Переименование Ленинграда 6 сентября 1991 года стало одним из самых резонансных событий начала 90-х. И оно вполне могло не состояться, ведь перевес голосов сторонников переименования в Санкт-Петербург на состоявшимся до этого референдуме был совсем небольшим — всего 54%.
Самая горячая пора пришлась на весну, когда в прессе и обществе поднялась дискуссия о переименовании. Инициировали ее депутаты Ленсовета, а горожане после публикации в прессе разделились на два лагеря: сторонников возращения городу на Неве имени святого апостола Петра и категоричных противников смены имени. Страсти разгорелись нешуточные, и чем меньше времени оставалось до референдума, тем острее они становились.
Главным аргументом противников переименования стала блокада Ленинграда: люди боялись, что со сменой названия потеряется память о ней. Сторонники возвращения исторического имени больше всего хотели уйти от Ленина в названии города, эта идея стояла на первом месте.
Но и в их лагере не было единства. Название Санкт-Петербург многим казалось слишком помпезным и поэтому неуместным. Кто-то поддерживал название Петроград, было очень много вариантов, в том числе курьезные Невоград и Питер-город.
В дискуссию включился из-за рубежа даже Александр Солженицын, опубликовав через ТАСС свое воззвание «К жителям города на Неве». В нем он предложил собственный вариант. «Название Санкт-Петербург было навязано в XVIII веке вопреки русскому языку и русскому сознанию, — писал он. — Правильно звучит русская форма: Свято-Петроград. И решение о переименовании должно быть обсуждено не только жителями Вашего города, но и всей России».
И Россия не осталась в стороне. В ход пошла «тяжелая артиллерия» — послания трудовых и партийных коллективов заводов и учреждений по всей стране и подытожившее их обращение ЦК КПСС. Разумеется, смысл этих обращений был один: «сохраним городу на Неве имя Ленина и не позволим стереть память о блокаде».
Но и у сторонников переименования тоже нашелся свой «тяжеловес» — патриарх Алексий II, который сказал, что «город должен помнить своего основателя — императора Петра и носить имя своего молитвенника — апостола Петра». И поскольку обращение предстоятеля РПЦ вышло накануне референдума, оно, по всей вероятности, и оказало влияние на сомневавшихся до этого жителей Ленинграда. На вопрос «Желаете ли вы возвращения нашему городу его первоначального названия — Санкт-Петербург» 54,86% участников ответили «Да».
Юридически и официально смена имени произошла через два с половиной месяца после референдума — 6 сентября 1991 года. И уже на следующий день газеты вышли с приветствием: «Виват, Санкт-Петербург!»