В 1740 году Фридрих Вильгельм I умер. На прусский престол взошёл король Фридрих II. К изумлению многих, изнеженный эстет, благоухающий, как ботанический сад, оказался циничным и агрессивным правителем. Фридрих довёл численность прусской армии до 150 тысяч человек. Увеличив и усовершенствовав военную машину отца, он получил в своё распоряжение образцовую профессиональную армию XVIII века. Состоящая из крепостных рекрутов и наёмников, она была скована железной дисциплиной и отлично подготовлена для выполнения сложнейших манёвров.
Широкую известность получили слова Фридриха II: «Если вам нравится чужая провинция и вы имеете достаточно сил, занимайте её немедленно. Как только вы сделаете это, всегда найдёте достаточно юристов, которые докажут, что вы имеете все права на занятую территорию». Недолго думая, Фридрих вторгся в Саксонию и Богемию. Его вторжение привело к Семилетней войне. Коалиции Пруссии, Британии и ряда мелких германских княжеств противостояли Австрия, Франция, Россия, Швеция и многие другие государства. Война шла с переменным успехом, но в конце концов Фридриху удалось справиться со всеми противниками. Победа утвердила ведущую роль Пруссии среди германских государств. В кровопролитных боях Фридрих II доказал европейским монархам, что на континенте появилась новая великая держава, и с ней нельзя не считаться. Фридрих получил признание, как талантливый полководец, удостоился прозвища Великий, а его армия завоевала громкую славу и стала образцом для подражания.
За 40 лет правления Фридриха II территория и население Пруссии удвоились. Он провёл множество реформ: укрепил экономику Пруссии, внёс глубокие изменения в образование, государственный аппарат и военное дело.
Старый Фриц, как его стали называть на закате жизни, оставил после себя богатое культурное наследие: 2 симфонии, 4 концерта для флейты и фортепиано, 9 арий, более 20 сонат для флейты и 35 томов литературных произведений и переписки. На могиле Фридриха в Потсдаме всегда лежит картофель в знак благодарности за то, что он заставил немецких крестьян выращивать это полезное растение. Правда, узнав о кончине Старого Фрица, пруссаки утирали слёзы радости и дружно благодарили бога за то, что он наконец-то прибрал того, кто не только дал Пруссии самые прогрессивные законы и картошку, но и более миллиона погибших.
Не зря говорят, на детях гениев природа отдыхает. Сын Фридриха Великого Фридрих Вильгельм III оказался никчемным полководцем. Он был разгромлен Наполеоном и лишился половины владений. Оставшуюся часть Пруссии оккупировали французские войска. Но нет худа без добра. Катастрофа заставила Фридриха Вильгельма провести целый ряд административных, социальных, аграрных и военных реформ. В 1807 году в Пруссии отменили крепостное право. После поражения Наполеона в России Пруссия присоединилась к Шестой антифранцузской коалиции. Прусская армия под командованием маршала Блюхера внесла свой вклад в окончательную победу над Наполеоном в битве при Ватерлоо в 1815 году.
Пруссия снова доказала, именно она является сердцем и мозгом Германии, её главной силой, однако прусская монархия ещё не была готова взять на себя ответственность за весь немецкий народ. Когда в результате революции 1848 года Франкфуртский парламент предложил королю Фридриху Вильгельму IV объединить Германию вокруг его королевства, он отказался на том основании, что революции не могут раздавать королевские короны. По его словам, такая корона была бы из грязи и дерева.
Казалось, на идее единой Германии можно поставить крест, но на германской политической сцене появился новый актёр: суровый прусский юнкер, от которого разило конюшней, свинарником и порохом – Отто фон Бисмарк. Именно ему оказалось под силу собрать вокруг себя всех немцев.
Бисмарк являлся страстным поклонником идеи единого германского государства. В тот момент это казалось невозможным: немецкая нация делилась на десяток враждующих мелких государств да одну ослабленную Австрию. Однако Бисмарк не стал бы великим правителем, если бы не имел непоколебимого характера и четкого плана действий.
Фридрих Вильгельм IV скончался в 1861 году и его место занял Вильгельм I. 30 сентября 1862 премьер-министр Пруссии Отто фон Бисмарк выступил с речью, где среди прочего было сказано: «Не на либерализм Пруссии взирает Германия, а на её власть; пусть Бавария, Вюртемберг, Баден будут терпимы к либерализму. Поэтому вам никто не отдаст роль Пруссии; Пруссия должна собрать свои силы и сохранить их до благоприятного момента. Границы Пруссии в соответствии с Венскими соглашениями не благоприятствуют нормальной жизни государства; не речами и решениями большинства решаются важные вопросы современности, а железом и кровью».
Бисмарк последовательно проводил политику по объединению Германии. Он целеустремлённо наращивал могущество Пруссии, воюя с Данией, Австрией и Францией. Три победоносные войны закончились объединением 21 германского государства и созданием Германской Империи. Король Пруссии Вильгельм I принял титул императора (кайзера) Германии, а Бисмарк получил титул князя, новое поместье и уважительное прозвище «Железный канцлер».
У империи были единый бюджет, имперский банк, армия, монета, внешнеполитическое ведомство, почта и железнодорожное ведомство. Отсутствие таможенных границ, прогрессивное налоговое законодательство и контрибуция от побеждённой Франции в 5 миллиардов золотых франков повлекли за собой быстрый экономический подъём. Забастовки и законодательные реформы привели к повышению зарплат и смягчению социальной напряжённости. Рост национального самосознания немцев вызвал расцвет немецкой культуры, науки и философии. Благодаря огромным военным расходам (до половины всего бюджета) Германия к 1914 году имела армию с наилучшим в мире вооружением и оснащением. Германская империя превратилась в мировую державу с колониями и владениями в Африке, Азии и на Тихом океане.
Таким образом, видно, что объединение немецкой нации под флагом Германской империи – это заслуга Пруссии. Пруссия – родоначальник современной Германии, центр и глава остальных её земель. Именно Пруссия пыталась собрать вместе множество немецких княжеств: во время Наполеоновских войн создан Германский союз, немного погодя, из-за борьбы с Австрией за гегемонию в союзе, Германский союз преобразован в Северогерманский, который и превратился в Германскую империю в 1871 году, но Пруссия продолжала играть в ней главную роль, задавая культурный, политический и военный тон.