В Центральной Азии одним из самостоятельных государственных объединений, возникших в I веке до н. э., был Тохаристан, который в китайских источниках известен под названием Дахья. В древних источниках упоминается, что на этой территории ранее существовало царство Бактрии, вошедшее в состав державы Ахеменидов как Бактрийская сатрапия.
После завоеваний Александра Македонского Бактрия стала частью его империи, а после его смерти отошла к Селевкидам. Позднее здесь возникло Греко-Бактрийское царство, ставшее важным центром эллинизма. В конце II века до н. э. кочевой союз да-юэчжи сверг греко-бактрийскую власть. Политическое господство перешло к тохарским племенам, и страна получила название «Тохаристан» (в китайских источниках — «Дахья»).
В 126 году до н. э. китайский посол Чжан Цянь встретился с вождями юэчжи на правом берегу Амударьи, пытаясь привлечь их к борьбе против хунну, но получил отказ. В донесении Чжан Цянь описал границы Дахьи: «Дахья находится к западу, в 2–3 тысячах ли к югу от Давани; к западу от неё — Аньси (Парфия), а к северу — Кангюй». Эти земли включали Сурхандарьинскую область Узбекистана, а также Кобадьянский и Хутталонский районы Таджикистана.
По сведениям посла, да-юэчжи изначально были кочевыми племенами, но под влиянием оседлого населения перешли к земледелию и скотоводству. Однако единого государства они не создали: «В Дахье нет единой власти — каждый город управляется своим правителем». Чжан Цянь также упоминает, что здесь существовало пять патриархальных княжеских родов: Хуми, Шуанми, Гуйшуан, Сисэ и Думи. Интересно его замечание, что «в Дахье и Дайюане мужчины советуются со своими жёнами».
Образ жизни населения был преимущественно оседлым: люди жили в городах, в домах, занимались торговлей. Население Дахьи насчитывало около миллиона человек. Столицей был город Ланьши, известный своим богатым рынком. Армия тохаров считалась слабее соседних, но отличалась ловкостью и умением вести бой.
Археологические исследования полностью подтверждают донесения Чжан Цяня. Спустя столетие после его визита племена да-юэчжи разделились на пять владений. Принц рода Гуйшуан Кудзулу Кадфис провозгласил себя царём и начал войну с Парфией, захватил Пуду (Паропамисад — древний Кашмир) и земли Гибина (район Кабула). Согласно китайским источникам и нумизматическим данным, Кудзулу Кадфис правил в первой половине I века н. э. и прожил около 80 лет.
Его сын Вима Такто известен как «неизвестный царь» Сотер Мегас и правил недолго. В 51 году н. э. власть перешла к другому сыну — Виме Кадфису (правил в 51–78 гг.), который расширил владения до Бенареса в Индии и завершил историю греческих династий Бактрии. Он провёл денежную реформу, впервые начал чеканить золотые монеты и перенёс столицу в Пешавар.
Кушанское государство достигло расцвета при царе Канишке (78–123 гг. н. э.). При нём были проведены ключевые реформы:
- Монетная — чеканка монет с собственным изображением правителя вместо подражания греческим образцам.
- Языковая — бактрийский язык стал государственным вместо греческого.
- Письменная — государственные дела стали вестись бактрийской письменностью.
- Религиозная — буддизм получил статус государственной религии при сохранении веротерпимости.
Канишка активно развивал экономические и культурные связи с Согдианой, Хорезмом, Чачем, Давань и странами Запада. В 99 году н. э. он направил посольство в Рим. Римские авторы писали о прибывающих в столицу кушанских торговых караванах, а барельефы Трояновой колонны изображают кушанских послов. Находки римских монет в Кушанском царстве и кушанских — на северо-востоке Европы (в бассейне Камы и на Черноморском побережье) подтверждают эти контакты.
После Канишки его политику продолжили цари Хувишка и Васудева. Однако с III века Кушанская империя начала приходить в упадок. К концу IV века под ударами Сасанидов, хионитов и кидаритов она распалась. Лишь в Маргиане сасанидский правитель продолжал носить титул «кушаншах».
В целом кушанская история охватывает период от конца I века до н. э. (возвышение Кудзулу Кадфиса) до конца IV века н. э. и делится на два этапа:
- ранние кушаны (Кадфис I, Вима Такто, Кадфис II), когда центр власти находился в Средней Азии;
- период Канишки и его преемников, когда основная политическая арена сместилась в северо-западную Индию.