чтобы он до ночи чесался от укусов!
Итак, вы окликнули нарушителя, предупредили его о том, что он имеет дело с полноценным патрулем, который может проводить его к вашему предводителю, если он этого хочет. Что дальше? Правильно, Клубок - теперь слово за мной, то есть, за нарушителем. Если я не смогу привести уважительную причину своего появления на вашей территории, если не попрошу незамедлительно проводить меня к Синей Звезде, вы не просто должны, а обязаны выгнать меня в три шеи. Но и в таком деле от воителей требуется не только сила, но и мудрость. Не превращайся пограничную стычку в настоящую войну - выгнать означает выгнать , а не преследовать и рвать уши. Просто дайте соседям понять, что вы способны защитить свои границы от любого нарушения, даже если сосед просто наступил лапой на вашу территорию. Хороший воин всегда готов к бою, но дерется только в случае крайней необходимости. И бросится в бой только после того, как исчерпает все достойные средства найти мирное решение.
Вы все однажды станете хорошими воинами. Не надо вздыхать, Горелый! Тебе нужно найти в своем сердце немного храбрости, ты ничем не хуже своих товарищей! А ты, Дымок, уже сейчас превосходно охотишься. Все берите пример с Дымка, слышали? Кто знает, может, однажды он станет вашим предводителем…
Ох, солнце-то уже высоко! Ну-ка, бегом в лагерь, дайте старому коту как следует вздремнуть на солнышке.
═══════════════════════════════════════════════════
Ⅻ Правило: Котята находятся под защитой всех племен. Настоящий воин не должен оставлять в беде котенка, к какому бы племени тот ни принадлежал.
Сила племени не только в силе его воинов. Племя должно вырастить здоровых и крепких котят, которые со временем пойдут по следам своих товарищей. Поэтому котята, независимо от своего происхождения, находятся под защитой всех лесных племен.
Но так было далеко не всегда. Сейчас вы поймете, что порой только страшная беда открывает котам глаза на простые истины. - Листвичка о двенадцатом правиле
Общая утрата
Стоя на краю нависавшей над рекой плоской скалы, Серокрылка закрыла глаза, подставив морду мелким брызгам. Пора Зеленых листьев принесла с собой проливные дожди, и полноводная река, превратившаяся в стремительный черный поток, кипела и пенилась в тесном ущелье. Этим утром дождь прекратился, и Серокрылка вместе со своими соплеменниками из Речного племени вышла из лагеря, чтобы размять затекшие лапы и посмотреть, какая часть их территории оказалась затоплена водой.
- Смотри, не свались в реку! - раздался голос у нее за спиной. - Эта проклятая сырость непременно принесет с собой кашель и ломоту в суставах, так что без целительницы нам не обойтись!
Серокрылка обернулась и увидела стройную трехцветную кошку, шагавшую к ней по камням.
- Не волнуйся, Пестринка! Я сегодня не в настроении плавать.
Рыжий кот выскочил из камышей за спиной Пестринки. Он хмуро уставился на разлившуюся реку.
- Ну вот, теперь придется питаться одними полевками, - проворчал он. - Пока вода не схлынет, воинов опасно и близко подпускать к реке!
Пестринка, вздохнув, кивнула.
- Я предупрежу охотников, чтобы держались подальше от реки. Может, соберешь патруль и сбегаешь на поле, Лисоус?
Рыжий воин одобрительно буркнул что-то в усы.
Серокрылка спрыгнула с камня.
- Пойду, проверю, уцелели ли мои запасы лекарственного алтея. До встречи в лагере!
Пестринка открыла было пасть, чтобы ответить, но так и застыла, с ужасом глядя куда-то мимо Серокрылки.
Та в недоумении обернулась.
Три крошечных пушистых комочка судорожно цеплялись за край ущелья со стороны племени Ветра, их маленькие задние лапки отчаянно дергались над пенной водой.
- Великое Звездное племя! - прорычал Лисоус. - Как этих котят занесло на скалы? Что им там понадобилось? Пестринка уже неслась вдоль берега к устью ущелья.
- Да какая разница, как их туда занесло, и что они делают? - задыхаясь, крикнула она через плечо. - Они же вот-вот упадут!
Не успела она договорить, как один из котят разжал коготки и, как спелое яблочко, свалился в реку. Послышался пронзительный визг - и второй малыш полетел следом за собратом.
Серокрылка словно примерзла к земле - не в силах пошевелиться, она в ужасе смотрела, как падает третий.
Река бурлила так сильно, что невозможно было разглядеть, куда свалились несчастные; маленькие всплески были мгновенно проглочены белой пеной взбесившегося потока.
- Скорее! - надрывалась Пестринка. - Мы должны им помочь!
Она выбежала на берег и понеслась к потоку, вырывавшемуся из ущелья.
- Остановись! - завизжала Серокрылка, сбрасывая с себя оцепенение. Вместе с Лисоусом она со всех лап бросилась к Пестринке. - Не смей!
Пестрая кошка остановилась и в недоумении уставилась на целительницу:
- Что ты говоришь? Они же утонут, если мы их не спасем!
Серокрылка почувствовала, как в груди у нее вдруг стало тесно, словно она проглотила камень.
- Они, наверное, уже погибли, - выдавила она. - Но даже если нет, мы не можем рисковать жизнью, спасая чужих котят. Это дело племени Ветра. Это их дети. С какой стати нам спасать чужаков?
И тут из волн донесся тоненький, захлебывающийся писк, и маленькая лапка размером с ежевичку, на миг показалась над бушующей поверхностью реки.
- Они еще не погибли! - прошептала Пестринка. Она напружинила задние лапы, приготовившись броситься в реку, но Серокрылка вцепилась зубами в ее загривок.
- Я тебя не пущу! - пропыхтела она сквозь густую крапчатую шерсть. - Звездное племя сделало меня целительницей для того, чтобы я служила Речному племени, а не рисковала жизнями своих соплеменников для спасения чужаков!
Пестринка вырвалась и в бешенстве посмотрела на нее:
- Что у тебя в груди - сердце или камень? Как ты можешь спокойно смотреть, как тонут беспомощные котята? Какая ты после этого целительница?
- Такая, что прежде всего думает о своем племени, - пробормотала Серокрылка. Боль в груди нарастала так, что ей стало трудно дышать, перед глазами поплыли разноцветные круги.
- Серокрылка права, - рассудительно пробасил Лисоус. - Было бы безумием рисковать жизнью Речной воительницы ради спасения чужих котов! Идем, Пестринка, нечего нам тут делать.
Они повернулись и пошли прочь, речная галька тихо захрустела под их лапами.
Лапы Серокрылки подогнулись, и она в изнеможении упала на камни, едва ощущая их острые края. Ей было все равно. Она ослепла и оглохла, и слышала только одно - тоненький писк котенка, уноси мого течением.
Зеленая Звезда, предводительница Речного племени, была потрясена, услышав о несчастье, случившемся с котятами племени Ветра. Однако она согласилась с тем, что Серокрылка поступила правильно, остановив Пестрянку. Она долго пристально разглядывала свою целительницу, стоявшую перед ней с понуро опущенной головой.
- Не твоя вина, что малыши упали в реку, - мягко сказала предводительница. - Я уверена, что им много раз строго-настрого наказывали держаться подальше от реки!
Но Серокрылка только устало покачала головой.
- Бедная мать… Какая ужасная утрата для племени Ветра!
- Но эта беда могла обернуться ужасной утратой для Речного племени, если бы Пестринка утонула вместе с котятами, - напомнила ей Зеленая Звезда. - А теперь иди и немного поспи. Я попрошу патрульных проверить, как там поживает твой алтей.
С трудом переставляя лапы, Серокрылка вышла от предводительницы. Два речных котенка, Шалун и Пескарик весело запрыгали вокруг нее.
- Ой, Серокрылка, а правда, что ты видела, как котята утонули?
- Они прямо плюхнулись в реку?
- И стали мокрые-премокрые и страшные-престрашные?
- А глаза у них выпучились?
- Шалун! Пескарик! Прекратите задавать такие ужасные вопросы! Вот я вам сейчас задам! - сердито крикнула их мать из детской. - Марш ко мне!
Серокрылка даже головы не подняла. Словно во сне она дошла до своей подстилки и свернулась клубочком, зарывшись носом в хвост.
«Не моя вина, что они утонули», - снова и снова твердила она себе.
Тогда почему она чувствовала себя такой виноватой?
Серокрылка открыла глаза. Лунный свет заливал ее палатку, в лагере царила тишина и покой. Она села, испуганная тем, что так долго проспала. Камыши, отгораживавшие ее палатку от остального лагеря, сухо шелестели под ветром, а со стороны поляны доносились чьи-то тихие голоса. Неужели кто-то заболел?
Серокрылка поспешно выбралась из своего гнездышка и раздвинула камыши.
Посреди лагеря стояли три кота, их шерсть ослепительно искрилась.
- Кто вы? - пролепетала Серокрылка.
Это были не Речные воины, да и на Советах она ни разу не встречала этих котов. Как они ухитрились пройти мимо патрульных?
Самый высокий из незнакомцев, мускулистый коричневый кот, вежливо склонил голову:
- Здравствуй, Серокрылка, - звучно пророкотал он. - Я Вихревей из племени Ветра. А это - Волчица, - он кивнул на изящную серую кошку, стоявшую рядом, - и наш предводитель - Малозвезд.
Третий кот - щуплый и низкорослый, с лоснящейся чернобелой шерстью, посмотрел на Серокрылку. В его голубых глазах не было ни обиды, ни боли, только доброта и сочувствие.
- Мы проделали долгий путь, чтобы увидеть тебя!
Серокрылка медленно обвела взглядом гостей.
- Я… я не понимаю. Что-то случилось со Златозвездом?
Малозвезд отрицательно покачал головой.
- Нет, Златозвезд здоров и полон сил. Мы трое - те, кем мы могли бы стать.
Серокрылка в немом ужасе уставилась на котов. Воспоминание о трех перепуганных малышах, один за другим падающих в бурлящую воду, жгло ей сердце.
- Вы - котята, которые утонули, - прошептала она.
Волчица склонила голову.
- Да. Идем, мы хотим кое-что тебе показать!
Она развернулась и повела Серокрылку через поляну к детской.
Целительница шла следом, не чувствуя под собой лап, казалось, будто они сами несут ее вперед.
Вихревей отодвинул носом ежевичный полог, которым Речные коты загородили вход в детскую, чтобы защитить главное сокровище своего племени.
- Посмотри, - подозвал он Серокрылку.
У целительницы отнялись лапы.
«Великое Звездное племя, пощади наших котят, - горячо взмолилась она, просовывая голову внутрь. - Неужели утонувшие котята из племени Ветра решили покарать меня за бессердечие, отняв жизни у Речных котят?»
В тесной палатке пахло молоком и теплой шерсткой, в лунном свете, просачивавшемся сквозь ветви куста, Серокрылка увидела Золотинку, спавшую возле Шалуна и Пескарика, которые смешно посапывали во сне. Золотистый бок королевы мерно вздымался и опадал в такт дыханию ее котят, и хотя ее веки слегка подрагивали, Серокрылка видела, что усталая мать крепко спит.
- Они целы и невредимы, - прошептала она.
Малозвезд с удивлением посмотрел на нее.
- Конечно. Неужели ты думала, что мы способны тронуть хоть волосок шерстки малышей? Котята - самая главная ценность племени. Это будущие воины, которые будут защищать своих соплеменников; это охотники, которые будут кормить племя в лютую стужу Голых Деревьев; это будущие отцы и матери, которые подарят племени новое поколение котят и передадут им накопленную мудрость. Племя без котят - мертвое племя!
- А если хоть одно из племен умрет, все остальные тоже окажутся в опасности, - добавил Вихревей. - Мы можем враждовать и соперничать друг с другом, но все мы объединены Звездным племенем, эта связь тверже скал, крепче корней дуба, сильнее воды в реке.
- Простите меня, - прошептала Серокрылка, глядя в сияющие глаза звездных воителей. Не выдержав их взгляда, она опустила голову. - Мне стыдно за себя. Я должна была позволить Пестринке попытаться спасти вас. Я должна была помочь ей! Утрата племени Ветра - это наша общая утрата.
Ответом ей была тишина. Когда Серокрылка подняла голову, то увидела лишь тающие силуэты звездных гостей, возвращавшихся в свое великое племя на небесах.
Серокрылка моргнула. Она лежала в своем гнездышке из мха и перьев, только теперь вся ее подстилка была разбросана по палатке, словно здесь всю ночь шла битва.
Серокрылка встала и по очереди потянула лапки. Почему она чувствует себя такой усталой, словно не сомкнула глаз?
«Сон!»
Выбежав из палатки, целительница бросилась к Зеленой Звезде.
- Я поведу патруль! - задыхаясь, крикнула она.
Зеленая Звезда удивленно склонила голову набок.
- Нам срочно нужны травы? Кто-то заболел?
- Нет, все здоровы! Пожалуйста, позволь мне взять с собой Пестринку и Лисоуса! Я все потом объясню!
- Хорошо, идите. Только будьте осторожны, река еще опасна!
Выскочив из палатки предводительницы, Серокрылка помчалась будить Пестринку и Лисоуса. Трехцветная кошка по-прежнему держалась с ней холодно и отчужденно, но Серокрыл-ка даже не попыталась извиниться или что-то объяснить. Скоро они сами все поймут…
Она повела воителей вдоль берега и вниз по течению в сторону Нагретых камней. Когда впереди показались серые очертания скал, целительница замедлила шаг, повернулась к реке и стала обнюхивать берег.
- Мы что-то ищем? - нарушил молчание Лисоус.
Серокрылка подняла голову.
- Я хочу найти котят, которые утонули вчера, - тихо прошептала она. - Они должны были остаться в живых, чтобы вырасти и стать славными воинами своего племени. Но теперь мы должны оказать им последние почести и отнести домой.
Пестринка изумленно уставилась на нее.
- По-моему, вчера ты ясно сказала, что нам нет дела до чужих котят!
Серокрылка грустно кивнула.
- Я была неправа. Я поступила плохо, и стыд за это будет вечно терзать меня. Котята должны стать высшей ценностью для всех племен. После того, как мы отнесем троих несчастных малышей в племя Ветра, я попрошу Зеленую Звезду внести в Воинский закон новое правило. Пусть котята будут находиться под защитой всех лесных воителей, к какому бы племени они ни принадлежали! Наше будущее зависит от наших малышей!
- Они там, - раздался тихий голос.
Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха.
- Мы что-то ищем? - нарушил молчание Лисоус.
Серокрылка подняла голову.
- Я хочу найти котят, которые утонули вчера, - тихо прошептала она. - Они должны были остаться в живых, чтобы вырасти и стать славными воинами своего племени. Но теперь мы должны оказать им последние почести и отнести домой.
Пестринка изумленно уставилась на нее.
- По-моему, вчера ты ясно сказала, что нам нет дела до чужих котят!
Серокрылка грустно кивнула.
- Я была неправа. Я поступила плохо, и стыд за это будет вечно терзать меня. Котята должны стать высшей ценностью для всех племен. После того, как мы отнесем троих несчастных малышей в племя Ветра, я попрошу Зеленую Звезду внести в Воинский закон новое правило. Пусть котята будут находиться под защитой всех лесных воителей, к какому бы племени они ни принадлежали! Наше будущее зависит от наших малышей!
- Они там, - раздался тихий голос.
Лисоус стоял у кромки воды, отвернув рыжую морду. Он кивнул на дальний берег - туда, где среди выброшенного волнами бурелома виднелся жалкий комочек спутанного серого меха.
- Вперед, - прошептала Серокрылка.
Они вошли в воду и поплыли по течению к веткам. Бурная река пыталась отбросить их прочь, она лупила котов сучьями и другим мусором, вымытым волнами из ущелья, но Речные воители лишь сильнее вытягивали шеи и работали мускулистыми лапами, привыкшими соперничать с течением.
Серокрылка первая доплыла до котят и взглянула на первого котенка. На потемневшей от воды грязной шерстке с трудом можно было различить грязные черно-белые пятна. Перед ней лежал Малыш - тот самый, что стал бы предводителем Малозвездом, если бы выжил.
Серокрылка молча подняла его и отнесла на берег. Лисоус и Пестринка перенесли туда же Волчишку и Вихрастика.
Они положили их на песок, чтобы перевести дух.
Целительница по очереди коснулась носом каждого холодного тельца.
- Ваше племя похоронит вас, как воинов, которыми вы могли бы стать, - прошептала она. - Вы будете вечно жить в Воинском законе, который обяжет каждого кота-воителя беречь и защищать котят, к какому бы племени они ни принадлежали!
Дорогие малыши, резвитесь вечно среди звезд!
Котенок в беде!
Никто не спорит, каждый кот-воитель обязан защищать беспомощных котят. Но горький опыт учит нас, что не все котята, расставшись с детством, хранят верность Воинскому закону, который когда-то защищал их.
Каждый кровожадный тиран и убийца когда-то был крохотным шерстяным клубочком, заставлявшим материнское сердце таять от гордости и нежности. И вот какой вопрос не дает мне покоя: если бы мы могли заглянуть в будущее, стали бы мы с одинаковой самоотверженностью защищать каждого котенка? - Листвичка
Пробираясь сквозь широкие липкие листья, росшие вдоль Гремящей тропы, служившей границей племени Теней, Орляк недовольно поморщился. В отличие от большинства своих соплеменников он терпеть не мог падаль, погибшую под черными лапами чудищ, а вонь и грохот, день и ночь доносившиеся от каменной тропы, сводили его с ума, ослепляли и лишали слуха.
Дождавшись, когда рев очередного чудища стихнет вдали, Орляк перескочил на узкую полоску вонючей тропы.
Хитроглазый обнюхал комочек серо-белых перьев, валявшийся на краю Гремя щей тропы.
- Кажется, сегодня у нас на ужин будет голубятина, - проурчал он.
«Эта мерзость даже не пахнет голубем! - с отвращением подумал про себя Орляк. - Вкус у нее горький и паленый, тьфу! Есть такое мясо все равно, что лизать черную лапу чудища!»
К счастью, Падубница тоже сморщила носик.
- Да тут мяса почти не осталось, не стоит возиться! - решила она.
И вдруг неподвижный раскаленный воздух всколыхнулся, потревоженный низким рычанием.
Орляк обернулся, ожидая увидеть любопытную собаку, удравшую от своего Двуногого. Но в охотничьих угодьях племени Теней все было спокойно, ни одна ветка не шевелилась под ветром.
Внезапно Падубница истошно завизжала:
- Лиса!
Орляк оцепенел.
Рыже-бурая негодница со знакомой острой мордой замерла в папоротниках на другой стороне Гремящей тропы, на территории Грозового племени. Шерсть лисы стояла дыбом, голова было опущена к самой земле.
- Что она там делает? - прошептал Хитроглазый. - Нас выслеживает?
- Лисы не охотятся на взрослых котов, - прошептал Орляк. - Если, конечно, не голодают.
Он присмотрелся получше. Что-то дрожало на самом краю Гремящей тропы, прямо напротив патрульных.
- Она не нами интересуется, - прошипел Орляк. - Она нашла какую-то более легкую дичь! Обмякший комок меха издали напоминал то ли крольчонка, то ли жирную полевку.
- Грозовым котам вряд ли понравится, что лиса ворует их дичь! - прыснул Хитроглазый.
- Это не дичь! - ахнула Падубница, срываясь с места. - Это котенок!
Прежде, чем ее товарищи успели опомниться, она выскочила на Гремящую тропу и помчалась к беспомощному малышу.
- А ну, убирайся! - бесстрашно зарычала воительница на лису.
Хитроглазый покосился на Орляка:
- Похоже, лучше поспешить ей на помощь, пока наша Падубница не лишилась обоих ушей, - вздохнул он.
Орляк покачал головой. Конечно, воины должны защищать всех котят, в каком бы племени они ни родились, но ведь этот котенок был на своей территории! Неужели нельзя было подождать, пока патрульные Грозового племени доберутся до него?
А теперь медлить было нельзя. Падубница храбро наступала на лисицу, закрывая собой котенка. Защищать чужого котенка велит Воинский закон, но спасать свою соплеменницу от свирепого хищника требуют долг и совесть.
С пронзительным боевым кличем Орляк и Хитроглазый бросились через раскаленную черную тропу. Лиса отскочила и зарычала, оскалив длинные, острые клыки.
- Не на таких напала! - провизжала Падубница. - Ты нас не запугаешь!
Выпустив когти, она полоснула лисицу по боку и молниеносно отдернула лапу с полной горстью ярко-рыжей шерсти. Лиса свирепо тявкнула, обдав Падубницу запахом падали.
Орляк встал на задние лапы и изо всей силы прошелся передними лисице по ушам. Одновременно ловкий Хитроглазый, низко пригнувшись, поднырнул лисе под грудь и расцарапал ей морду.
Хищница замотала головой, разбрызгивая капли крови.
- Так ее, воины, задайте ей жару! - в восторге пропищал Грозовой котенок.
Орляк и забыл о его существовании! Как следует замахнувшись, он отвесил лисице еще одну оплеуху, а потом встал на все лапы и отскочил назад, подальше от ее острых зубов.
Лиса злобно огрызнулась и пустилась наутек. Вот белый кончик ее хвоста в последний раз мелькнул среди папоротников, и все стихло.
- Ух ты! Вы отлично сражались! - радостно верещал котенок. - Как здорово ты прочесал ее по носу! Я тоже хочу научиться так драться!
Орляк устало подошел к нему.
- Как тебя зовут, болтун?
Полосатый котенок поднял на него круглые янтарные глазки.
- Когтишка! - гордо представился он.
- Вот что, Когтишка, когда-нибудь ты обязательно будешь драться, даже лучше нас. Если, конечно, будешь слушаться своего наставника и много тренироваться. А сейчас ты просто маленький котенок, которому нельзя покидать пределы лагеря. Ты хоть понимаешь, как сейчас волнуется твоя мама и соплеменники? Что было бы, если бы мы тебя не увидели? Эта лиса слопала бы тебя и не подавилась!
- А вот и не слопала бы, не слопала! - радостно завопил котенок, подскакивая на коротеньких лапках. - Потому что вы меня спасли!
Орляк понял, что напрасно теряет время, пытаясь образумить этот мышеголовый клубок шерсти.
- Ладно, беги в свой лагерь и будь осторожен, - проворчал Сумрачный кот. Потом кивнул своим патрульным и повел их обратно через Гремящую тропу.
Вытянув тоненькую шейку, котенок провожал их горящим взглядом.
- Спасибо, что спасли меня! - пропищал он вслед уходящим воинам. - Да хранит вас Звездное племя! Сумрачные коты всегда-всегда будут моими друзьями! Когда-нибудь я тоже приду вам на помощь, вот увидите!*
═══════════════════════════════════════════════════
На этом всё! Если хотите увидеть больше таких статей и узнать о Воинском законе, то лайк всегда внизу! Подписывайся, чтобы не потерять!
ПРОДОЛЖЕНИЕ НА 4 ЛАЙКА!👍