Ровно 55 лет назад, 20 сентября 1970 года, холодная, безвоздушная пустошь лунного пространства стала свидетелем впечатляющего технологического балета. Советская автоматическая станция «Луна-16» приступила к финальному и самому рискованному этапу своей миссии — посадке на поверхность спутника Земли. Включилась двигательная установка, и многотонный аппарат начал торможение для схода с орбиты.
На тот момент станция парила на высоте чуть более 13 километров над морями лунного реголита. Мощная тяга двигателя гасила орбитальную скорость, и всего через несколько минут, на отметке в 2.45 км, основной двигатель умолк.
Наступила тишина, нарушаемая лишь беззвучным полетом: следующие 43 секунды станция, подчиняясь гравитации, находилась в состоянии свободного падения.
Но это падение было строго контролируемым. На высоте 600 метров, когда до поверхности оставались считанные мгновения, инженерный гений взял верх над силами природы. Снова включился основной двигатель, но на этот раз он работал в сложнейшем режиме плавно регулируемой тяги. Его работой управлял бортовой «мозг», который в реальном времени обрабатывал данные от двух ключевых систем: допплеровского измерителя скорости ДА-018, следившего за малейшими изменениями в скорости, и радиовысотомера «Вега», с хирургической точностью сканировавшего оставшиеся метры.
Этот тандем позволил аппарату буквально «подвиснуть» на двадцатиметровой высоте, погасив скорость до невероятных 2 м/с. Здесь в работу вступили двигатели малой тяги, взяв на себя финальную стадию прилунения. Они мягко довели станцию до высоты всего двух метров, где и были отключены по сверхточному сигналу гамма-высотомера «Квант», измерявшего расстояние по отраженному излучению.
В 08:18 по московскому времени «Луна-16», почти не вспучив пыль, совершила безупречно мягкую посадку в районе Моря Изобилия. Скорость соприкосновения с грунтом составила менее 5 м/с. Фантастическая для полностью автоматической посадки точность поражает до сих пор: станция села всего в полутора километрах от расчетной точки с координатами 0°41' ю. ш. и 56°18' в. д., преодолев по трассе полета 250 километров.
Масса этого триумфа советской космической инженерии в момент прилунения составляла 1880 килограммов. Это был не просто успех — это была первая в мире полностью автоматическая доставка грунта с другого небесного тела, и советские инженеры блестяще ее осуществили.