Демянская наступательная операция, завершившаяся в мае 1942 года, стала одним из ключевых, хотя и противоречивых, эпизодов Великой Отечественной войны. Несмотря на допущенные ошибки и незавершенность, именно она продемонстрировала первый серьезный сбой в работе доселе неуязвимой военной машины Третьего Рейха. В отличие от контрударов под Москвой, под Демянском в окружение впервые попали целые корпуса вермахта.
Наступление начали части 34-й и 11-й армий Северо-Западного фронта в январе 1942 года. Столкнувшись с ожесточенным сопротивлением, советское командование было вынуждено подключить к операции дополнительные силы — 3-ю и 4-ю ударные армии. Особенно упорные бои развернулись на участке, который обороняла моторизованная дивизия СС «Тотенкопф». Её позиции между озерами Ильмень и Селигер, в историческом регионе — колыбели русской государственности, стали ареной кровопролитных сражений.
Удар советских войск был мощным: к концу января 290-я и 30-я немецкие пехотные дивизии были практически полностью разгромлены, а 29-го числа (по другим, преимущественно западным данным, 8 февраля) в «котел» попала крупная группировка противника, включавшая и дивизию «Тотенкопф». Возникла реальная угроза окружения всей 16-й армии генерала Эрнеста Буша.
Однако немецкое командование не собиралось сдаваться. Окруженные части, опираясь на ключевой козырь — боеспособную дивизию СС, организовали круговую оборону. Немецкая авиация наладила эффективное снабжение по воздуху, доставляя до 200 тонн грузов в сутки. Это, а также сложные погодные условия и недостаток сил у советских войск, позволило немцам удерживать позиции. Даже выброска советского десанта в район котла не смогла переломить ситуацию.
Для дивизии «Тотенкопф» эти бои, хотя и не закончились её уничтожением, стали крайне тяжелым испытанием. Она понесла огромные потери, неся основную тяжесть боев по прорыву окружения изнутри. К концу марта дивизия была практически истощена.
Боевые действия в районе Демянска завершились лишь в мае 1942 года. Немецким войскам ценой значительных усилий удалось деблокировать окруженную группировку и стабилизировать линию фронта, образовав так называемый «Демянский выступ». Несмотря на то, что операция не привела к полному разгрому противника, она стала важным стратегическим уроком и доказала, что вермахт можно не только остановить, но и надолго сковать в оперативном окружении.