Лето 1914 года. День на Каспии ветреный, но ясный. Паруса "взяли" ветер, и лодка легко режет волны, оставляя пенистый след за кормой. Впереди под жарким солнцем — бескрайний простор Каспийского моря, весь в слепящих солнечных зайчиках. На борту команда из восьми казаков, как постарше, так и помоложе. У руля — крепкий тридцативосьмилетний Иван Сладков, его зоркие прищуренные глаза не упускают из виду ни одной тени на горизонте. На носу — старший сын Ивана Григорий. Парню всего восемь, но он уже стоит у компаса, как настоящий моряк!
Судно, идущее вдоль берега Каспия, доставляет в Астрахань гурьевскую рыбу. Летом это традиционное занятие для яицких казаков — путь с грузом в Астрахань, преодолевая под парусом почти пятьсот километров морем, а затем с товарами — назад в Гурьев. Тем летом, посоветовавшись с родными, Иван Никитич решает, что и его сынишке пора увидеть море, отправиться вместе с ним "в экспедицию" на судне.
Судно у Сладковых крепкое — кусовая * морская лодка. Этот парусник специально приспособлен для условий Каспия — целых восемнадцать метров длиной, с двумя мачтами и бушпритом *. Построена "кусовая" из сосны, снабжена двумя якорями в сотни килограмм, а на корме для команды имеется специальный кирпичный очаг. Кусовые лодки могли поднимать до двадцати пяти тысяч пудов и служили долгие годы. Содержание такого крупного парусного судна было делом затратным: требовались средства не только на саму постройку / покупку (это 600 - 700 рублей серебром), но и на регулярный ремонт, снасти, паруса, на наём команды и промысловое оборудование. Но семья Сладковых, принадлежавшая к числу зажиточных казаков старого Гурьева, могла себе это позволить. По весне артель Сладковых выходила на Урал за белугой, севрюгой и осетром, а летом снаряжали торговые экспедиции в соседнюю Астрахань. Доходы от рыбы и торговли приносили немалую прибыль, покрывая расход на содержание судна и позволяя держать его в исправности и готовности в любой момент сняться с якоря.
А наши путешественники тем временем добрались до устья Волги, до самой Астрахани. Путь прошел благополучно — кусовые лодки отличались способностью к лавированию и хорошим ходом под парусом.
Пока Иван и его команда занимаются торговыми делами, расскажем о Сладковых. Глава семьи — Никита Иванович — крепкий хозяйственник. У них с Варварой Матвеевной три сына, и у каждого уже своя семья. Всех Сладковых вместе уже восемнадцать душ! Хозяйство обширное — лошади, коровы, рабочие быки, курдючные овцы. Сладковым принадлежат в Гурьеве три просторных дома неподалёку от церкви старообрядцев *. А главным источником благосостояния семьи является рыбный промысел.
...Вот наконец торг завершен, астраханские товары погружены на борт, и Иван с сыном и командой собираются домой: закупают провизию и готовят перед отплытием в Гурьев пресную воду. Совсем скоро — в обратный путь.
Чтобы добраться морем из Астрахани в Гурьев, нужна хорошая мореходная выучка — путь казаков лежит по самой мелководной, северной части Каспийского моря, опасной подводными песчаными отмелями, где глубина резко уменьшается. Ещё наш северный Каспий известен постоянными волнами и внезапными штормами. Здесь почти круглый год властвуют ветра — вдоль растянувшегося с севера на юг озера-моря, утихая лишь ненадолго, дует сильный норд-ост. Штормы здесь — обычное явление: двести пятьдесят дней в году штормит. Достаточно ветра в 15–20 метров в секунду, чтобы легкие "барашки" превратились в грозные гребни. Местами высота волн у каспийского берега может достигать четырех метров!
...Первый день плавания прошёл спокойно, и кусовая с командой на борту уверенно двигалась вперёд, ловя попутный ветер. Однако на утро следующего дня ветер усилился, а его скорость начала быстро нарастать. На море пошло сильное волнение, ветер и волны стали сносить судно в сторону. Волны били в борта с такой силой, что казакам стало казаться — ещё немного, и судно с товаром уйдёт на дно вместе с ними. Действительно, высокая и хаотичная каспийская волна может запросто перевернуть или разбить судно. Иван понимал, что буря усиливается, и продолжать путь в открытом море — значит обречь себя на погибель. Тогда он принимает единственно верное решение: не сражаться с волнами там, где они наиболее сильны, а уходить в укрытие. На мелководье глубокая волна ломается о дно и теряет свою силу, а заросли камыша довершают её усмирение. И казаки, вновь и вновь выравнивая нос, умело работая рулем и вёслами, повели судно к ближайшей известной им отмели — они, ходившие этим маршрутом постоянно, знали карту каспийских мелководий и островов наизусть. Их кусовая лодка, не сидящая глубоко в воде, могла заходить на мелководье и подходить к берегу очень близко. И вот наконец долгожданное спасение — тяжёлые якоря врезались в песчаное дно. Судно раскачивало, солёные брызги по-прежнему обрушивались на палубу, но теперь его больше не несло в бушующее море — Иван и команда были под защитой небольшого острова. В этом укрытии, подаренном самой природой, команда решила переждать, когда стихия утихнет. Иногда это могло занять часы, иногда — целые сутки.
А в Гурьеве, тревожно вглядываясь в линию горизонта, их беспокойно ждали на берегу мама Гриши и старший Сладков. Шестидесятитрёхлетний Никита Иванович не находил себе места, пока наконец не увидел лодку — живы! С опозданием в день, но вернулись! Вернулись и внук, и сын, и вся их команда.
* * *
Сладкова Никиты Ивановича не станет в 1918-м... Но его сыновья выживут. В трудные послереволюционные годы Сладковы не останутся равнодушны и к чужой беде — в их доме найдут приют вдовы Наталья Чернова и Серафима Хохлачёва, чьи мужья сгинули в неразберихе гражданской. А тот маленький мальчик, что стоял у компаса, станет образованным человеком, знаменитым инженером *, и его ждёт яркая и замечательная жизнь!
--------------------------------------------------------------------------
Примечание:
* Кусовая лодка — название связано со словом «кус» (приманка): такие суда применялись при промысле хищника-белуги, когда для ловли использовали живую рыбу-приманку.
* Бушприт (бугшприт) иногда называют наклонной мачтой. Это рангоутное дерево, выступающее с носа парусника вперёд. Бушприт предназначен для вынесения вперёд центра парусности, что улучшает манёвренность судна.
* Старообрядческая церковь будет закрыта в 1939 году и станет краеведческим музеем г.Гурьева (ныне Атырау).
* Георгий Иванович Сладков — инженер-обогатитель, инициатор строительства Качканарского горно-обогатительного комбината (Свердловская обл.) и автор технологии производства железорудных окатышей; награждён орденами Ленина и «Знак Почёта».