Русской музыке лет столько, сколько, пожалуй, лет всему русскому народу и за это время она достигла больших высот, а начиналась она скромно, с выступлений отдельных сказителей, читавших сказания о древних временах под игру на гуслях, которые считаются древнейшим русским музыкальным инструментом.
Хотя гусли и считаются древнейшим русским музыкальным инструментом (первое письменное упоминание о гуслях датировано 591 годом, когда византийцы взяли в плен трёх послов прибалтийских славян в Аварский каганат и у которых греки нашли гусли, которые они по привычке назвали "кифарами". Спору нет, славянские гусли VI века мало напоминали свою общеизвестную разновидность, они имели меньше струн и характерный сквозной проём, открывавший доступ ко струнам со стороны корпуса, что роднило такие гусли с лирой, при игре же их располагали вертикально, упирая их в колено или пояс. Подобные лировидные гусли пользовались большой популярностью долгое время, даже столетия спустя после того, как распространение получили более совершенные разновидности этого музыкального инструмента.
Начиная со второй половины I тысячелетия нашей эры начались активные контакты славян, ещё не начавших процесс своего расселения, с финно-угорскими племенами, причём они развивались не только в экономическом, но и в культурном плане. Среди многих культурных заимствований особое место занимает карельское кантеле - струнный щипковый музыкальный инструмент с верхней декой, металлическими струнами и резонаторным ящиком, который усиливал звучание инструмента. Кантеле понравилось русским гуслярам и на его базе они создали новую разновидность гуслей - крыловидные, получившие такое название благодаря открылку, части верхнего корпуса, которая выходит за пределы резонаторной камеры и ряда колков. Новые гусли, окончательно сформировавшиеся как инструмент к концу I тысячелетия, быстро получили самое широкое распространение на Руси благодаря ряду положительных качеств: их было легко переносить с собой; на них можно было играть как в вертикальном положении, так и в горизонтальном, что придавало инструменту новое, оригинальное звучание. Наибольшее распространение крыловидные гусли получили на севере Руси (современные Новгородская, Псковская и Архангельская области), в то время как на юге Руси большее распространение получили шлемовидные (псалтырные) гусли, помимо формы корпуса отличавшиеся большим размером и большим разнообразием извлекаемых звуков.
Гусли были одним из самых популярных музыкальных инструментов на Руси, без хорошего гусляра не обходились ни пир, ни родины, ни крестины, ни свадьба, ни похороны, все мало-мальски приличные праздники на Руси проходили под звуки игры на гуслях, на гуслях же аккомпанировали себе сказители былин, наделявшие даром игры на гуслях своих героев. Отношение у гуслям изменилось только в XVII веке, когда по приказу царя Алексея Михайловича началась охота на скоморохов как последних поборников язычества, тогда же под запрет попали и их музыкальные инструменты, в том числе и гусли, но продержался этот запрет недолго, до 1671 года, когда Алексей Михайлович женился на Наталье Кирилловне Нарышкиной, которая сумела разжалобить своего мужа и сменить его гнев в отношении гуслей и других музыкальных инструментов на милость, более того, с этого времени получила самое широкое распространение ещё одна разновидность гуслей стационарные, ставшие обычным элементом интерьера в богатых домах и особенно среди духовенства, из-за чего их и стали называть "поповскими". Убыстрение темпа жизни в XIX-XX веках не прошли бесследно для гуслей, они оказались задвинуты на второй план, но не исчезли окончательно и до сих пор без игры на академических разновидностях гуслей не обходится ни один концерт русской народной музыки.
