Нужна ваша помощь. Я обычно не пишу в интернет про свою реальную жизнь. Что там может помочь интернет? Сплошь люди, которые орут друг на друга своими мнениями. Но сейчас я правда не знаю, что делать.
Я профессиональный хаусситер — присматриваю за домами. Раньше и не знала, что такая работа существует, но друзья, у которых я выгуливала и кормила животных, порекомендовали меня своим богатым знакомым, потом появились отзывы, и вот я уже живу в этих гигантских макменшнах. В первый день я обычно прихожу в бежевом пиджаке поверх чёрной футболки — вроде как casually, но с классом. Но как только хозяева уезжают и я остаюсь за главную, я переодеваюсь в самые ленивые джинсы или пижаму, делаю себе эспрессо на их навороченной машине (она есть у всех), и босиком выхожу на террасу с видом на озеро. Развожу руки и говорю что-то приторное вроде: «Дживс, подай мне утреннюю газету». Потом открываю телефон, играю в Wordle, воображаю, что живу здесь, и думаю, как следующим летом я переберу этот настил на террасе — короче, косплею жизнь одного процента.
Но ухожу я всегда так, чтобы было лучше, чем при мне. Обычно оставляю записку, что поменяла мигающую лампочку или батарейку в датчике CO₂, или смазала скрипучую дверь. Отзывы у меня хорошие.
Никогда проблем не было.
До сих пор.
Новый заказ. Богатый старый белый мужик, всё время называет меня «поколение Z» (чувак, я миллениалка). Треплется про инвестиции и рынок, спрашивает, как у меня с гольфом (никак. Как все бедные, я играю в то, что бесплатно в парке). В середине знакомства вдруг вспоминает, что не представился, говорит: «Я Джеральд. Мои местоимения — она/её. Ха! Шучу». И хлопает меня по спине.
Ахах. Такой ты остроумный, Джеральд.
Он показывает дом — огромные окна, паркет, раздвижные двери на патио с видом на мерцающее озеро. У него даже есть крытый бассейн — видимо, на случай, если озеро замёрзнет. Гостевая, где я буду жить, — единственная спальня на первом этаже. Я спрашиваю, зачем ему сиделка, если у него нет питомцев и он уезжает всего на три дня. Он говорит — для спокойствия. Взломы были недавно. Заодно объясняет систему с ключ-брелоком.
«Для безопасности двери сами блокируются. Так что, если снимешь брелок и потом выйдешь на патио или уйдёшь и вернёшься, тебя не пустит. Всегда носи брелок. Я даю тебе запасной — клёво, да?» Он усмехается и дёргает золотую цепь на шее, показывая что-то вроде бирюзового амулета. Украшение потрясающее, будто он вытащил его прямиком из гробницы Тутанхамона. Наверное, бесценно и должно быть в музее. Но когда я прошу посмотреть поближе, он отдёргивает его и прячет под рубашку. «Ой! Прости, зумер. Эта штука стоит дороже твоей жизни, ха-ха. Тебе — версия со скидкой». Он вручает мне тонкую серебряную цепочку с брелоком на задней стороне похожего амулета — только у меня цветное стекло и дешевая пластмасса. «В последний день оставь в хрустальной чаше у входа. Двери сами закроются за тобой».
Версия со скидкой? Специально для нищебродов! «Конечно», — говорю я.
Наверху — спальни в разных цветовых темах, трофейная и библиотека. Это не прямо запретная зона, но он говорит, что у меня вряд ли будет повод туда ходить. Потом добавляет, что кое-что всё же хочет показать. Мы поднимаемся по вычурной лестнице с резным перилом, и он указывает на дверь в конце длинного коридора. Как и всё в доме, она богато отделана, но не в современном стиле, как остальное, а с резной золотой ручкой и барельефными табличками по периметру — прямо как из древней гробницы. Ставлю на то, что так оно и есть, и за ней — его личный музей награбленных артефактов. Джеральд, что неудивительно, говорит, что ни при каких обстоятельствах я не должна входить. Я отвечаю, что ему бы просто поставить бархатную верёвку перед ней.
Посмеявшись на полголоса слишком громко, он добавляет: «Можешь услышать стуки — это белки. Я с ними разберусь, когда вернусь. Просто не обращай внимания на звуки».
«Поняла».
«Работа-то жирная, да?» Он улыбается, когда мы возвращаемся на первый этаж. «Сложно — это мне найти надёжного человека. Конфиденциальность — моё главное».
«Да, поняла. Наверх не полезу».
«Наверно, тебя теперь тянет, раз я сказал не ходить».
«Нет».
«Наверно, думаешь: “Ха, он там труп держит!” или типа того, ха!»
А я думаю: Боже, ты делаешь это очень странным, чувак. Как если бы мне подали мясной пирог и сказали: «Вот, вкуснейший пирог! На сто процентов говядина, внутри точно никаких пальцев».
Похоже, осознав, что звучит подозрительно (как сказал бы этот «зумер»), Джеральд добавляет: «Шучу, конечно».
Ха-ха.
Первый день я прихожу в своей «удешевлённой» бижутерии и делаю обычный обход, но всё безупречно — чинить и убирать нечего, так что я иду на террасу с пивом. «Зумер, открой бутылку», — говорю я, изображая Джеральда. «Мои местоимения — трахни меня», — добавляю, откупоривая и делая глоток. Лол. Я осушаю пару бутылок, глядя, как над озером загораются звёзды. Сумерки сгущаются, становится зябко, я возвращаюсь в дом—
БУХ-БУХ-БУХ
Стук такой громкий, что я роняю пиво. Ругаясь, я вытираю липкую лужу, а сердце колотится в такт каждому БУХ. Да у него там белки размером с медведя, думаю я.
Я встаю под потолком внизу, примерно под той запертой комнатой, — и белка там будто катает боулинг-шары. С последним, зловещим БУМ, звуки обрываются. Через несколько напряжённых минут я обхожу дом по кругу, просто ещё раз проверяю, что всё заперто, ради успокоения. Помимо редких глухих ударов наверху — всё нормально. Я нахожу у Джеральда пушистый банный халат в гардеробной, которая больше моей квартиры. Пару минут красуюсь в нём, под фанфару музыки из динамиков по всему дому, затем предаюсь роскоши — пена в ванне, дорогие конфеты, которых он не заметит. Ванна — демонстративная центральная деталь в хозяйской, на подиуме посреди комнаты, стены в золочёных зеркалах; представляю, как Джеральд там разглядывает свои морщинистые причиндалы и говорит что-то вроде: «О, Джеральд, какой ты аппетитный!» Я всё ещё лежу в ванне, когда от той двери в конце коридора снова идут звуки. И хотя она не прямо рядом, у меня чуткий слух, и я замечаю…
Туп-туп-туп.
Теперь это не столько удары или грохот, сколько…
Шаги?
«Твою ж… нет», — шепчу.
Как будто кто-то ходит в той комнате за дверью. Я высовываюсь и кричу: «ЭЙ!»
Шаги смолкают.
Волосы на шее встают дыбом. Несколько минут я остаюсь в ванне. Но когда шаги снова — туп-туп-туп — я выпрыгиваю из тёплой воды, заворачиваюсь в мягкий халат Джеральда и босиком иду по коридору, оставляя мокрые следы. Поднимаю руку, чтобы постучать, и замираю: взгляд приклеивается к месту чуть выше роскошной золотой ручки. Моему подвыпившему мозгу нужно несколько секунд, чтобы сложить картинку, догнать холод, который уже стынет в жилах и поднимает каждую волосинку.
Я смотрю. И продолжаю смотреть. Пытаясь понять.
Запертая комната. Засов — снаружи. На моей стороне двери.
Эта дверь заперта не изнутри, чтобы сохранить приватность Джеральда и не пускать меня. Её заперли, чтобы что-то или кого-то не выпускать.
Ох, чёрт побери. Моя роль — не сиделка, а тюремщица?
БУХ-БУХ-БУХ.
Два часа ночи. Я не открывала дверь. Я звонила в полицию, но в доме почему-то нет сети, так что пришлось говорить, стоя на террасе. По голосам они решили, что я разыгрываю их, когда я сказала, что присматриваю за домом и меня пугают стуки, а на просьбу вернуться в дом и открыть дверь ответила: «Но тут нет связи, вы не услышите, если что-то случится… А вдруг там монстр, который меня сожрёт, пока вы приедете?» Возможно, я немного шепелявила. Это из-за пива. Или из-за того изысканного алкоголя в шкафу, который стоит по две штуки за глоток. Я сделала только один. В общем, когда диспетчер спросил, не пила ли я, я повесила трубку.
Решила оставить загадку на утро. Но каждый раз, когда всё стихает и я почти засыпаю, внезапный яростный грохот будит меня снова. Почти уверена, что в той комнате у него настоящий велоцираптор, только рот ему завязали, чтобы он не орал, и он может лишь бить когтями и хвостом об всё подряд. И открывать двери. Конечно. Потому и замок. ТУП-ТУП. Господи, я схожу с ума.
БУХ!
К чёрту. Я иду наверх среди ночи к двери, включаю фонарик на телефоне и разглядываю засов. Стучу костяшками — тук-тук. Там кто-ни—
ТУК-ТУК.
От этого ответного стука моё сердце сводит судорогой. На секунду я почти падаю в обморок стоя. С трудом сглатываю.
Ладно. Расправляю плечи, говорю максимально уверенным голосом: «Э-э… алло?»
Тишина.
«Эй. Там кто-нибудь есть? Кто сейчас постучал?»
Тишина.
«Я не выпущу тебя, если ты ничего не скажешь».
Тишина. Ладно. Я тоже умею играть жёстко. Я успела отойти шагов на четыре, когда вдруг — громкое: ТУК-ТУК-ТУК!
Потом дверь начинает дрожать. Сильно. Будто кто-то схватился за ручку и трясёт изо всех сил. Дррр-дррр-дррр-дррр—
Я делаю единственно разумное в этот момент.
Я ухожу из дома.
Утром возвращаюсь, наверху тихо. День проходит приятно: залипаю в телефоне, наматываю дорожки в крытом бассейне. Но время от времени над головой всё равно шаги. Я ставлю пиццу в духовку на обед и стою в гостиной, глядя на потолок — и тут пишет Джеральд. Я беру трубку, он благодарит за заботу и спрашивает, не мешали ли мне «белки». Я натягиваю фальшивую улыбку и говорю, что нет, спрашиваю, как отдых. Притворяюсь, что всё нормально. Что он не прячет там сумасшедшую тайну. Он и сам с той самой самодовольной ухмылочкой, как будто скрывает безумную тайну. Говорит, всё отлично, отпуск прекрасен, дамы там все его обожают, потому что у него «rizz». Ненавижу этого мужика. Потом он трезвеет и говорит: «Запомни, зумер, одно правило всего. Я вернусь через два дня. Игнорируй этих белок. Делай, что нужно, и у нас с тобой будет скибиди, поняла?»
«Поняла», — говорю я. И как только звонок заканчивается, я снова наверху, у двери, и разглядываю её. Окей, зумер. Погнали.
И я отодвигаю засов и открываю.
Внутри — просто склад коробок. Никого. Ни велоцирапторов. Ни белок с шарами для боулинга. Ни связанного и запихнутого пленника, который бьётся в узлах. Даже не человек, который почему-то не может говорить, но ходит и тупает тяжело.
Комната пуста.
Я уже собираюсь войти и пошарить в коробках, как таймер духовки трезвонит пиццу, так что я прикрываю дверь и возвращаюсь по коридору — разберу коробки после обеда. Я почти дошла до лестницы, когда слышу это. Скрип петель…
Крррииик…
Дверь за моей спиной открывается.
Время замирает, пока я смотрю на приоткрывающуюся дверь. Дверь, которую я точно закрыла. Я ещё думаю, может, ветер? Хотя знаю, что окна закрыты, сквозняков нет. И тут я слышу, хотя сама не двигаюсь. Я стою неподвижно посреди коридора, а слышу это ясно.
Туп… туп…
Доски пола. Как будто кто-то ступает по ним. Тяжёлые шаги. Волочащиеся ко мне—
И этого предупреждения мне достаточно, чтобы я сиганула в хозяйскую спальню, хлопнула дверью и поняла, что замка на ней нет.
Блин!
Я бросаюсь в ванную — там замок есть — захлопываю дверь, проворачиваю защёлку и пятюсь, тараторя «блядь-блядь-блядь», пока дверь трясут. Кто-то за ней дёргает ручку. Дррр-дррр-дррр, а я судорожно шарю по полкам в поисках телефона — и вспоминаю, что в стенах нет сотовой связи. Нужно по вайфаю. Но вайфай не работает — какого чёрта вайфай не работает?! Что случилось? Мне нужно наружу!
Я подрываюсь к окну в ванной — и понимаю, что окна наглухо запаяны и из какого-то усиленного стекла. Снимаю фарфоровую крышку с бачка унитаза и бью по стеклу — крышка трескается. Стекло — ни царапины. Что за псих делает в ванной окна, которые не открываются, и—
Слышится потрескивание, и те же колонки, в которые я недавно гоняла музыку по всему особняку, сейчас льют сверху голос, как оттуда, где живёт бог. Но это голос Джеральда:
«Ты не убежишь от моего питомца, зумер. Прости, что так с тобой. Но проклятию надо кем-то питаться. И лучше тобой, чем мной».
«Проклятию?» — кричу я. Роюсь в ванной в поисках оружия. Что-нибудь ещё, чем бить стекло. Нахожу тальк под раковиной и рассыпаю его по полу.
«Ты видела мою коллекцию». Джеральд любит слушать себя. Представляю, как он вещает перед залом старых белых мужиков. Хлебает дорогущий бурбон. Купается во внимании. Правит бал. Машет руками где-то там, за тысячи километров, и читает мне лекцию через динамики: «Такого больше нигде нет. Но некоторые вещи из гробниц. Все эти истории про гробницы и проклятия? Не все выдумки».
«И дай угадаю, твой амулет — часть всего этого?» Эта блестящая срань. А мне — стекляшка. Надо было понять, что тут что-то нечисто. Он выглядит… неестественно.
«Амулет бессмертия», — торжествует он. «Ну или хотя бы вечной молодости. Жаль, нашёл уже в шестидесять с лишним. Но это было почти семьдесят лет назад. Мне давно за сотню, зумер».
«Правда? Может, тогда пусть кого-нибудь другого он ест? Я думала, у нас с тобой, ну… скибиди?»
«Ты думаешь, я не видел, как ты шлялась тут голой задницей?» О. Камер я не заметила. Но следовало предположить. Он хихикает: «Ты ещё почти в колыбели. Не обижайся. Крохи собираешь, по домам присматриваешь? Ничего особенного ты бы в мире не сделала. А я — каждый день, что живу, вливаю тысячи в исследования, в благотворительность, в дело. Больше, чем ты бы когда-либо сделала, даже доживи до старости».
«Но зачем тогда я тебе?»
«Ну, он нацелен на меня. Я открыл его гробницу. Забрал амулет. Но, как всё, у него энергия конечна. Особенно так далеко от гробницы. Я понял это, когда он сперва сожрал моего дружка, который вместе со мной взломал гробницу и стащил амулет. Потом до меня он добрался не скоро. В следующий раз — одного из проводников, что были с нами. Одного прикосновения хватило: высосал жизнь подчистую. Тогда прошло ещё дольше, прежде чем он вернулся. И я сообразил… высасывать жизненную сущность и запечатывать её в амулете — это процесс. Он всегда впадает в спячку на время. Но как только просыпается, как только я слышу шаги… ему нужно кормиться. Его надо отвлечь».
«Или ты мог бы просто вернуть чёртов амулет!»
«Я уже сказал, зумер, тут моя вечная жизнь на кону. А твоя — пустяк».
«Но я не открывала гробницу! С чего ему идти за мной??»
Долгое хихиканье. Потом он говорит: «Нет. Но ты открыла дверь».
Дверь. Чёртова дверь. С этими резными узорами и странными символами — да она, должно быть, оторвана прямо от гробницы. Он сделал из меня расхитительницу гробниц, и теперь я — ближайшая, кто нарушил святость его покоя, а Джеральд — за океаном. Телефон — кирпич, стекло не пробить. Эта штука меня убьёт, если я не соображу прямо сейчас.
«Прости, зумер. Пока-пока».
И я слышу щелчок — и понимаю, как мне хана: даже на расстоянии Джеральд управляет домом. Замок на двери ванной снимается.
Мне точно пиз… конец.
У меня секунд пять, чтобы придумать план, пока эта штука не высосала из меня жизнь. Я знаю лишь одно: она не должна до меня дотронуться. Я пятюсь от распахивающейся двери, и в детской пудре, рассыпанной по полу, появляются следы. Туп… туп. Я хватаю полотенца у ванны и швыряю их, и невидимка не замедляется, просто стряхивает их с себя, но на пару секунд я вижу её очертания — такой полотенечный мумий, — и мы играем в догонялки вокруг ванны. Она ковыляет за мной, оставляя шаги в пудре, а голос Джеральда гремит:
«Одно касание, зумер! Ха-ха-ха! Одно касание!»
Пока дверь ванной ещё не успела закрыться от удара, я вылетаю в спальню, а шаги — туп-туп-туп — несутся за мной, ускоряясь. Я мчусь вниз, но входная дверь наглухо. Стеклянные двери на патио — заперты и тоже усиленные. Джеральд издевается, следя за мной глазами через камеры: «Давай-давай, зумер, зумь дальше!» Для него это больная игра, и я не собираюсь устраивать ему шоу своей смерти. Я срываюсь к двери в единственное место, где толком не была, — в подвал.
«О-хо-хо-хо! Вот теперь ты точно в ловушке!»
Не слушая, я пролетаю мимо стеллажей с вином и полок — и ага, вот он! Щиток с автоматами. Отключить электричество двери не откроет, но я хотя бы ослеплю этого козла и его камеры, быстро щёлкая тумблерами—
Джеральд рычит: «Ты всё равно заперта, мелкая с—»
Свет гаснет, и меня накрывает кромешная тьма.
Нащупав фонарик телефона, включаю слабое свечение. Слушаю. Пыхчу в темноте. Если эта штука уже здесь, мне хана. Прятаться негде. И только одна дверь — та же лестница обратно. Я стою, задыхаясь, в ужасе… туп… туп…
Сердце готово выпрыгнуть от облегчения. Шаги наверху. Кружат прямо над моей головой. Проклятие не пошло за мной вниз… возможно, потому что не знает, где лестница. Оно просто бродит наверху и иногда уходит в сторону, но всегда возвращается, словно наводится на меня, бьёт по полу. Как невидимый зомби.
Конечно, как только Джеральд вернётся, мне крышка. Я прокручиваю в голове планировку особняка. И, наконец, придумываю план.
Я в самом роскошном халате Джеральда, когда он, наконец, возвращается, и я поднимаюсь с шезлонга, где загорала у окна в бассейнной. В доме тишина — ни стуков, ни ударов, ни грохота — и последние пару часов я провела, печатая этот пост и попивая какое-то, вероятно, бесценное бренди. Собственно, вот в чём мне нужен совет — что делать с амулетом? Гробницу разграбили, большая часть реликвий по музеям, дверь — здесь, на верхнем этаже особняка. По сути, джинн выпущен, обратно его не загнать. Я открыта к предложениям о судьбе амулета.
В общем, поздно ночью я позвонила и соврала Джеральду, что нашла способ снять проклятие. Утром включила свет, чтобы он через камеры увидел, как спокойно в доме.
«Ничего себе». Джеральд правда впечатлён, когда вваливается в прихожую, и даже слегка раздражён. Зыркает на меня, когда я выхожу навстречу. «Как, чёрт возьми, ты ещё жива?»
«Это секрет. С удовольствием открою тебе…» — я рассматриваю ногти. — «…за сотню тысяч».
Глаза у него лезут на лоб. «Да ты издеваешься, зумер. Слушай, ты высадила тут бухла на десятку, и оставила мою ванную, как после бомбёжки. Тебе ещё повезло, что я не подам на тебя в суд!»
«“Повезло?” Ты пытался меня убить! Я могу заявить на тебя в полицию. Для тебя эти деньги — мелочь. И если не заплатишь — пожалеешь. Я на самом деле не сняла проклятие. Оно придёт за тобой, если я не скажу секрет».
Он смеётся: «О, зумер. Никогда не садись за покер. Ты бы не стояла сейчас здесь целой, если бы мне что-то грозило! Ты просто лжёшь, чтобы вытрясти из меня бабки. Думаешь, я не вижу развод? Хочешь юридических игр — я размажу тебя, как жука—»
Но я его уже не слушаю. Я смотрю ему за спину — туда, где двери в бассейнную распахнуты, и видно голубую гладь воды и мой шезлонг у дальнего края, у глубокой части. На деревянном полу появляются мокрые следы из той комнаты. По ковру с восточным рисунком под нашими ногами выступают тёмные отпечатки. Джеральд слишком занят тем, что орёт на меня, чтобы услышать первые туп… туп, но потом его лицо белеет, он оборачивается и взвизгивает: «Нет—НЕТ—НЕТ!!! Не подход—» Он пятится, но поздно. Его кожа съёживается, сморщивается, как виноград, снятый в таймлапсе и превращающийся в изюм, волосы белеют, кожа натягивается на кости, пока он не становится похож на засушенную муму, будто все годы его «вечной» жизни разом вытянули… и он валится на пол мёртвый, а амулет на шее блестит.
Я бы его предупредила, но, знаете… я с утра посмотрела свои рейтинги.
Он поставил мне одну звезду.