НБА активно расследует действия “Лос-Анджелес Клипперс” на предмет нарушения правил потолка зарплат и финансовых махинаций. И, в зависимости от результатов, команду могут ждать серьезные последствия, включая потерю пиков первого раунда драфта, штрафов и прочего. Очевидно, что это очень важная история для франшизы, в том числе, для её репутации.
Вся эта информация появилась благодаря расследованию Пабло Торре, специализирующегося на журналистских расследованиях. Он обнаружил, что “Клипперс”, предположительно, находили способы выплачивать Каваю Леонарду деньги вне его официального контракта с НБА. Схема, по сообщениям, была довольно запутанной. Суть в том, что у каждой команды НБА есть спонсоры: нашивка на форме, название арены, официальный партнер в какой-то области и т.д. В этой истории фигурирует компания Aspiration, экологический стартап, в который владелец “Лос-Анджелес Клипперс” Стив Балмер инвестировал 50 миллионов долларов в 2021 году. Позже в том же году было объявлено о партнерстве “ЛАК” и Aspiration на сумму 300 миллионов долларов, в рамках которого компания стала спонсором нашивки на форме команды.
До этого момента всё было законно, ничего подозрительного. Проблема, как утверждается, в том, что в апреле 2022 года звёздный форвард “Клипперс”, Кавай Леонард, подписал с Aspiration четырехлетний рекламный контракт на сумму 28 миллионов долларов, но эти деньги выплачивались ему, по сути, ни за что. В отчетах источники описывали это как “работу-прикрытие”. Что вызывает еще большую подозрение со стороны руководства НБА, так это то, что эта сделка, предположительно, была организована как финансовая махинация “ЛАК”, чтобы обойти потолок зарплат и выплатить Каваю Леонарду больше денег, сверх его контракта со спортивной организацией.
Если это действительно произошло и “Клипперс” нарушили правила потолка зарплат, чтобы заплатить Каваю сверх заключенного между ними договора, то у команды могут быть серьезные проблемы в последствии. Небольшое историческое сравнение – ситуация с Джо Смитом, которая произошла в 1999 году. Практически четверть века назад, Джо Смит подписал новый контракт “Миннесотой Тимбервулвз” на условиях, что казались немного подозрительными. Итоговая цифра в договоре игрока, был несколько ниже его рыночной стоимости. Данная схема проворачивалась три года подряд, чтобы команда могла получить так называемые права Бёрда, суть которых состоит в следующем: это пункт в коллективном соглашении между руководством НБА и профсоюзом игроков Ассоциации, который позволяет командам превышать потолок зарплат, чтобы сохранить своих собственных свободных агентов, если те провели за одну и ту же команду три последних сезона подряд. Это мощный инструмент, позволяющий клубам удерживать своих ключевых игроков, даже если у них нет места под потолком зарплат.
Именно на получение прав Бёрда рассчитывал Джо Смит и его представители, фронт-офис команды обещал, что после трех лет небольших контрактов, они смогут предложить супервыгодный многолетний контракт игроку. Таким образом, зарплата баскетболиста урезалась в начале его пути с командой, чтобы он мог получить более крупную сделку спустя 3 сезона выступлений за данную организацию. Проблема была в соглашении между владельцем “Миннесоты” и Смитом, в котором владелец обещал ему огромный контракт, если он будет подписывать небольшие сделки в начале своего пребывания в команде, чтобы они могли собрать вокруг тогдашней звезды франшизы Кевина Гарнетта более конкурентоспособную команду.
Соглашение между владельцем и игроком стало проблемой, нарушающей правила НБА. Они обошли потолок зарплат, чтобы получить конкурентное преимущество, что, очевидно, незаконно по правилам Национальной Баскетбольной Ассоциации. В результате расследования со стороны руководства Ассоциации, контракт Смита был аннулирован, а “Миннесота Тимбервулвз” были оштрафованы, но самое главное, они лишились пиков первого раунда драфтов НБА на ближайшие пять лет.
Адам Сильвер, нынешний комиссар НБА, и покойный Дэвид Стерн, бывший комиссар НБА, определенно разные люди, когда дело доходит до вынесения наказаний. Но это дает хоть какой-то исторический прецедент в плане того, чего “Лос-Анджелес Клипперс” могут ожидать в качестве последствий, если их признают “виновными” в нарушении этих правил.
Пока мы не знаем, в какой степени “Клипперс” нарушили правила, если вообще нарушили. Но у нас есть спонсор команды, который предложил выгодный рекламный контракт главной звезде команды. При условии, что, если бы Леонард на самом деле ничего не делал для продвижения компании, ему все равно выплатили сумму, положенную ему по данному соглашению с компанией. Это, безусловно, странная ситуация.
Важно понимать, что подобные рекламные сделки, которые подписал Кавай, не являются чем-то совершенно беспрецедентным. Это не так уж и редко, когда игроки в НБА индивидуально подписывают рекламные контракты со спонсорами команды. И, как сообщается, в контракте Кавая указано, что эти рекламные сделки прекратятся, если игрок покинет команду. Подобные истории иногда случаются, и это позволяет игрокам получать больше денег не напрямую от команды, а в результате пребывания в команде, которую спонсирует эта компания. И само по себе в этом нет ничего плохого. Профессиональные спортсмены постоянно подписывают рекламные контракты и более мелкие соглашения с различными компаниями. И логично, что, если вы покидаете команду, которую спонсирует компания, вы больше не будете рекламировать компанию, которая спонсирует команду, за которую вы больше не играете.
Проблема здесь, опять же, возвращаясь к ситуации с Джо Смитом, заключается в том, что эта сделка и другие подобные сделки были заключены с явным намерением заплатить игроку за то, чтобы он остался в команде, обойдя таким образом потолок зарплат в НБА. В этом и заключается разница, по крайней мере сейчас. Есть огромная разница между нынешней ситуацией вокруг звёздного форварда “Лос-Анджелеса” и историй контракта Джо Смита. Не подтвердившиеся, на данный момент, обходная схема инициированная звёздным, Каваем Леонардом, “ЛАК” и сторонней компанией, выступающей в роли спонсора игрока значительно отличается от махинации применённой в 1999 году. У Смита было соглашение с командой об обходе правил, а в случае с “Клипперс” и Леонардом, есть третья сторона: “Лос-Анджелес Клипперс”, Кавай и компания-спонсор команды.
Но, как сообщается, это не первый случай в карьере Кавая Леонарда, когда всплывает подобная информация. Еще в 2019 году, когда Кавай покидал “Торонто Рэпторс”, с которыми ему удалось стать чемпионом в сезоне НБА 2018-2019. “Рэпторс”, как сообщается, заключили несколько крупных рекламных сделок для форварда, которые принесли бы ему дополнительные 15 миллионов долларов. Данная сумма была озвучена самим игроком или его представителями, как то, что может замотивировать баскетболиста остаться в канадской команде. После того, как в начале июля 2019 года “Клипперс” объявили о подписании Кавая Леонарда в качестве свободного агента, владелец “Торонто Рэпторс” обратился к комиссару НБА Адаму Сильверу и выразил недоверие к новому многолетнему соглашению между командой из Калифорнии и Каваем. Но тогда лига не предприняла никаких действий, во всяком случае, нет точной информации, были ли проведены какие-либо расследования НБА или нет. Возможно, подобные рекламные сделки между звёздными спортсменами и подконтрольными компаниями спортивной организации, наверное, довольно распространены, но и сами по себе, вероятно, не являются чем-то супер противозаконным.
Но не только “Рэпторс” или “Клипперс” были вовлечены в вербовку Кавая в 2019 году, когда он, возможно, вел переговоры об этих дополнительных преимуществах. “Лос-Анджелес Лейкерс” также активно участвовали в этом процессе. И, как сообщается, у Кавая и его окружения было несколько требований, помимо максимального контракта, включая дом, частный самолет и, опять же, рекламные сделки вне площадки. “Лейкерс”, как сообщается, отказались выполнять некоторые из этих требований, потому что они действительно противоречили правилам НБА. Но все это рисует довольно четкую картину того, что правила в отношении финансовых вопросов в НБА, довольно неясны, когда речь идет об этих рекламных сделках. И все эти отчеты и расследования также показывают, что Кавай Леонард привык ожидать, что подобные сделки будут добавлены к его контракту с клубом НБА, чтобы он мог получать больше денег, чем команда могла позволить себе в рамках потолка зарплат.
На данный момент все это лишь предположения. Ничего не доказано, действует презумпция невиновности. В ответ на обвинения “Лос-Анджелес Клипперс” опубликовали заявление, в котором, по сути, говорилось, что они ничего не сделали плохого. Что этот отчет и все расследование Пабло Торре, лишь в очередной раз разоблачило компанию Aspiration, как мошенническую организацию, которая не выполняла своих обязательств, которые были четко указаны в их контракте с “Клипперс”. Многие из высокопоставленных сотрудников данной компании были обвинены в мошенничестве. Все это является общедоступной информацией. Мы знали об этом. Но чего мы не знаем сейчас, так это то, каким было намерение “Клипперс” при подписании этого рекламного соглашения с Каваем. Или, точнее говоря, команды-спонсора при подписании Кавая. И была ли какая-либо связь была между ними.
И, что более важно, если действительно подтвердиться информация о денежной махинации команды, вскроются подробности о том, как это сделали “Клипперс”, то многие зрители, фанаты, аналитики и эксперты, могут всерьёз задаться вопросом, а есть ли другие команды в лиге, которые проворачивают подобные махинации? И, говоря о других командах, первое, что пришло мне на ум, когда я увидел эту историю, это ситуация, которую мы видели совсем недавно. Очень известный звёздный игрок публично согласился на сокращение зарплаты, чтобы помочь команде с потолком зарплат. Этим игроком был Джейлен Брансон, суперзвёздный разыгрывающий “Нью-Йорк Никс”. В межсезонье 2024 года Брансон подписал новое максимальное продление контракта с “ Никс”, но фактически пошел на сокращение зарплаты. Было ясно, что он был и будет оставаться главным и самым влиятельным игроком команды в следующем году. Если бы Джейлен подождал до межсезонья 2025 года, то он мог бы получить гораздо более выгодную сделку, которая превышала бы его нынешний контракт в десятки миллионов долларов. В то время сообщалось, что Брансон, намерено отказался от более выгодного для него контракта, тем самым оказывая команде услугу, соглашаясь на сокращение зарплаты, для того чтобы клуб имел возможность подписывать других игроков, усиливая состав. Таким образом к “Никс” присоединился Микал Бриджес, который также является старым другом Джейлена Брансона, Джоша Харта и Донте Дивинчензо.
И я не думаю, что это было совпадение, мы видим, как команды, потенциально, пытаются работать вне потолка зарплат, поскольку лига стала более ограничительной с правилами второго потолка налога на роскошь и штрафными санкциями для команд, превышающих его. Что же касается истории с Каваем Леонардом и “Клипперс”, то ситуация с Брансоном или Харденом времен “Филадельфии Севенти Сиксерс”, очень интересна для меня, потому что, если команды НБА действительно выплачивают баскетболистам дополнительные деньги, обходя потолок зарплат, используя подставные компании, то это может значительно сказаться не только на репутации отдельных игроков или команд, но и всей Ассоциации, в частности. Это может стать крупнейшим скандалом в истории североамериканского спорта.
Когда Леонард подписал свое последнее продление контракта с “ЛАК”, это была максимальная возможная сделка. Ему заплатили столько, сколько могли по его контракту с НБА, а затем, как сообщается, заключили этот рекламный контракт, чтобы дать ему больше денег за пределами площадки и договора игрока. По крайней мере, предположительно. Это, конечно, дает Каваю больше денег и, технически, может быть использовано в качестве стимула для того, чтобы он остался в команде, но это на самом деле не помогает им с потолком зарплат, потому что они уже заплатили ему максимально возможную сумму. Поэтому, если вы собираетесь попытаться получить конкурентное преимущество, обходя правила потолка зарплат, вы не стали бы делать это так, как это сделали “Клипперс” с Каваем, предлагая форварду максимальное продление. Гораздо больше смысла это имеет в ситуации с Брансоном. “Никс” могли бы заплатить ему гораздо больше, но Джейлен публично отказался, решив заключить новый договор прошлым летом на более лояльных условиях. Но что, если между командой из Нью-Йорка и Джейленом Брансоном была определенная договоренность? А что насчет контракта Джеймса Хардена в сезоне 2022-2023?
Поверьте, я не пытаюсь каким-либо образом очернить Джейлена Брансона, который является одним из моих самых любимых игроков НБА на данный момент.
Но журналист Пабло Торре заявил, что собирается изучить контракт Джейлена Брансона в следующий раз. И для меня это имеет гораздо больше смысла в этой ситуации, чем в ситуации с Каваем. Ситуация с звёздным форвардом “Клипперс” выглядит несколько сомнительно, но возможно, что на самом деле не нарушает никаких правил. Кавай хотел получать больше. “Клипперс” организовали это, но это на самом деле не помогло им с потолком зарплат, что означает, один из двух вероятных исходов нынешней истории.
Первый: ничего не произойдет, лига не найдет прямых доказательств, совершенной денежной махинации. Я уверен, что, если “Клипперс” и пытались сделать то, что, как они знали, нарушит правила НБА, они бы сделали это довольно трудно доказуемым.
Второй вариант: лига ограничит некоторые из этих рекламных сделок вне площадки, параллельно, публично наказав “Лос-Анджелес Клипперс” и ужесточив правила в отношении рекламных контрактов игроков Ассоциации.
Вспомните, как в последнее время НБА начала активно бороться с уловками и обходными путями, используемыми командами. Как участились случаи лишения клубов пиков второго раунда драфта, после чего проблема, как по мановению волшебной палочки, практически исчезла. Лига просто сделала правила более прозрачными и ужесточила последствия, что дало мгновенный эффект.
И по мере того, как баскетбольное сообщество следит за развитием событий этой ситуации, есть одна вещь, на которую я обращаю особое внимание. Самое главное, что я хочу увидеть, расстроятся ли другие команды в лиге по этому поводу? Увидим ли мы, как владельцы и генеральные менеджеры различным команд НБА делают заявления о том, что это неправильно и что “Клипперс” нарушили правила? И поскольку этого еще не произошло и если этого не произойдет в будущем, это говорит мне об одном. То, что “Лос-Анджелес Клипперс” провернули с Каваем Леонардом, гораздо более распространено в НБА, чем мы думаем. И никто не хочет попасть в неприятности за то, что сделали “Клипперс” и Кавай Леонард и его представители. Все это создает очень странную ситуацию, которая может оказать огромное влияние на лигу в будущем.