Алла Борисовна Пугачева родилась 15 апреля 1949 года в Москве. Все детство провела в Москве на Крестьянской заставе в Зонточном переулке. Родители Аллы Пугачевой Зинаида Архиповна Одегова и Борис Михайлович Пугачев познакомились в 1946 году. Оба были фронтовиками. В 1946 году пара поженилась, а в 1947 году у них родился первенец Геннадий. Ребенок был болезненным и умер через несколько месяцев после рождения.
В 1949 году у них родилась дочь, которую они назвали в честь актрисы МХАТа Аллы Тарасовой. В 1954 году, будучи пятилетним ребенком, маленькая Алла впервые вышла на сцену. Она участвовала в большом сборном концерте в колонном зале Дома Союзов. В 1956 году, в возрасте 7 лет, родители отдали дочь в музыкальную школу № 31 при музыкальном училище им. М. М. Ипполитова-Иванова. В том же году она пошла в первый класс московской средней школы № 496. Несмотря на то, что Пугачева в своих интервью неоднократно заявляла, что была в школе круглой отличницей, в аттестате она имела и четверки, и даже тройки (по географии, химии, иностранному языку, черчению, физическому воспитанию).
Пугачева росла в дворовой послевоенной среде. Как отмечают некоторые биографы, это сказалось на ее характере. Одноклассники вспоминали, что в школьные годы у Пугачевой были проблемы с поведением. За своенравный характер и умение за себя постоять во дворе и школе ей дали кличку Фельдфебель. В 14 лет она начала курить.
В 1964 году Пугачева окончила музыкальную школу по классу фортепиано и 8 классов средней школы и поступила в музыкальное училище им. М. М. Ипполитова-Иванова. Несмотря на то, что еще в музыкальной школе Пугачевой сулили будущее пианистки, она выбрала дирижерско-хоровое отделение. В ноябре 1965 года будучи студенткой второго курса училища Пугачева отправилась в свою первую гастрольную поездку с Мосэстрадой в составе сборной эстрадной программы А. Лившица и А. Левенбука «Пиф-Паф, или Сатирические выстрелы по промахам». Выступления прошли в Кировской, Пермской, Свердловской, Тюменской и Омской областях. По возвращении из поездки в декабре 1965 года для программы «С добрым утром!» Всесоюзного радио она записала свою первую песню «Робот».
В начале 1966 года на Пугачеву вышел малоизвестный композитор Владимир Шаинский. Он предложил певице записать несколько его песен: «Как бы мне влюбиться», «Не спорь со мной», «Дрозды». Вскоре «Как бы мне влюбиться» и «Не спорь со мной» стали победителями в конкурсе «Песня месяца», проводимом на Всесоюзном радио. 9 мая 1967 года Пугачева впервые выступила на телевидении. В прямом эфире праздничного выпуска детской телепередачи «Будильник» она исполнила песню «Иду из кино» (муз. Б. Савельева, сл. И. Кашежевой).
В августе 1967 года Пугачева стала участницей агитбригады радиостанции «Юность» и отправилась на гастроли по Тюменской области на теплоходе по рекам Иртышу и Оби. В составе агитбригады Пугачева выступала перед геологами, нефтяниками, геофизиками, буровиками, строителями и оленеводами Крайнего Севера. Она исполняла 3 песни: «Король, цветочница и шут» (Владимира Шаинского), «Просто очень люблю» (Карины Филипповой) и «Единственный вальс» (собственного сочинения). Зимой 1968 года Пугачева снова отправилась в поездку по Заполярью в составе агитбригады радиостанции «Юность». Гастроли прошли на Ямале и Новой Земле, в Тюмени, Салехарде, Нефтеюганске, Уренгое, Сургуте и других городах Крайнего Севера. Также в составе бригады Пугачева выступила на Ингурской ГЭС. С небольшими перерывами она гастролировала вплоть до марта 1968 года.
Продолжительные гастроли, а вследствие этого, долгие отсутствия в училище отрицательно сказались на учебном процессе Пугачевой. Из-за этого в мае 1968 года ее не допустили к сдаче выпускных госэкзаменов и она не дипломировалась. Решением руководства училища ее направили на стажировку учительницей музыки и пения в московскую среднюю школу № 621. Учительницей Пугачева проработала полгода: с сентября 1968 по январь 1969 годов. В мае 1969 года она сдала госэкзамены и окончила дирижерско-хоровое отделение музыкального училища по специальности «Дирижирование хором» с присвоением ей квалификаций «Дирижер хора», «Учитель пения в общеобразовательной школе», «Преподаватель сольфеджио в детской музыкальной школе».
В апреле 1969 года Пугачева устроилась солисткой и концертмейстером в Государственное училище циркового и эстрадного искусства (ГУЦЭИ). Там она познакомилась с цирковым артистом-клоуном Миколасом Орбакасом, ее будущим мужем. Летом 1969 года Пугачева со студентами ГУЦЭИ, в том числе с Орбакасом отправилась на гастроли по областям средней полосы России в составе сборной эстрадной программы «Бумажный кораблик». 8 октября 1969 года Пугачева вышла замуж за Миколаса Орбакаса. В браке с ним она официально носила фамилию Орбакене, однако выступала на концертах под своей девичьей фамилией Пугачева.
После родов Пугачева некоторое время жила на родине мужа в Литве в городе Паланга. В декретном отпуске она пробыла недолго и спустя 6 месяцев после родов, в ноябре 1971 года стала солисткой ВИА «Москвичи» под упр. Геннадия Пузырева. В составе ансамбля она выступала с солистами Юлием (Июлием) Слободкиным, Олегом Ухналевым и Георгием Мамиконовым. Однако в ВИА «Москвичи» Пугачева проработала всего два месяца и в январе 1972 года, уволившись из ансамбля, стала солисткой эстрадного джазового оркестра под упр. Олега Лундстрема (Росконцерт). В составе оркестра она принимала участие в концертной программе оркестра «Нам 15 лет» и гастролировала по многим крупным городах СССР, а 14-28 сентября 1972 года прошли ее первые зарубежные гастроли: она приняла участие в фестивале джаза «Jazz Jamboree» в Варшаве (Польша), а также в концертах по городам Польши. В октябре 1972 года на гастролях в Ленинграде Пугачева познакомилась с поэтом-песенником Ильей Резником, который предложил ей песню «Посидим, поокаем».
В мае 1973 года Пугачева покинула оркестр Лундстрема и вновь стала солисткой Московской областной филармонии, где по-прежнему работал ее муж Миколас Орбакас. Будучи солисткой филармонии Пугачева работала в жанре детских песен, в частности записала с Эдуардом Хилем песни к детскому музыкальному аудиоспектаклю «Дважды два - четыре». В ноябре 1973 года Пугачева развелась с Миколасом Орбакасом и ушла из Московской областной филармонии.
В октябре 1974 года Пугачева приняла участие в V Всесоюзном конкурсе артистов эстрады с песнями «Посидим, поокаем» и «Ермолова с Чистых прудов». По итогам выступления Пугачевой отказались присуждать призовое место, однако члены жюри Иосиф Кобзон, Гелена Великанова и Константин Орбелян настояли на том, чтобы молодую солистку не обошли стороной. В итоге под их напором остальные члены жюри все же согласились присудить Пугачевой «утешительную» третью премию, которую она разделила вместе с Шайгеном Айрумяном, Борисом Лехтлааном, Сергеем Морозом, и таким образом стала лауреатом конкурса. Первую премию получили Валерий Чемоданов и Ренат Ибрагимов. Во время этого конкурса Пугачева познакомилась с людьми, впоследствии сыгравшими немаловажную роль в ее творческой биографии - Евгением Гинзбургом, Раймондом Паулсом, Константином Орбеляном.
После участия в V Всесоюзном конкурсе артистов эстрады Алле Пугачевой поступило предложение от руководителя ВИА «Веселые ребята» Павла Слободкина стать солисткой его ансамбля. Уже в ноябре 1974 года она уволилась из ВИА «Москвичи» и стала солисткой ВИА «Веселые ребята». Поскольку Пугачева по образованию являлась дирижером хора и хорошо интонировала, то поначалу Слободкин ставил ее за кулисы на бэк-вокал. Однако вскоре Слободкин стал отводить Пугачевой две песни в первом отделении, а затем по две песни в обоих отделениях (конце первого и начале второго). В начале 1975 года Пугачеву выбрали представителем СССР на XI международном песенном конкурсе «Золотой Орфей» в Болгарии. Изначально представлять СССР должен был Георгий Минасян, однако он был отстранен от участия из-за подозрений в гомосексуализме. Константин Орбелян предложил Министерству культуры кандидатуру Аллы Пугачевой, поскольку она являлась лауреатом всесоюзного конкурса. В итоге ее кандидатура была одобрена и с марта 1975 года Пугачева начала подготовку к конкурсу. Она выбрала песню болгарского автора и исполнителя Эмила Димитрова «Арлекино». Павел Слободкин сделал новую аранжировку, Борис Баркас написал русский текст, а Пугачева добавила смех в конце припевов. В мае 1975 года она стала «обкатывать» песню на концертах.
2 июня 1975 года Пугачева отправилась на «Золотой Орфей». 4 июня она участвовала в конкурсе новых болгарских песен с песней «Я вновь хочу увидеть Ленинград», а 5 июня - в международном конкурсе исполнителей с песнями «Ты снишься мне» и «Арлекино». Исполнение «Арлекино» настолько восхитило болгарскую публику, что Пугачевой пришлось повторить песню «на бис». По итогам выступления жюри единогласно присудило Пугачевой главный приз фестиваля - гран-при - золотую статуэтку Орфея. 4 июля 1975 года фестиваль транслировало Центральное телевидение СССР. С этого момента Пугачева обрела популярность в Советском Союзе, а песня «Арлекино» стала ее визитной карточкой. Уже 20 июля 1975 года вышел в свет первый сольный релиз Пугачевой - миньон «Арлекино», на котором она впервые была представлена как единственный исполнитель. Миньон составили ставшие популярными песни «Арлекино», «Посидим, поокаем» и «Ты снишься мне». Общий тираж пластинки составил 14 миллионов экземпляров.
На волне успеха Пугачевой на «Золотом орфее» на протяжении 1976 года ее приглашали на престижные международные фестивали. В январе 1976 года она участвовала в международной музыкальной ярмарке MIDEM в Каннах (Франция), где ей аккомпанировал ВИА «Песняры». По результатам выступления Пугачеву пригласили на гастроли в США. В апреле 1976 года Пугачева с «Веселыми ребятами» отправилась в ГДР в месячный промотур предстоящих гастролей ансамбля. Несмотря на присутствие ансамбля, все внимание публики уделялось фактически ей, а сам ансамбль воспринимался как «довесок к Пугачевой». В ходе тура она приняла участие во множестве сборных концертов и популярных передач на немецком телевидении и радио, записала сингл «Harlekino», о ней сняли документальный фильм.
В конце 1975 - начале 1976 года репертуар Пугачевой значительно пополнился новыми песнями. Со временем ей стало отводится полностью второе отделение в концертах «Веселых ребят» и они постепенно становились чуть ли не аккомпанирующим коллективом певицы. Это вызвало недовольство у многих музыкантов, а затем и у руководителя ансамбля - Павла Слободкина. На этой почве между Пугачевой и Слободкиным произошел конфликт и 30 сентября 1976 года она уволилась из ансамбля и Москонцерта. После ухода из ВИА «Веселые ребята» Пугачева в октябре 1976 года стала солисткой эстрадно-симфонического оркестра Армении под упр. Константина Орбеляна, числясь в Росконцерте. В составе оркестра она выступала в сборных концертах в московском ГЦКЗ «Россия», где исполняла 4 песни. Однако в оркестре Орбеляна Пугачева проработала недолго. В ноябре 1976 года Пугачева познакомилась с Александром Стефановичем, который станет ее вторым мужем (прожили в браке 1977-1981 гг.).
По совету Стефановича в декабре 1976 года Пугачева покинула коллектив Орбеляна, чтобы начать сольную карьеру. Она уволилась из Росконцерта и снова стала солисткой Москонцерта. В 1976 году Пугачева впервые стала лауреатом фестиваля «Песня года». В заключительном концерте «Песни-76» она исполнила ставшую популярной песню «Очень хорошо» (муз. А. Мажукова, сл. Д. Усманова). Тогда же, в 1976 году Пугачева впервые приняла участие в новогодней телепередаче «Голубой огонек», причем не только как исполнительница, но и как соведущая программы. В декабре 1976 - январе 1977 года Пугачева отправилась в свои первые «пробные» сольные гастроли в Харьков. По приезде Пугачева познакомилась с местным ансамблем «Ритм» под упр. Александра Авилова и провела с ними первые выступления. По окончании гастролей она предложила ансамблю «Ритм» постоянное сотрудничество с ней и те согласились. Так, харьковский ансамбль стал аккомпанирующим коллективом Пугачевой вплоть до 1980 года. Зимой 1977 года Пугачева дала в Лужниках отчетный сольный концерт, по результатам которого она получила «красную строку» от худсовета Москонцерта, дающую право на сольные выступления в СССР и за его пределами. В 1977 году Пугачева стала уже самостоятельной сольной певицей.
В сентябре 1977 года был запущен в производство музыкальный фильм-мелодрама «Третья любовь», в котором Пугачева играла главную роль - певицу Анну Стрельцову. В дальнейшем по совету Пугачевой название фильма изменили на «Женщина, которая поет» по заглавной песне. Специально для съемок в этом фильме модельер Вячеслав Зайцев создал для певицы свободное платье-балахон. Этот балахон позволял трансформироваться певице в различные образы - от самых комических до самых трагических, тем самым создавая «Театр Аллы Пугачевой». В итоге Пугачева оставила его для своих концертных выступлений. В дальнейшем на протяжении всей творческой карьеры подобного рода платья являлись одной из визитных карточек певицы, важной деталью ее сценического образа. В мае 1978 года вышел в свет первый сольный студийный альбом Пугачевой «Зеркало души». Альбом составляли 16 записей 1975-1977 годов преимущественно композитора Александра Зацепина, а также три песни композитора Аллы Пугачевой (под псевдонимом Борис Горбонос) и по одной песне Бориса Рычкова и Марка Минкова. В конце 1970-х годов альбом стал одним из самых продаваемых в СССР, было выпущено несколько его экспортных вариантов со списком песен на английском, французском, испанском языках. Кроме того, альбом был издан за границей в Болгарии и Чехословакии.
В 1978 году Пугачева продолжила активно гастролировать, давая концерты в СССР и за рубежом. Во время концерта в Минске в мае 1978 года британские продюсеры пригласили певицу выступить 4 июля 1978 года в совместном концерте с Карлосом Сантаной, Джоан Баэз и другими западными звездами в Ленинграде на Дворцовой площади. Однако этот концерт не состоялся по идеологическим причинам. Летом 1978 года Пугачева уволилась из Москонцерта, а ВИА «Ритм» - из Харьковской филармонии. Был создан единый коллектив на базе Росконцерта, концертным директором Пугачевой стал Евгений Болдин, в будущем - ее третий муж. В августе 1978 года Пугачева отправилась в польский город Сопот для участия во II международном песенном конкурсе «Интервидение-78». Она выступила с песнями «Все могут короли» и «Сонет Шекспира № 90». Результатом ее выступления стала победа на фестивале и триумф у польской публики. Ей присудили гран-при «Янтарный соловей» и вручили денежную премию в размере 20 000 злотых, которую она передала в фонд строительства «Международного центра здоровья детей».
5 марта 1979 года во всесоюзный кинопрокат вышел кинофильм «Женщина, которая поет». Фильм собрал 54,9 млн зрителей и занял в советском кинопрокате 1979 года первое место; Пугачева по результатам опроса журнала «Советский экран» была названа «Лучшей актрисой года». После выхода в прокат фильм получил множество отзывов и рецензий в прессе, как положительных, так и отрицательных и вызвал бурную полемику в обществе, однако не сколько вокруг себя, сколько вокруг певицы.
В течение 1979 года Пугачева трижды посетила ГДР, где выступала в сборных концертах и популярных телепрограммах. 5 июля 1979 года в Москве она дала совместный концерт с Джо Дассеном по случаю открытия олимпийской гостиницы «Космос». 25 августа 1979 года Пугачева как почетный гость выступила в гала-концерте III международного фестиваля «Интервидение-79» в Сопоте (Польша).
14 июня 1980 года Пугачева провела свое последнее выступление с ВИА «Ритм». На базе безымянного ансамбля под управлением Ю. Шахназарова, некоторых музыкантов, пришедших из «Ритма», она организовала группу «Рецитал». 21-25 июля 1980 года в московском Театре эстрады певица дала концерты для иностранных гостей «Олимпиады-80». Эти концерты стали первой совместной работой Пугачевой и группы «Рецитал», которая в дальнейшем вплоть до окончания музыкальной карьеры в 2010 году неизменно оставалась ее аккомпанирующим составом. В августе 1980-го певица приступила к съемкам в кинофильме «Рецитал». Режиссером картины выступил муж певицы Александр Стефанович. Фильм задумывался как музыкальная драма о певице, на пике своей популярности теряющей голос и вынужденной бросить эстраду. Однако на начальном этапе съемок руководство Мосфильма отстранило Пугачеву от участия в картине. Причиной этого стал скандал, устроенный ею на съемочной площадке. Это привело к разрыву отношений между Пугачевой и Стефановичем и последующему разводу.
В ночь с 31 декабря 1980 года на 1 января 1981 года в новогодней телепередаче «Голубой огонек» в исполнении Пугачевой прозвучала песня «Маэстро» на музыку латышского композитора Раймонда Паулса и стихи Ильи Резника. Благодаря этой песне в дальнейшем был создан творческий тандем Резник-Паулс-Пугачева и такие известные песенные произведения как «Старинные часы», «Возвращение», «Без меня», «Делу время» и другие. Ходило много слухов о любовных отношениях Пугачевой и Паулса, однако они оба категорически это отрицают.
В июне 1981 году Пугачева окончила режиссерский факультет ГИТИСа по специальности «Эстрадная режиссура». В качестве дипломной работы она представила свою новую концертную программу «Монологи певицы». Защита дипломной работы состоялась в концертном зале Военно-воздушной инженерной академии им. Н. Е. Жуковского в Москве и представляла собой закрытый концерт для офицеров. Уже с июля 1981 года Пугачева отправилась представлять новую концертную программу во многих крупных городах СССР и за рубежом.
В конце 1981 года Пугачева с Игорем Кио стала соведущей новой телепрограммы «Новогодний аттракцион», в которой звезды эстрады и кино выступали в цирке в непривычных для себя амплуа. Сама Пугачева стала ассистенткой фокусника Кио. Премьера первого выпуска «Новогоднего аттракциона» состоялась 2 января 1982 года. В то же время Пугачева выступила в роли исполнительницы, ведущей и режиссера-постановщика творческих вечеров Раймонда Паулса «У нас в гостях Маэстро», которые прошли 21-29 декабря 1981 года в московском Театре эстрады.
2 января 1983 года во втором выпуске праздничной телепередачи «Новогодний аттракцион» в исполнении Пугачевой прозвучала ее новая песня «Миллион алых роз», которая вскоре стала настоящим хитом не только в СССР, но и за его пределами. Особенной популярностью она пользовалась в Японии. В 1983 году участники шведской поп-группы «ABBA» Бьерн Ульвеус и Бенни Андерссон приступили к работе над мюзиклом «Шахматы». Сюжет мюзикла повествовал о поединке русского и американского шахматистов. По сюжету, победив в чемпионате, русский спортсмен должен был сбежать на Запад с девушкой американца. Для знакомства с атмосферой СССР и сбора дополнительного материала, Ульвеус и Андерссон приехали в Москву, где познакомились с Аллой Пугачевой и предложили ей исполнить роль жены русского шахматиста. Однако она отказалась от предложения, поскольку чтобы сыграть в мюзикле с фактически антисоветским сюжетом, ей пришлось бы уехать из страны, оставив свою семью.
В новогоднюю ночь 1984 года в праздничной телепрограмме «Новогодний аттракцион» Пугачева исполнила две новые песни: «Расскажите, птицы» и «Айсберг». Они были написаны начинающим композитором Игорем Николаевым, который в то время числился музыкантом-клавишником в ее группе «Рецитал». С этих песен началось сотрудничество Пугачевой и Николаева, результатом которого стал альбом «...Счастья в личной жизни!» (1986). Всего же Николаев написал для Пугачевой более 30 композиций. В начале 1984 года Пугачева начала подготовку новой сольной программы «Пришла и говорю». Название программе дала одноименная песня на стихи Беллы Ахмадулиной. Режиссером-постановщиком выступила сама певица. «Пришла и говорю» по концепции существенно отличалась от предыдущей «Монологи певицы» (1981-1983); она была рассчитана на большие площадки (дворцы спорта и стадионы) и являлась более зрелищной: каждая песня сопровождалась хореографическим номером, определенными декорациями и визуально-художественными эффектами.
Одновременно с премьерой программы на Мосфильме начались съемки кинофильма «Алла», в котором певица играла главную роль. В отличие от предыдущего кинофильма с ее участием - «Женщина, которая поет» (1978), - фильм не имел определенного сюжета и представлял собой музыкальное киноревю, то есть набор клипов и документальных съемок, освещавших новый этап творчества певицы. На завершающей стадии производства картине было присвоено прокатное название «Пришла и говорю». Во всесоюзный кинопрокат фильм вышел 16 сентября 1985 года. В 1984 году Пугачева также снялась в музыкальном кинофильме Г. Юнгвальд-Хилькевича «Сезон чудес». В нем она исполнила несколько песен Юрия Чернавского, с которым в то время начала сотрудничество. В их планах было издание целого совместного альбома «Видеомашина», однако проект не был завершен из-за отъезда композитора за границу.
В 1985 году Алла Пугачева вышла замуж в третий раз - за директора программ фестивального отделения Росконцерта Евгения Болдина, который стал создателем и директором ее коллектива. Супруги развелись в 1993 году. После разрыва этого союза Алла Борисовна написала песню «Сильная женщина». По слухам, когда Болдин услышал эту песню по одному из телеканалов, он расплакался.
В июле 1985 года певица приняла участие в XII Всемирном фестивале молодежи и студентов в Москве. В рамках фестиваля она дала несколько совместных концертов с американским исполнителем Дином Ридом и западногерманским рок-исполнителем Удо Линденбергом. В дальнейшем между Пугачевой и Линденбергом завязалось тесное сотрудничество.
В сентябре 1985 года она приняла участие в сольных концертах Линденберга в Эссене, в октябре 1986 года вместе с ним участвовала в большом концерте-манифестации в Хассельбахе, а в августе-сентябре 1987 года состоялись большое турне Пугачевой и Линденберга «Рок за безъядерный мир к 2000 году» в Москве, Ленинграде, городах Швейцарии и ФРГ. Итогом сотрудничества советской певицы и западногерманского исполнителя стал выпуск сплит-альбома «Песни вместо писем» в июле 1988 года. В начале 1986 года Пугачева начала сотрудничество с советским музыкантом и исполнителем, руководителем рок-группы «Динамик» Владимиром Кузьминым.
В марте 1986 года в исполнении Пугачевой и Кузьмина прозвучала песня «Две звезды», которая стала визитной карточкой этого творческого дуэта. Вместе с Кузьминым Пугачева гастролировала во многих крупных городах СССР, а также за рубежом, в частности выступила на песенном фестивале в Сан-Ремо (Италия) с песней «Надо же» в феврале 1987 года. 30 мая 1986 года после аварии на Чернобыльской АЭС Пугачева и Кузьмин приняли участие в большом сборном благотворительном концерте-акции «Счет-904» в Москве в помощь пострадавшим от аварии, а 8 сентября 1986 года в поселке вахтовиков Зеленый Мыс, неподалеку от Припяти, певица дала концерт под открытым небом для ликвидаторов аварии. Впоследствии ей было присвоено звание ликвидатора аварии на ЧАЭС. В конце 1986 года Пугачева с Кузьминым приступили к работе над совместным альбомом «Он, она и дождь», однако в середине 1987 года они прекратили свое сотрудничество и альбом так и не был выпущен своевременно. Вышел он спустя 10 лет под названием «Две звезды». Владимир Кузьмин в течение года был не просто партнером по сцене, но и любовником Пугачевой.