Михаил Жванецкий метко подметил, что советский человек познавал мир сквозь призму приключений Юрия Сенкевича. Действительно, его телепередачи открывали зрителям захватывающие уголки планеты: пещеры, горные вершины, бескрайние океаны. И делал он это с неповторимым обаянием, излучая оптимизм, который был заразен для миллионов.
Этот неутомимый исследователь, врач и телеведущий, родился 4 марта 1937 года в Баян-Тумене, небольшом городе в Монгольской Народной Республике, в семье медиков. Его отец был врачом, а мать – медсестрой, оба работали в местной больнице. В конце 1930-х годов семья переехала в Ленинград, город, который навсегда оставил свой след в памяти будущего путешественника.
Начало Великой Отечественной войны резко изменило жизнь семьи Сенкевичей. Отец Юрия, военный врач, отправился на фронт, оставив мать и маленького Юрия в осажденном Ленинграде. Юрий, еще совсем ребенок, испытал все ужасы блокады: постоянный страх, голод, и, что особенно запомнилось на всю жизнь, пронзительный запах бомбоубежищ и оглушающий вой сирен, предвещавший очередной налет вражеской авиации. Эти детские воспоминания о ледяном ветре, проникавшем в каждый закуток, о постоянном чувстве опасности, о безжалостной реальности войны, сформировали его характер, закалили его волю и, возможно, подтолкнули к стремлению к познанию мира, к преодолению трудностей.
В 1942 году отцу Сенкевича, к тому времени начальнику фронтового медсанбата, чудом удалось прорваться в блокадный Ленинград. История его возвращения поистине невероятна: грузовик, на котором он ехал, попал под обстрел, и машина ушла под лед. Только благодаря невероятной случайности, Юрий Сенкевич-старший успел выпрыгнуть и спастись. После этого он вывез семью по Ладожскому озеру, по знаменитой "Дороге жизни", в Кировскую область, где семья нашла временное пристанище. Мать Юрия устроилась работать в детский сад, и маленький Юрий тоже оказался в этом же саду, проведя там немалое время. В 1944 году, после снятия блокады Ленинграда, мать и сын смогли наконец вернуться в родной город.
По дороге в Ленинград они встретили женщину, потерявшую всю свою семью в войне. Мать Юрия, проявляя редкое в те тяжелые времена сострадание, пригласила ее пожить вместе с ними. Эта женщина, представительница интеллигенции, сыграла важную роль в воспитании Юрия. Она занималась с ним, читала ему книги, водила по историческим местам Ленинграда, даже обучала английскому языку – навык, который впоследствии оказался крайне полезным для будущего путешественника.
Через некоторое время женщина уехала, а в 1946 году вернулся отец, получивший назначение в Военно-медицинскую академию. Семья обзавелась новой квартирой, Юрий пошел в школу, и жизнь постепенно начала налаживаться. Несмотря на свой непоседливый характер, Юрий хорошо учился. Он особенно любил литературу, его преподавателем была Александра Ивановна Литвинчева, заслуженный учитель РСФСР, мама знаменитых братьев Стругацких. Книга "Кон-Тики" Тура Хейердала, повествующая о захватывающем путешествии по Тихому океану от Перу до островов Туамоту, произвела на него неизгладимое впечатление, заложив, возможно, семя будущих географических открытий.
Выбор профессии для Юрия не стоял под вопросом: с детства он мечтал стать врачом, идя по стопам отца. Вслед за ним, он поступил в Военно-медицинскую академию имени С.М. Кирова. В 1960 году, будучи студентом старших курсов, Сенкевич познакомился с Ириной Помчаловой, артисткой ансамбля "Берёзка". Вскоре они поженились, и у них родилась дочь Даша. К сожалению, этот брак вскоре распался.
В 1963 году Юрия направили в Институт медико-биологических проблем, и уже через год его включили в программу подготовки к космическим полетам. Сергей Королев, главный конструктор, считал необходимым наличие врача на борту космического корабля. Сенкевич прошел множество сложнейших экспериментов, включая месяц, проведенный в постели, лежа головой вниз – тест на выносливость, проверку силы воли и физических возможностей, который он успешно выдержал. Более того, он сам готовил к полетам собак – Ветерка и Уголёк, которые в марте 1966 года отправились в космос на биоспутнике "Космос-110" и благополучно вернулись на Землю спустя 22 дня. Однако, сам Юрий Сенкевич так и не полетел в космос. Возможно, это стало толчком к его захватывающим географическим экспедициям.
Прежде чем стать всенародно любимым телеведущим, он испытал на себе суровые условия Антарктиды, проведя время на станции Восток. Представьте себе: летом там минус 40 градусов Цельсия, а зимой температура падает до ужасающих -80! Это практически космические условия, и Сенкевич, по его собственным словам, чувствовал себя там как дома. Возможно, его пребывание в замкнутом пространстве станции, с ограниченным количеством кислорода и полной изоляцией от внешнего мира, закаляло его дух и готовило к будущим испытаниям. Он быстро адаптировался, нашёл общий язык с коллегами, и, как вспоминал сам Юрий, в условиях жестокой антарктической зимы коллектив нередко расслаблялся, употребляя спиртные напитки, предназначенные, строго говоря, для медицинских нужд.
Однако настоящий переломный момент в жизни Сенкевича произошёл в 1969 году. Тур Хейердал, легендарный норвежский исследователь, задумал беспрецедентное путешествие: пересечь Атлантический океан на папирусном судне. Для своей интернациональной команды он искал врача, свободно владеющего английским языком и обладающего хорошим чувством юмора. Среди множества кандидатур выбор пал на Сенкевича. Его опыт выживания в экстремальных условиях Антарктиды, его профессионализм и, безусловно, его жизнерадостный характер сделали его идеальным кандидатом.
25 мая 1969 года экспедиция стартовала из марокканского порта Софи. Судно, названное «Ра-I», стало символом смелости и настойчивости. Однако путешествие с самого начала шло не по плану. Конструктивные недостатки привели к тому, что лодка практически разваливалась на глазах. Более двух месяцев путешественники плыли в полузатопленном судне, борясь со стихией и с постоянной угрозой гибели. В конце концов, их спасла американская яхта. Хотя главная цель — доплыть до берегов Америки — не была достигнута, участники экспедиции вернулись героями. Их мужество и выдержка поразили мир.
На следующий год Хейердал вновь собрал команду, и на «Ра-II» они уже успешно пересекли Атлантику, достигнув острова Барбадос. Сенкевич, конечно же, был в составе экипажа. Этот опыт, наполненный драматизмом и триумфом, изменил его жизнь безвозвратно. Возвращение домой стало отправной точкой для новой главы его биографии.
Его участие в программе «Клуб кинопутешественников» в качестве гостя произвело такой фурор, что ему предложили стать ведущим. Он и помыслить не мог, что станет одним из самых популярных телеведущих страны, собирая миллионы зрителей у экранов. Его программа стала настоящим явлением, открывая советским зрителям красоту и разнообразие нашего мира. За свою работу он был удостоен премии ТЭФИ и даже попал в Книгу рекордов Гиннесса.
Его жизнь после «Ра» была наполнена путешествиями, съемками и общениями с удивительными людьми. Он нашёл семейное счастье во втором браке с Ксенией Михайловой. Но даже идиллическая семейная жизнь не смогла уберечь его от печальных событий. В 2002 году его давний друг и соратник Тур Хейердал умер от опухоли мозга. Примерно в то же время у Сенкевича случился инфаркт. Он пережил Хейердала всего на пять месяцев, умирая на рабочем месте в Останкино 25 сентября 2003 года.
За свои 66 лет он успел прожить жизнь, достойную настоящего героя: он путешествовал по всей планете, пересёк океан и стал легендой отечественного телевидения, запомнившись миллионам людей как улыбчивый, добрый и энергичный ведущий, открывающий новые горизонты для своих зрителей. Его имя навсегда останется символом смелости, настойчивости и любви к приключениям.