Флорида
На следующий день после своего 13-летия Мэдлин Сото пропала без вести. Управление шерифа округа Ориндж опиралось на единственную имевшуюся у них информацию: историю, рассказанную матерью Мэдди, Дженнифер, и её сожителем Стефаном.
Прослеживая последние передвижения девочки и беседуя с её знакомыми, они начали раскрывать шокирующие и тревожные тайны.
Мэдлин Сото родилась 22 февраля 2011 в семье Дженнифер Сото и Тайлера Уоллеса. Она училась в средней школе Хантерс-Крик в Орландо, штат Флорида. Мэдлин жила со своей матерью Дженнифер её парнем Стефаном Штернсом в деревне Венеция-Бэй в Сими, к югу от Орландо. Родной отец никакого участия в жизни дочери не принимал. Они изредка общались через социальные сети.
Мэдди получала не самые лучшие оценки, но учителя отзывались о ней как о милой девочке. Она просто была склонна к рассеянности. У 13-летней девочки диагностировали синдром дефицита внимания и гиперактивности. Мэдди рассказывала друзьям, что из-за назначенных ей лекарств она чувствует усталость и сонливость.
Настораживали сообщения учителей о том, что она часто уставала на уроках, сидела с опущенной головой и закрытыми глазами.
Друзья рассказывали, что Мэдди часто грустила и плакала без видимой причины. Жаловалась на свою мать и назывла ее биполярной, и говорила, что они часто ссорятся. Мэдди с нежностью отзывалась о парне Дженнифер Стефане Штернсе. Друзья рассказывали, что она была близка со своим отчимом. Мэдди часто писала ему сообщения. Возможно, в то время это не казалось важным, но в начале 2024 года Мэдлин говорила о своём желании сбежать из дома. Она сказала подруге, что построит дом в лесу, как только ей исполнится 13. Соберет вещи и уйдет.
Когда Мэдлин было около трёх лет, Дженнифер вышла замуж за мужчину по имени Стивен Янг. Они развелись в 2017 году.
В том же году Дженнифер познакомилась с 37-летним Стефаном Штернсом в компании Eco Homes, где они оба работали. Они дружили около года, прежде чем у них завязались близкие отношения.
В четверг, 22 февраля 2024 года, Мэдлин исполнилось 13 лет. В воскресенье, 25 февраля 2024 года, была устроена вечеринка с участием нескольких друзей и членов семьи. Вечеринка проходила в доме Иоланды Самбрано — бабушки Мэдлин по материнской линии. Стефан не пришёл на вечеринку, так как не нравился семье Дженнифер. Дженнифер — мать Мэдлин — тоже не пришла из-за работы.
Мэдлин вернулась домой после вечеринки примерно в 20:30 25 февраля. Стефан пришёл домой примерно 20:40.
Соседка Натали сказала, что не видела, как Мэдлин возвращалась домой в тот вечер, потому что уже легла спать.
В тот вечер Дженнифер вернулась с работы в 22:30. Позже она рассказала властям, что видела Мэдлин перед сном и та показала ей подарки, которые получила на день рождения.
26 февраля, на следующий день после вечеринки в честь дня рождения Мэд, в 16:30 Дженнифер Сото приехала в среднюю школу Хантер-Крик, чтобы забрать дочь. Но в школе Мэдди не было.
Дженифер подумала, что дочка ушла к бабушке. Она часто так делала. Администрация школы проверила записи о посещаемости за каждый период и сообщила Джен, что её дочь в тот день вообще не посещала занятия.
Мэдлин пропала без вести в понедельник, 26 февраля 2024 года, около 20:00. В тот день Стефан должен был отвезти Мэдлин в школу. Обеспокоенная мать позвонила в 911.
Дженнифер сказала, что проснулась, когда Стефан выводил собаку на прогулку, а потом снова уснула. Утром она дочь не видела и решила, что та уже в школе.
Днём Стефан сказал Дженнифер, что каким-то образом сбросил настройки телефона до заводских, пытаясь его обновить.
Телефон Мэдди был найден в доме, что было необычно. Так девочка с ним не расставалась. Но благодаря этому полиция узнала о перемещениях её мобильного телефона.
7:04 утра — телефон Мэдди отключен от зарядного устройства
7:05 утра — телефон Мэдди перемещается на 113 шагов
7:15 утра — телефон Мэдди перемещается на 50 шагов
7:16 утра — телефон Мэдди выключен. Такой режим использования мобильного телефона нехарактерен для Мэдди. Это говорит о том, что она физически не могла совершить эти действия
10:55 — телефон Мэдди перемещается на 8 шагов
27 февраля был второй день расследования. Шериф опубликовал пресс-релиз с просьбой предоставить информацию.
ПРОПАВШИЙ ПОДРОСТОК: 13-летнюю Мэдлин Сото в последний раз видели примерно в 8:30 утра (в понедельник, 26 февраля) на Виллидж-Парк-драйв (в районе Таун-Луп-бульвара и Хантерс-Парк-лейн). На ней была зелёная толстовка, чёрные шорты и белые кроксы.
В тот день Стефана допросили. Его спросили, где именно он высадил Мэдлин и что делал после этого. Детективы подвергли сомнению некоторые из его ответов, и Стефан тут же изменил показания. По его словам, когда он подвозил Мэдди до школы, она просила не подъезжать близко к зданию, а высадить её на некотором расстоянии, чтобы она могла дойти пешком. Причина в том, что она считает машину Стефана, серебристый «ЛИнкольн» 2010 года, непривлекательной. Поэтому он высадил девочку у церкви на бульваре Таун-Луп и смотрел, как она идёт к школе.
Джен Сото сообщила полиции, что видела Мэдди в 23:00 в день, когда была вечеринка. Её дочь и Стефан легли спать вместе в одной комнате. Джен рассказала следователям, что они втроём регулярно спали вместе в одной кровати как одна семья. В ту ночь женщина решила спать отдельно, чтобы выспаться, так как устроилась на новую работу. На вопрос, часто ли она оставляет своего парня и дочь одних, Джен ответила:
- Ну бывает.
Джен сказала, что была очень внимательна к Мэдди, когда та была со Стефаном, но с годами стала относиться к этому спокойнее, ведь они то сходились, то расставались на протяжении примерно 7 лет, и за это время Стефан и Мэдлин очень сблизились, стали как родные.
28 февраля офис шерифа провёл масштабный обыск.
Шериф округа Ориндж Джон Мина сообщил, что в телефоне Мэдлин была найдена информация о том, что она хотела жить в лесу, когда ей исполнится 13 лет. Он также сказал, что власти обыскали местность, где её видели в последний раз, но ничего не нашли.
Стефан дал властям согласие на обыск своего мобильного телефона.
Власти также провели обыск в доме семьи. В это время Дженнифер и Стефан поехали в отель в округе Ориндж. Мать Дженнифер рассказала, что Стефан был «в панике», потому что хотел вернуть свой телефон. Стефан тайком выбрался из дома той ночью и по «неизвестным причинам» проехал весь путь до Норт-Порта, а на следующее утро вернулся, как следует из отчёта о расследовании.
В четверг, 29 февраля 2024 года, Стефан был арестован, но не по делу Мэдлин.
Следователи сообщили, что в его телефоне обнаружили сотни изображений и видео с детской порнографией, а анализ данных устройства показал, что кто-то пытался заранее удалить улики. Власти также нашли на телефоне Стефана обнажённые фотографии одного из соседей по комнате. Считается, что Стефан подложил свой телефон под дверь соседа, чтобы сделать фотографии.
Согласно судебным протоколам, детективам удалось установить, что некоторые из этих изображений и видео были сняты в доме семьи в КИссимми.
Стефан был арестован и помещён под стражу без права освобождения под залог. Ему было предъявлено обвинение в сексуальном насилии и хранении материалов с сексуальным насилием над детьми.
Стефан рассказал властям о том, как в доме обустроены спальные места. Он сказал, что делил кровать с Мэдлин и Дженнифер и что Мэдлин всегда нуждалась в человеческом контакте перед сном.
Стефан сказал, что для него нормально и привычно ложиться спать с Мэдлин наедине. Это было сделано для того, чтобы Дженнифер могла немного поспать.
Власти допросили бывшую девушку Стефана. У них были непродолжительные отношения в 2022 году. Стефан отказался провести ночь с этой женщиной. Он сказал, что должен вернуться к Дженнифер и Мэдлин, потому что они не смогут уснуть без него.
Женщина разорвала отношения после того, как узнала об их совместном проживании.
Описание Стефаном своего маршрута в тот день стало ключевым моментом расследования. 38-летний мужчина привёл полицейских к церкви, где, по его словам, он оставил Мэдди, чтобы она шла дальше одна.
Камера была установлена перед зданием церкви, прямо там, где, по словам Стефана, он остановился. Следователи проверили камеру и увидели, как подросток вошёл на территорию со стороны городского бульвара в 8:40 и сел на бордюр на парковке. Затем в 8:58 фигура встала и направилась в сторону школы, но с видеозаписью были проблемы: она была крайне низкого качества, поэтому нельзя было с уверенностью сказать, что это была Мэдлин. Даже одежду нельзя было разглядеть достаточно хорошо, чтобы понять, была ли она похожа на ту, что, как предполагалось, была на Мэдди.
Департамент шерифа округа Ориндж организовал масштабные поиски Мэдлин. Более 50 сотрудников службы экстренного реагирования прочёсывали пешеходные тропы и леса вблизи школьной территории.
Собаки, выслеживающие Мэдди, шли по следам, а квадроциклы и лошади использовались для преодоления труднопроходимой местности. Стефан утверждал, что отвез Мэдди в школу, а сам поехал в вейп-шоп, но обнаружил, что тот ещё не открылся. Он сказал, что вернулся в жилой комплекс, а потом снова уехал, чтобы вернуться в тот вейп-шоп, после чего отправился в игровой магазин под названием "Дом Правил". Но он собирался посетить и множество других мест в тот день. Таким образом он объяснил, почему его машину засняли в разных местах округов Ориндж и Оола, но ни на одной камере не было видно, как он заходит в ресторан или магазин
1 марта 2024 года было обнародовано множество улик. Теперь мы немного вернёмся назад и узнаем, что на самом деле произошло в тот день, когда Мэдлин пропала.
Полиция считает, что Мэдлин была убита в период с 12:00 до 7:00 утра в понедельник, 26 февраля 2024 года.
«Наши детективы установили, что Мэдлин не высаживали утром 26 февраля возле её школы, — заявил Джон Мина на пресс-конференции. — Вместо этого, по нашему мнению, она уже была мертва, и Стефан Штернс перевёз её тело рано утром в тот день».
В тот день в 7:30 утра Стефан подъехал на своей машине к мусорному контейнеру в районе Венитиан-Бэй, штат Флорида. Он вышел из машины и выбросил в контейнер два больших белых мешка. На пассажирском сиденье машины была видна белая женщина. На женщине была зелёная толстовка, а голова была наклонена влево. Её поза была неестественной, и она не двигалась, пока Стефан садился в машину и выходил из неё.
Также были обнаружены записи с камер видеонаблюдения, на которых видно, как Стефан выбрасывает вещи в мусорный контейнер в жилом комплексе Киссимми в 7:45 утра в понедельник. Позже власти нашли там рюкзак и ноутбук Мэдлин.
Так же Стефана видели за рулём автомобиля, в котором всё ещё находилось тело Мэдлин. Его заметили, когда он менял колесо на обочине.
Ещё одно видео с Мэдлин в машине было зафиксировано в 8:19, 8:33 и 9:01. Это подтверждает, что Стефан явно не отвозил её в школу в 8:30, как он изначально утверждал.
В 9:40 утра Стефан въехал на парковку отеля Holiday Inn в Орландо, штат Флорида. Он припарковал машину и открыл багажник. Затем он переложил тело с пассажирского сиденья в багажник. Автомобиль Стефана был замечен на Хикори-роуд и Нолт-роуд. Он остановился, чтобы поменять колесо.
Стефан попал на камеру в 10:14. В автомобиле Мэдлин уже не было.
Стефан вернулся домой. Соседка сказала, что он вёл себя странно — то заходил домой, то выходил. Она также сказала, что он стирал свою одежду, чего раньше никогда не делал.
В 10:54 на камеру видеонаблюдения было заснято, как Стефан в другой одежде выбрасывает что-то в мусорный контейнер на территории комплекса.
В то утро у Дженнифер было несколько встреч. Она вышла из квартиры около 9:30 и вернулась примерно в 11:00.
Стефан снова ушёл, примерно в 11:03. В 11:22 он остановился у вейп-шопа и сделал покупку.
В 12:12 на телефоне Стефана была выполнена перезагрузка до заводских настроек. Он сказал Дженнифер, что это произошло случайно, но для этого нужно было зайти в настройки и ввести пароль. Позже, 27 февраля 2024 года, в 12 часов ночи он снова сбросил телефон до заводских настроек.
Стефан вернулся в жилой комплекс в 14:43. Примерно с 15:25 до 16:36 Стефан трижды ходил к мусорному контейнеру, чтобы выбросить вещи.
27 февраля Стефан отсутствовал дома с 3:19 до 4:30 утра. Он взял машину Джен выехал из комплекса и вернулся.
После ареста Стефана полиция провела пресс-конференцию и заявила, что они уверены в смерти Мэдлин.
«Вчера вечером детективы из полицейского управления Киссимми встретились с матерью Мэдлин и сообщили ей ужасную новость: хотя мы и не нашли Мэдлин, теперь мы уверены, что она мертва», — сказала шериф Мина.
Пресс-конференция состоялась в 13:00. В 16:30 того же дня тело Мэдлин было найдено в лесистой местности недалеко от Хикори-Три-Роуд в округе Оцеола.
В официальном заявлении начальник полиции Киссимми Бетти Холланд сказала следующее:
«С тяжёлым сердцем я сообщаю всем, что, как мы и предполагали, Мэдлин Сото скончалась. Это печальный день для нашего сообщества, и мы скорбим о потере такой юной жизни».
1 марта 2024 года, правоохранительные органы получили информацию о том, что Стефана видели меняющим спущенное колесо в районе Хикори-Три-Роуд в Сент-Клауде. Свидетель указал на него и его автомобиль, который находился совсем рядом с последней камерой, зафиксировавшей его движение в этом направлении днём 26 февраля.
Около 16:30 того же дня департамент шерифа связался с владельцем поля, расположенного за запертыми воротами напротив того участка дороги, где, предположительно, остановился Стефан.
Открыв ворота, они направились налево, где росла длинная вереница высоких деревьев. В небольшой роще, капитан заметил синие джинсы. Там лежала Мэдди Сото.
Дженнифер заявила, что понятия не имела о том, что он подвергал её дочь сексуальному насилию. Она настаивала на том, что "следила за ней как ястреб".
Она сказала, что сначала хотела поверить в его невиновность, но изменила своё мнение после того, как власти представили ей доказательства.
Стефан отказался от первой явки в суд 2 марта 2024 года. Вместо него выступил его адвокат. Ему не назначили залог.
В тот день шериф округа Оцеола Маркос Лопес опубликовал в Instagram конфиденциальную фотографию с места преступления, на которой было видно тело Мэдлин. Позже агентство заявило, что фотография была «случайно опубликована» в открытом доступе.
Одежда, изображённая на фотографии, соответствует тому, в чем была Мэдди в момент исчезновения.
6 марта 2024 года были обнародованы судебные протоколы, из которых следовало, что Стефан годами подвергал Мэдлин сексуальному насилию. Несмотря на то, что он пытался стереть данные со своего телефона, следователям удалось восстановить файлы, датируемые 2022 годом.
«При просмотре содержимого телефона Стефана было обнаружено несколько изображений и видеозаписей, на которых был запечатлён пропавший несовершеннолетний», — говорится в показаниях под присягой.
В судебных документах есть информация о типе найденных фотографий, многие из них, судя по всему, были сделаны, когда Мэдлин спала или находилась под действием наркотиков.
7 марта одна из соседок рассказала, что слышала «шум» из спальни, где в ночь убийства находились Стефан и Мэдлин.
«Чтобы она могла услышать шум, он должен быть достаточно громким, чтобы его можно было услышать через две закрытые двери в коридоре», — говорится в отчёте о расследовании.
12 марта 2024 года прокуратура округа Ориндж-Оцеола объявила, что выдвинула против Стефана 60 обвинений:
8 эпизодов сексуального насилия над ребёнком младше 12 лет
5 эпизодов сексуального насилия над ребёнком в возрасте от 12 до 18 лет (в отношении члена семьи/опекуна)
7 эпизодов непристойных или похотливых домогательств
40 обвинений в незаконном хранении материалов, изображающих сексуальные действия ребёнка. Десять или более изображений
На одном из найденных USB-накопителей было более 35 000 изображений.
21 марта 2024 года полиция провела пресс-конференцию, на которой представила обновлённую информацию.
Начальника полиции Холланда спросили, считается ли мать Дженнифер подозреваемой или лицом, представляющим интерес для следствия.
В ответ он сказал: “Все, кто был близок к Мэдлин, считаются подозреваемыми, пока мы не докажем обратное”.
18 апреля 2024 года Дженнифер и её адвокат были вызваны на очередной допрос. Дженнифер спросили, почему она позволила Стефану остаться в доме после их расставания и спать в одной постели с дочерью.
Дженифер ответила:
«Мэдлин большую часть времени спала со мной, а когда Стефан начал жить у нас, мы стали спать втроем в одной кровати. Дочка никогда не хотела спать одна в своей спальне. Я не помню, сколько раз разрешала Мэдди спать одной со Стефаном. Я разрешала, потому что доверяла ему, а он относился к ней, как к своей дочери».
24 апреля 2024 года Стефану было предъявлено обвинение в убийстве первой степени в связи со смертью Мэдлин.
10 июня 2024 года было объявлено, что прокуратура будет добиваться смертной казни для Стефана.
В феврале 2025 года адвокат Стефана подал ходатайство об отмене смертной казни, утверждая, что она противоречит конституции.
Его адвокат также пытался добиться исключения из дела улик, обнаруженных в телефоне Стефана, утверждая, что телефон был изъят незаконно. Адвокат утверждал, что Стефану не предоставили выбора при изъятии телефона и что правоохранительные органы не получили ордер на обыск.
Его адвокат также заявил, что Стефан находился под действием лекарств и ничего не ел в тот момент, когда позволил детективам забрать свой телефон.
21 июля 2025 года Стефан не стал оспаривать обвинение в убийстве и признал себя виновным по всем 60 пунктам обвинения в преступлениях на сексуальной почве. Его приговорили к 21 пожизненному заключению в государственной тюрьме без права на условно-досрочное освобождение.
Дженнифер не присутствовала на судебном заседании.
Отец Мэдлин, Тайлер, выступил в суде.
- Я не могу понять твой эгоизм, отвратительность твоих поступков. Ты развращен, ты слаб, ты трус. И даже со временем это не пройдет.
Стефану разрешили высказаться.
- Я согласен с тем, что это несправедливо — то, что Мэдлин больше нет с нами. Мне тяжело осознавать, что её больше нет рядом. Мир кажется менее ярким, менее красочным. Я бесчисленное количество раз молил Бога поменяться со мной местами, забрать меня вместо неё. Но, к сожалению, он так не поступает. Я испытываю только скорбь из-за её утраты и постоянно скучаю по ней. Её смерть разлучила меня и мою семью. Она действительно была радостью для нас. Я молю Бога, чтобы она была на небесах и чтобы он хорошо о ней заботился. И я надеюсь, что она присоединится к хору, потому что у неё был прекрасный голос. Я буду скучать по ней всю жизнь и прошу прощения за всю ту боль, которую причинил.