На следующий день, после того как тело Лены было обнаружено в реке, Светлана Гуренкова сообщила полицейским на месте происшествия, что видела девушку на трамвайной остановке с высоким, худым мужчиной средних лет в очках и черном пальто. Был вызван полицейский художник, который подготовил эскиз этого человека. Позже тем же вечером полиция Шахт арестовала Александра Кравченко, местного жителя, который ранее отсидел шесть лет из десятилетнего срока за изнасилование и убийство семнадцатилетней девушки в 1970 году. На момент ареста Кравченко было двадцать пять лет, и он никогда не носил очки.
Пока Кравченко допрашивали, эскиз подозреваемого, описанного Гуренковой, разошёлся по всему городу. Одному человеку, которому его показали, директору местной горнодобывающей школы, рисунок показался очень похожим на одного из его учителей, Андрея Чикатило. Полиция предупредила его, чтобы он никому не рассказывал об этой идентификации. Позже, когда двое других детективов обыскивали улицы, граничащие с рекой, они обнаружили брызги крови на ступенях небольшой лачуги.
Они также заметили, что внутри был оставлен включенный свет. Когда опрос соседей выявил, что здание принадлежит Андрею Чикатило, полиция вызвала его на допрос, но вскоре отпустила после того, как его жена подтвердила его алиби о том, что он был дома с ней весь вечер.
Несмотря на то, что доказательства против Чикатило были убедительными, полиция считала Кравченко более подходящим подозреваемым и в конечном итоге сумела добиться от него «признания». После короткого суда Кравченко был признан виновным в убийстве Лены Закотновой и приговорен к пятнадцати годам исправительно-трудового лагеря. Выслушав приговор, жители Шахт подали официальную жалобу на его мягкость.
Назначенный новый судья расследовал жалобу, поддержал обращение общественности и вынес смертный приговор Кравченко. К тому времени, когда приговор был приведен в исполнение в 1984 году, более десятка женщин и детей стали жертвами настоящего убийцы. Удели полиция время на то, чтобы продолжить расследование причастности Андрея Чикатило вместо того, чтобы осудить невиновного человека, они бы предотвратили одну из самых жестоких и подлых серий убийств в истории криминалистики.