Астрономы с помощью космического телескопа Hubble обнаружили необычную двойную систему, состоящую из белого карлика и так называемого голубого бродяги. Это открытие стало важным шагом к пониманию природы загадочных звезд, которые долгое время оставались тайной для науки.
Голубые бродяги встречаются в шаровых скоплениях и выглядят горячее, ярче и массивнее своих соседей, хотя по логике звездной эволюции должны были бы стареть и тускнеть одновременно с ними. По одной из гипотез, такие объекты формируются в результате обмена массами между звездами: одна из них превращается в красного гиганта и начинает терять вещество, которое перетекает к соседу. Получив «новое топливо», звезда-«воровка» омолаживается, а донор постепенно вырождается в белого карлика.
Чтобы проверить это предположение, исследователи изучили пять голубых бродяг в шаровом скоплении Тукана. Их массы оказались в пределах от 1,06 до 1,2 массы Солнца, светимости — от 3,6 до 5,2 солнечных, радиусы — от 1,45 до 2,18 солнечных. Один из объектов проявил необычный спектр, который удалось объяснить только наличием горячего белого карлика-спутника.
Астрономы считают, что в этой системе процесс переноса вещества почти завершен: голубой бродяга уже вобрал в себя большую часть массы своего компаньона. Находка стала первым убедительным подтверждением того, что голубые бродяги действительно могут возникать благодаря обмену веществом между звездами.