От лежащего на диване дворянина Обломова до строгой домоправительницы мисс Юфимии Эндрю - Олегу Табакову была под силу любая роль. Коллеги называли его ласково, как мама, Лёликом, а дети знали, что его голосом разговаривает кот Матроскин в мультфильмах о Простоквашино.
Актер руководил сразу двумя театрами - МХТ имени А.П. Чехова и собственным театром-студией. Легендарная «Табакерка» подарила российской культуре целое поколение талантливых артистов.
За свою кинокарьеру Олег Табаков снялся более, чем в ста фильмах и сыграл самых разных персонажей - вальяжного Илью Обломова из фильма «Несколько дней из жизни И. И. Обломова», воришку Альхена из «Двенадцати стульев», короля Людовика XIII из «Д'Артаньян и три мушкетёра», владельца салуна Гарри МакКью из «Человек с бульвара Капуцинов», алкоголика Суходрищева из «Ширли-мырли», а в фильме «Президент и его внучка» ему досталась роль Президента.
А одну из своих самых ярких ролей он даже не сыграл, а озвучил - Матроскин в мультфильме «Трое из Простоквашино» прочно ассоциируется с голосом Олега Табакова. Придумывая манеру речи для Матроскина, Олег Табаков вспоминал голоса двух людей - своего старшего сына Антона и отца первой жены, актрисы Людмилы Крыловой.
В середине 70-х Олег Табаков создал свою студию, которая должна была воспитывать новое поколение актёров. Отбор был жесточайшим — из нескольких тысяч желающих Табаков отобрал 49 школьников. Детям преподавали актёрское мастерство, сценическую речь и пластику, историю искусств. Чуть позже Табаков начал вести курс в ГИТИСе, куда взял всего 26 студентов, причем, восемь из них были выпускниками его студии.
Попасть к Табакову было почти нереально, но среди тех, кому это удалось, оказались Игорь Нефёдов, Андрей Смоляков, Елена Майорова, Сергей Газаров, позже - Алексей Серебряков, Евгения Германова, Марина Зудина. Студия стала театром, названным по фамилии руководителя - «Табакерка».
Марине Зудиной тогда было 16 - на 30 лет меньше, чем Табакову. Она была очень уверена в себе, и знала, что хочет лучшие роли и лучшего мужа… В симпатичного преподавателя студентки влюблялись поголовно, но для Зудиной Табаков был кумиром с самого детства и, как когда-то Людмила Крылова, она очень хотела привлечь его внимание.
Их роман начался, когда Зудина была на втором курсе. Это был скандальный адюльтер, который не обсуждал и не осуждал только ленивый. С первой женой Табаков развёлся только спустя 10 лет - семья не простила ему уход, жена и дети прекратили с ним общение и долгое время отказывались обсуждать эту тему с кем-либо. В браке с Мариной Зудиной у Олега Табакова появилось еще двое детей - Павел и Мария.
В жизни Олег Табаков был очень прямолинейным человеком и не считал нужным лукавить перед абитуриентами и учениками. Своему ближайшему другу, который был далёк от актёрской среды, он объяснял свою жёсткость так:
Нужно говорить правду, причем сразу. Иначе человек время потеряет, пока будет учиться, а потом поедет куда-нибудь третьеразрядным артистом. Зачем?
Своих коллег он тоже не щадил, и многие на него обижались. Но при этом его очень любили и знали, что он никого не оставит в беде.
Режиссёр Иосиф Райхельгауз вспоминал, что когда работал у Табакова, то влип в историю - подрался на улице за насмешку над его фамилией. От Табакова потребовали уволить драчуна, но он придумал хитрый ход - срочно собрал комсомольское собрание, принял Райхельгауза в комсомол, а на следующий день объявил режиссёру строгий выговор с позорным исключением из рядов ВЛКСМ. Этого наказания оказалось достаточно, и Райхельгауз продолжил работать.
В 2000 году Олег Табаков возглавил МХТ им. Чехова, снова сменив на посту Олега Ефремова. Театр пришлось поднимать почти с нуля — за предыдущее десятилетие зрители перестали ходить на спектакли, количество постановок было катастрофически мало, среди актёров были пьющие и неуважающие мхатовские стены.
Табаков начал приводить в порядок бухгалтерию, искать новых авторов, привлекать молодых режиссёров, собрал новую сильную труппу, среди которой были Константин Хабенский, Михаил Пореченков, Ирина Пегова, Николай Чиндяйкин, Дарья Мороз и другие теперь уже известные и популярные актёры. И очень скоро в кассы стали выстраиваться огромные очереди.
О своих принципах актёр говорил:
Надо иметь смелость не карьеру делать, а реализовать себя. Вот и все. Жить не по лжи. Жить по совести… Много мне добра сделали, надо и совесть иметь, по возможности возвращать, отвечать добром на добро.
Олег Табаков ушёл из жизни 12 марта 2018 года. Художественным руководителем «Табакерки» стал Владимир Машков - один из его талантливых и любимых учеников.