Палеонтологи впервые нашли масштабное месторождение янтаря в Южной Америке, содержащее застывших насекомых и другие доисторические организмы. Полупрозрачные окаменелости сохранили богатейшую коллекцию древних насекомых и фрагментов экосистем, существовавших более 100 миллионов лет назад.
Исследование, опубликованное в журнале Communications & Earth Environment, описывает образцы янтаря из карьера Хеновева в Эквадоре – это первая находка в Южной Америке, содержащая окаменевших насекомых и другие формы жизни. Команда под руководством палеобиолога Хавьера Делклоса из Барселонского университета применила междисциплинарный подход для детального анализа окаменелостей. Их работа позволила установить, что в этом регионе ранее существовал пышный тропический лес в период, когда Земля переживала значительные экологические изменения.
Это крупнейшее месторождение меловой эпохи, когда-либо обнаруженное в Южном полушарии. По объему оно даже превосходит богатейшие северные депозиты.
Огромный объем отложений предоставил ученым редкую возможность изучить и идентифицировать около двух десятков живых существ, застывших в янтаре. Находка "открывает новое окно в леса Южной Америки времен динозавров, сохраняя существа настолько маленькие и хрупкие, что они практически никогда не фоссилизируются".
Янтарь представляет собой окаменевшую смолу деревьев. Смола остается липкой от нескольких дней до нескольких месяцев, захватывая случайных насекомых или организмы, оказавшиеся на ее пути. Со временем под воздействием воздуха смола затвердевает, укрепляя молекулярные связи и превращаясь в твердый янтарь – вместе с любым несчастным существом, оказавшимся внутри.
Палеонтологические данные показывают, что деревья производили смолу более 320 миллионов лет, но только в последние 120 миллионов лет янтарь "формировался в достаточно больших количествах" для создания значительных ископаемых месторождений. Хотя янтарь может сохранять мелких животных, которые реже фоссилизируются, длительный процесс быстро разрушает части тела, менее прочные, чем экзоскелет членистоногих.
Природа иногда творит чудеса, и некоторые янтарные отложения сохраняют мышцы, органы и даже мозг в целости. В новой находке, например, обнаружены хрупкие тонкие нити паутины. Команда также нашла одни из самых древних цветковых растений, когда-либо обнаруженных в западной части Южной Америки. Впрочем, молекулы ДНК разрушаются быстрее всего, поэтому "мечта о Парке Юрского периода остается научной фантастикой".
И это только начало. В очень небольшом образце мы уже идентифицировали шесть различных отрядов насекомых. Этот участок обещает стать настоящей сокровищницей.
Изучение янтаря помогло точно определить возраст окаменелостей, а также растения, которые могли производить смолу. Исследователи даже использовали синхротрон – ускоритель частиц – для подсветки образцов, чтобы "выявить тонкие анатомические детали насекомых".
Вместе эти доказательства позволяют нам реконструировать с беспрецедентной точностью экосистему мелового тропического леса, который когда-то процветал там, где сегодня находится Амазонка.
Ученые полагают, что в Южной Америке существуют и другие неоткрытые янтарные месторождения. Следующий шаг – продолжить исследования, чем Делклос уже занимается.