Геральдика, возникшая в XII веке, стала еще одним ярким проявлением средневековой культуры, следующим за рыцарскими турнирами. Гербы, состоящие из цветов и фигур, были важным элементом идентификации. При этом цвета играли первостепенную роль: герб мог обойтись без фигур, но не без цветов. В ранний период геральдика использовала всего шесть основных цветов, унаследованных от европейской культуры: белый, черный, красный, синий, зеленый и желтый.
Однако новаторство геральдики заключалось в стандартизации и концептуализации цветов. Оттенки не имели значения. Например, "азур" (синий) на гербе французского короля мог быть любого оттенка синего – от светлого до темного, с уклоном в зеленый или фиолетовый, матовым или глянцевым. Важна была идея "синего" как такового, а не его конкретное воплощение. То же касалось и остальных пяти цветов.
В геральдике, где доминировал французский язык, эти цвета имели свои названия: "или" (желтый), "аргент" (белый), "геуль" (красный), "азур" (синий), "соболь" (черный) и "синопл" (зеленый). Значение слов "или", "аргент" и "азур" достаточно очевидно. "Соболь" происходит от названия соболя, чей черный мех был очень ценным. Происхождение "синопл" более загадочно: он связан с городом Синоп, где добывали красную охру, которая дала название латинскому слову "sinopis" (красный цвет). Однако к XIV веку, когда термин вошел в геральдику, он стал обозначать зеленый цвет. Этимология слова "геуль" (красный) также неясна, существуют различные гипотезы о его происхождении из галльского, еврейского, армянского или персидского языков, а также более экзотическая версия, связывающая его с розовыми глотками животных.
В XIX веке некоторые геральдисты и лингвисты выдвигали экстравагантную теорию о происхождении геральдического цвета "червлень" (gueules, красный). Они полагали, что первые рыцари, возвращаясь с охоты, украшали свою одежду головами самых красивых трофеев. Открытая шея животного, с видной мякотью глотки, напоминала ошейник, что и породило, по их мнению, ассоциацию с розовым или телесным цветом в геральдике. Эта версия, хотя и не имела под собой оснований, получила популярность, особенно после того, как была подхвачена различными словарями и изданиями "Petit Larousse" в период с 1920 по 1950 год. Более правдоподобной считается связь между старофранцузским "gueules" и латинским "tegulatus" (красный, как черепица), хотя и в этом случае сложно объяснить потерю первого слога.
В геральдике к концу XIII века появился пурпурный цвет ("pourpre"), но его использование всегда было ограниченным. Позднее, для изображения частей человеческого тела (например, головы короля в короне, руки с мечом или соединенных рук) иногда применялся розоватый оттенок, называемый "гвоздика", чтобы передать цвет кожи. Однако это было редкостью и появилось довольно поздно. Поэтому некорректно утверждать, что геральдика полностью игнорирует розовый цвет, но также неверно считать его полноценным геральдическим цветом. Аналогичная ситуация и в литургии: розовый цвет там присутствует, но его использование настолько ограничено и недавнее, что его нельзя назвать подлинным литургическим цветом.