Специалисты NASA предложили инновационный подход к поиску потенциально обитаемых планет за пределами Солнечной системы. Вместо традиционного увеличения размеров телескопов инженеры разработали концепцию инструмента с принципиально иной оптикой — прямоугольным зеркалом. Такой дизайн, как ожидается, может в разы повысить эффективность обнаружения экзопланет, похожих на Землю, в инфракрасном диапазоне.
Основная сложность в поиске землеподобных экзопланет заключается в необходимости блокировать колоссальное излучение родительской звезды, которое затмевает слабый свет от небольшой планеты.
Современные крупнейшие обсерватории, включая телескоп «Джеймс Уэбб» с его 6,5-метровым зеркалом, сталкиваются с физическими ограничениями при решении этой задачи. Теоретически, для уверенного обнаружения аналогов Земли в ближайших окрестностях Галактики требуется инструмент с апертурой порядка 20 метров, создание которого на современном технологическом уровне крайне затруднительно.
Новая концепция, предложенная группой исследователей под руководством профессора Хайди Ньюберг, предлагает отказаться от классической круглой формы в пользу вытянутого прямоугольного зеркала размером 1 на 20 метров.
Подобная конфигурация позволяет эффективно собирать свет на нужной длине волны около 10 микрон, где вода проявляет свои сигнатуры, сохраняя при этом относительно компактные общие размеры аппарата.
По предварительным оценкам, такой телескоп сможет получить детальные изображения и спектры для нескольких десятков планет земного типа в радиусе до 30 световых лет. Это открывает беспрецедентные возможности для определения потенциальных биомаркеров и оценки условий пригодности для жизни на мирах у ближайших звезд, отмечают эксперты.