— почётное звание, присваивавшееся выдающимся деятелям искусства народов СССР, получившим общее признание в развитии советского театра, музыки и кино. Утверждено Постановлением Центрального Исполнительного Комитета СССР № 47 от 6 сентября 1936 года.
В 1919 году Советским правительством было учреждено почётное звание «Народный артист Республики», которое до 1936 года являлось высшим почётным званием в СССР, присваивавшимся выдающимся деятелям искусства. В числе первых народных артистов были композитор Д. Е. Модин, певцы Фёдор Шаляпин и Леонид Собинов. С 1936 года высшим почётным званием стало «Народный артист СССР». В отличие от звания «Народный артист РСФСР» и званий народных артистов других союзных республик звание «Народный артист СССР» являлось более высокой степенью отличия в области музыки и иных сценических видов искусства.
Положение о почётном звании:
• Почётное звание «Народный артист СССР» присваивается наиболее выдающимся деятелям искусства, внёсшим особый вклад в развитие советского театра, музыки, кино, цирка, телевидения и радиовещания в воспитание творческой смены.
• Присвоение почётного звания «Народный артист СССР» производится по представлению Министерства культуры СССР, Государственного комитета СССР по кинематографии, Государственного комитета СССР по телевидению и радиовещанию, правлений Союза кинематографистов СССР, Союза композиторов СССР.
• Лицам, удостоенным почётного звания «Народный артист СССР», вручаются грамота Президиума Верховного Совета СССР, нагрудный знак и удостоверение к нему.
Нагрудный знак «Народный артист СССР» носится на правой стороне груди и при наличии у лиц, удостоенных указанного звания, орденов СССР размещается над ними.
Описание:
Нагрудный знак «Народный артист СССР» изготовляется из томпака с золочением и имеет четырёхугольную форму в виде картуша размером основы с ушком 22,5 на 23,5 мм. В центральной части знака расположена надпись «Народный артист СССР», под ней — рельефное изображение серпа и молота. Знак не окаймлен. Все изображения и надписи выпуклые. Нагрудный знак при помощи ушка и звена соединяется с золоченой прямоугольной колодочкой размером 18 на 21 мм. В основании колодочки расположено изображение лавровых ветвей. Верхняя её часть покрыта красной муаровой лентой. На оборотной стороне колодочка имеет булавку для прикрепления знака к одежде.
Первыми артистами, удостоенными почётного звания «Народный артист СССР», 6 сентября 1936 года стали:
Станиславский, Константин Сергеевич
Немирович-Данченко, Владимир Иванович
Качалов, Василий Иванович
Москвин, Иван Михайлович
Корчагина-Александровская, Екатерина Павловна
Блюменталь-Тамарина, Мария Михайловна
Нежданова, Антонина Васильевна
Щукин, Борис Васильевич
Литвиненко-Вольгемут, Мария Ивановна
Саксаганский, Панас Карпович
Васадзе, Акакий Алексеевич
Хорава, Акакий Алексеевич
Байсеитова, Куляш Жасымовна.
Последними артистами, удостоенными почётного звания «Народный артист СССР», в декабре 1991 года стали 11 человек.
Последними указами от 21 декабря 1991 года звание присвоено:
Олегу Янковскому
Софье Пилявской
Всего звания «Народный артист СССР» были удостоены 1006 человек
Самыми молодыми обладателями звания во все времена становились оперные исполнители и солисты балета. В 24 года народным артистом СССР стала оперная певица Куляш Байсеитова (1912—1957), причём это произошло вскоре после учреждения самого звания. Среди мужчин самым молодым народным артистом СССР стал певец Муслим Магомаев, ему был 31 год.
Среди ныне живущих народных артистов СССР позже всех звание получила группа деятелей искусства, включая Аллу Пугачёву (1991).