Когда в ноябре 1987 года Брюс Уиллис подписал контракт на 5 миллионов долларов за роль в фильме «Крепкий орешек», это казалось невероятным. В то время такие гонорары получали только суперзвёзды категории «А» — Дастин Хоффман, Уоррен Битти или Роберт Редфорд. У Уиллиса не было ни опыта в большом кино, ни ролей в боевиках — лишь телешоу и репутация комедийного актёра, умевшего вовремя пошутить. Тем не менее 20th Century Fox рискнула, назначив его на главную роль в боевике бюджетом 28 миллионов долларов.
Интересно, что параллельно Уиллис снимался в сериале «Детективное агентство «Лунный свет», выходившем ежедневно. Постоянные переезды между съёмочными площадками и необходимость перевоплощаться из романтичного детектива в героя-одиночку доводили его до стресса.
К тому же он не соответствовал канонам жанра. Джеймс Бонд, Сталлоне, Шварценеггер и Ван Дамм были эталонами мужественности — накачанными, неуязвимыми и харизматичными. Что мог предложить Уиллис? Залысины, обычное телосложение и обаятельную ухмылку?
Студия настолько сомневалась в его «продаваемости», что на первых постерах даже не размещала его лицо — вместо этого изображали охваченное огнём здание «Накатоми Плаза». Имя Уиллиса печатали мелким шрифтом, справедливо полагая, что его образ не привлечёт поклонников боевиков.
Кстати, Брюс был не единственным кандидатом на роль Джона Макклейна. Рассматривались Ричард Гир, Берт Рейнольдс, Мел Гибсон и даже… Фрэнк Синатра. Режиссёр Джон Мактирнан скептически относился к Уиллису, сомневаясь, что субтильный комик справится с ролью в фильме, полном перестрелок и трюков. Но продюсер Джоэл Сильвер верил в него. Он хотел, чтобы зрители увидели в Макклейне обычного человека — уязвимого, испуганного, но не сдающегося. Полицейского без ботинок, с единственным желанием — выжить и спасти жену.
Уиллис подошёл к роли с максимальной ответственностью, понимая: это его звёздный шанс. Он много импровизировал — например, именно Брюс предложил сцену, где Макклейн босиком идёт по битому стеклу (в сценарии её не было). Усталость играть не пришлось — она была настоящей: ночи он проводил на съёмках сериала, дни — на площадке «Крепкого орешка».
Критики заранее предрекали провал, издеваясь над «выскочкой», посмевшим занять место настоящих звёзд боевиков. Однако уже в первый уик-энд (15 июля 1988 года) фильм собрал 140 миллионов долларов. Зрители полюбили Макклейна — такого же, как они. Он шутил, боялся, потел и ругался, а не позировал с бицепсами. К августу картина стала мировым хитом (сборы превысили 140 миллионов), навсегда изменив жанр. Оказалось, чтобы побеждать злодеев, не обязательно быть «Мистером Вселенная».
Авантюра Fox окупилась сполна. Уиллис взошёл на голливудский Олимп, а студии-конкуренты бросились искать «новых Уиллисов» — обычных парней, способных заменить супергероев.