В китайской провинции Шаньси еще в 1970-х годах археологи нашли древний череп, получивший название Дали-человек. Десятилетиями ученые спорили, к какому виду он относится: к Homo erectus, к архаичным Homo sapiens или к какой-то иной, пока не описанной группе. Недавнее исследование дает убедительный ответ ‒ Дали-человек, скорее всего, принадлежал к денисовцам, загадочному человечьему роду, чьи следы до сих пор путают антропологов.
О денисовцах мир узнал совсем недавно. Их ДНК впервые выделили из крошечной фаланги пальца, найденной в пещере Алтая. Казалось бы, малый обломок кости ‒ но именно он открыл новую страницу в истории человечества. Денисовцы были близки к неандертальцам и современным людям, но представляли собой отдельную ветвь эволюции. Их гены живут и сегодня ‒ миллионы людей в Азии и Океании унаследовали фрагменты денисовского генома, которые влияют на иммунитет, обмен веществ и даже способность жить в условиях высокогорья.
Череп из Дали отличался массивностью и своеобразием. Лобные кости, форма глазниц, ширина лица ‒ все это не вписывалось ни в рамки Homo erectus, ни в привычные описания ранних Homo sapiens. Десятилетиями ученые расходились в оценках. Теперь исследователи подошли к вопросу иначе. Они сопоставили морфологические признаки с данными о работе генов денисовцев.
Геном ‒ это не только набор букв ДНК, но и система управления: какие гены включаются и выключаются, в какой момент и в каких тканях. Сравнив эти механизмы у разных видов, ученые составили список из 32 признаков, связанных с формой и размерами черепа. Затем они проверили методику на неандертальцах и шимпанзе и убедились, что в более чем 85% случаев прогноз совпадает с реальными данными.
Совпадение признаков
Когда исследователи сопоставили череп из Дали с денисовским «портретом», совпало 15 из 18 признаков. Это очень высокий результат. Параллельно они проверили и другие находки. «Дракон-человек» из Китая, долгое время считавшийся отдельным видом Homo longi, совпал с денисовцами по 16 из 18 характеристик. А вот знаменитый череп из Кабве в Замбии показал двойственную картину ‒ его черты оказались промежуточными между денисовцами и неандертальцами. Вероятно, это свидетельствует о близости к общему предку этих двух линий.
Средний плейстоцен ‒ эпоха, когда на Земле существовало сразу несколько человечьих видов. В Африке развивались ранние Homo sapiens, в Европе жили неандертальцы, в Азии ‒ Homo erectus и множество малоизученных форм. Именно поэтому антропологи называют этот период «сумятицей в середине». Каждая новая находка либо добавляла вопросов, либо порождала споры. Теперь же появляется инструмент, который способен навести порядок и определить, к какой ветви относились многие «неопределенные» черепа и кости.
Интерес к денисовцам не случаен. Это наши ближайшие родственники, которые жили бок о бок с предками современных людей. Генетические данные показывают, что между ними происходили смешения. Жители Тибета унаследовали от денисовцев ген, позволяющий легче переносить разреженный воздух на больших высотах. У некоторых групп в Океании и Юго-Восточной Азии денисовский вклад в геном достигает 5%. История денисовцев ‒ это и часть нашей истории.
Новая перспектива
До недавнего времени денисовцев узнавали только по генам. Но теперь у ученых есть шанс собрать их портрет буквально по косточкам. Возможно, многие находки из Китая, Юго-Восточной Азии и Африки окажутся представителями именно этой ветви. Это поможет уточнить карту расселения древних людей и понять, как они взаимодействовали друг с другом.
История черепа из Дали ‒ яркий пример того, как новые технологии меняют науку. Находка, пылившаяся в фондах почти полвека, теперь открывает окно в прошлое и помогает по-новому взглянуть на эволюцию человека. Судя по всему, денисовцы были гораздо более распространены и разнообразны, чем считалось раньше. А значит, впереди нас ждут новые открытия, которые помогут окончательно распутать «сумятицу в середине» и понять, как именно из множества древних линий возник современный человек.